Steenkampskraal eröffnet Phase 1 der Monazitkonzentrat-Anlage
Südafrikas Steenkampskraal-Mine startet kommerzielle Verarbeitung von Seltenerd-Monazitkonzentrat mit hochrangiger politischer Unterstützung.
Der Minister für Mineral- und Erdölressourcen, Gwede Mantashe, hat das Konzentrationswerk der Phase 1 in der Steenkampskraal-Monazitmine (SMM) in der Westkap-Provinz offiziell eröffnet. Bei der Zeremonie waren auch der Minister für Elektrizität und Energie, Dr. Kgosientsho Ramokgopa, sowie der stellvertretende Minister für Mineral- und Erdölressourcen, Phumzile Mgcina, anwesend. Die Inbetriebnahme des Werks markiert den Beginn der kommerziellen mineralischen Verarbeitung.
In der Phase 1 werden die Erze zerkleinert und gemahlen und anschließend durch Schwerkrafttrennung und Flotation zu einem Monazitkonzentrat aufgewertet. SMM gibt an, eine Reihe von Abnahmeverträgen für sein Konzentrat gesichert zu haben; die ersten Lieferungen sind vor Ende dieses Jahres für den Export geplant.
Wertschöpfung statt Rohstoffexport
„Dies ist der erste kommerzielle Schritt auf einer Straße, die Südafrika bereits als begehbar erwiesen hat. Im Juni haben wir mit Mintek hochreine, gemischte Seltenerdprodukte hergestellt und waren damit das erste afrikanische Land, das dies durch eine Partnerschaft zwischen einem Bergbauunternehmen und einer nationalen Forschungseinrichtung erreichte", erklärte Dr. Enock Mathebula, geschäftsführender Vorsitzender von SMM.
„Das Werk verwandelt diese wissenschaftlichen Erkenntnisse nun in ein verkaufsfähiges Monazitkonzentrat. Die Anwesenheit der Minister signalisiert dem Markt und unseren Gemeinden, dass die Wertschöpfung (Beneficiation) in Steenkampskraal nicht länger nur ein Schlagwort ist. Die Produktion ist angelaufen", so Mathebula weiter. Er betonte, dass das Ziel von Steenkampskraal nicht darin bestehe, die Rohstoffe in unverarbeiteter Form zu exportieren, sondern sie zu verarbeiten, aufzuwerten sowie Fertigungs- und Qualifizierungskapazitäten in Südafrika aufzubauen.
Mathebula würdigte die Industrial Development Corporation of South Africa (IDC) für ihre Rolle bei der Finanzierung eines Projekts, das die Produktionskapazität erweitert hat. Zugleich wies er darauf hin, dass die Mine ihr volles Potenzial nicht ohne die Beteiligung von Regierung, Wissenschaftsinstitutionen, Investoren und Gemeinden ausschöpfen könne.
Mantashe sagte, Südafrika müsse seine robusten Kapazitäten zur Wertschöpfung und zum Manufacturing ausbauen, um Werte am Punkt der Produktion hinzuzufügen. Der Reichtum an Mineralien müsse der Industrialisierung, der Schaffung von Arbeitsplätzen und der nachhaltigen Entwicklung dienen. Ramokgopa bezeichnete SMM als nationales strategisches Asset: „Wir besitzen es als Land. Südafrika hat bereits eine Erfolgsbilanz beim Aufbau komplexer Technologien, von Sasol bis hin zur Forschung an kugelhaufenmodularen Reaktoren. Wir verfügen über die wissenschaftlichen Ressourcen und nun bietet sich Steenkampskraal die Chance, ein Game Changer zu sein."
Hoher Seltenerdgehalt als wirtschaftliche Grundlage
Der geschäftsführende Direktor von SMM, Robbie Louw, informierte die Minister darüber, dass die Ressource von SMM etwa 14,5 % Gesamt-Seltenerdoxide enthält – den höchsten bekannten Seltenerdgehalt der Welt – und etwa 2,1 % Thorium. Louw sagte, der hohe Gehalt bilde die wirtschaftliche Grundlage der Phase 1 und merkte an, dass pro Tonne produzierter Seltenerden deutlich weniger Gestein abgebaut und verarbeitet werden müsse.
Er erläuterte, dass die Seltenerden in SMM in Monazit und nicht in Fluorcarbonaten vorkämen, sodass die Anreicherung durch konventionelle Schwerkrafttrennung und Flotation erfolgte. Dieses Verfahren wurde vom Fließschema der Mine aus den 1950er Jahren entwickelt, in den Laboren von Steenkampskraal verfeinert und optimiert sowie von Mintek und anderen internationalen Forschungseinrichtungen bestätigt. „Auch das Verfahren zur Aufbereitung des Monazits durch Cracken wurde in den Laboren von Steenkampskraal entwickelt und von Mintek sowie vom Saskatchewan Research Council weiter bestätigt", fügte er hinzu.
Thorium als strategische Energie-Ressource
Louw sagte, die innere Energiesicherheit und ein zukünftiger Energieträgerpfad seien entscheidend für die langfristige Energiesicherheit Südafrikas. „Südafrika benötigt zusätzliche und zuverlässige Energieerzeugung, die Grundlast bereitstellt und das Netz stärkt, während Wind- und Solarenergie zunehmen. Steenkampskraal verschafft dem Land eine strategische, einheimische Thorium-Energie-Ressource und einen Pfad zu größerer Souveränität im Brennstoffkreislauf."
Der Vorschlag bestehe darin, Koeberg zur Qualifizierung von Thorium-Brennstoff zu nutzen, diesen dann schrittweise in einer neuen Kernkraftwerksflotte einzusetzen, einschließlich Thyspunt, und eine südafrikanische Thorium-Brennstoffindustrie durch inländische Nachfrage zu verankern, bevor der Exportmarkt angegangen werde, der Indien und die weltweite Flotte von Leichtwasserreaktoren umfassen werde.
Zur Technologie sagte Louw, SMM habe eine Partnerschaft mit Thor Energy eingegangen, einem internationalen Entwickler von Thorium-Brennstoffen, dessen Oxid-Brennstoffe mehrjährigen Bestrahlungstests im Forschungsreaktor Halden in Schweden unterzogen worden waren. Was die Skalierung betrifft, so verfüge Steenkampskraal über etwa 14.000 Tonnen Thorium, was einem Stromerzeugungspotenzial entspricht, das grob äquivalent zu 55 Milliarden Tonnen Kohle in südafrikanischen Kraftwerken ist.
In einem ausgereiften, geschlossenen Thorium-Brennstoffkreislauf würde die Versorgung der Stromnetze auf etwa dem aktuellen nationalen Niveau Südafrikas nur etwa 30 Tonnen Thorium pro Jahr verbrauchen. Darauf basierend repräsentiere die Ressource von Steenkampskraal allein etwa 500 Jahre der aktuellen südafrikanischen Stromerzeugung.
Louw sagte, die langfristigen Pläne, bei denen die South African Nuclear Energy Corporation (Necsa) bereit ist, mit SMM zusammenzuarbeiten, erstreckten sich auch auf die Thorium-Aufbereitung und die Produktion medizinischer Isotope, einschließlich Energietechnologien und medizinischer Anwendungen. Thorium-Tochterprodukte werden derzeit für die gezielte Alpha-Therapie in der Krebsbehandlung bewertet.
„Diese Fähigkeit muss hier aufgebaut werden. Das bedeutet knappe Fähigkeiten in Metallurgie, Chemie, Nukleartechnik, Präzisionsfertigung, Brennstoffqualifizierung und nuklearer Regulierung. Es bedeutet auch, das, was Südafrika bereits besitzt – Steenkampskraal, Mintek, Necsa, Eskom, die Universitäten und die bestehende nukleare Infrastruktur – zu einem einzigen industriellen System zu verbinden", sagte er. „Die Regierung ermöglicht und gestaltet gemeinsam den Ankermarkt, koordiniert die Institutionen und beseitigt Hindernisse. Die Industrie investiert, baut, skaliert und kommerzialisiert."
Fünf Schritte für die Zusammenarbeit
Louw bat die Minister, fünf Schritte mit dem Unternehmen zu unternehmen. Dazu gehören:
- die fortgesetzte strukturierte Zusammenarbeit, damit Regierung und SMM eine gemeinsame Sicht auf den nationalen strategischen Wert der Ressource teilen, insbesondere im Hinblick auf Seltenerden, Thorium und Industrialisierung
- die Verbindung bestehender nationaler Kapazitäten – Mintek, Necsa, Eskom und die zuständigen Ministerien – und die Identifizierung von Stärkungsbedarf
- die Nutzung staatlicher Beziehungen zur Unterstützung von Technologietransfer, Investitionen und Marktzugang mit Partnerländern und internationalen Unternehmen
- die gemeinsame Bewertung der Pfade für Seltenerden und Thorium, einschließlich der erforderlichen regulatorischen, technischen und kommerziellen Schritte
- der Aufbau dieser Beziehung hin zu einer gemeinsamen Roadmap für die nachgelagerte Verarbeitung, die Entwicklung von Kernbrennstoffen, die Industrialisierung und den Zugang zu globalen Märkten
Er sagte, der strategische Gewinn läge in getrennten Oxiden und zeitweise in Thorium-Produkten für Energie und gezielte Alpha-Krebstherapie, was von den Partnerschaften abhänge.
Für deutsche Anleger ist der Schritt insofern relevant, als Seltenerden und Thorium zu den kritischen Rohstoffen zählen, bei denen Europa stark von Importen abhängig ist. Südafrika positioniert sich mit Steenkampskraal als potenzieller Lieferant außerhalb der etablierten chinesischen Dominanz im Seltenerdsektor.