BT übernimmt insolventen Breitbandanbieter TalkTalk aus der Pre-Pack-Insolvenz

Der britische Telekomriese BT hat den in Schieflage geratenen Breitbandanbieter TalkTalk im Rahmen einer sogenannten Pre-Pack-Insolvenz übernommen. Wie das FTSE-100-Unternehmen am Montag mitteilte, wurde ein Deal zum Kauf der Consumer- und Großhandelsabteilungen von TalkTalk abgeschlossen. BT übernimmt damit die Kontrolle über das Unternehmen, bereinigt um dessen Schulden.

Der Schritt kommt nur wenige Tage, nachdem BT spät in die langjährige Auktion zur Übernahme des hochverschuldeten Unternehmens eingestiegen war. Für BT bedeutet der Zukauf nach eigenen Angaben einen Einbruch der Liquiditätsposition in Höhe von 400 Millionen Pfund im laufenden Geschäftsjahr. Im Gegenzug erhält der Konzern zusätzliche 1,5 Millionen britische Breitbandkunden.

Mit der Vereinbarung endet ein langwieriger Verkaufsprozess für TalkTalk. Dessen Eigentümer – darunter die Private-Credit-Gruppe Ares Management und Gründer Sir Charles Dunstone – hatten seit Monaten versucht, das Unternehmen zu veräußern. Zuvor hatte TalkTalk exklusive Gespräche geführt, um seine Großhandelsabteilung PXC an Octopus Investments und seinen Consumer-Bereich an Opus Broadband zu verkaufen, konnte jedoch keine Deals vereinbaren. Das zwang das Unternehmen auf die Suche nach anderen potenziellen Käufern.

Wettbewerbsrechtliche Prüfung und politischer Widerstand

Der Deal dürfte eine wettbewerbsrechtliche Prüfung auslösen, da Openreach, das von BT gehaltene Breitbandnetz, TalkTalks größter Lieferant ist. BT ist laut Schätzungen von Enders Analysis mit einem Marktanteil von etwa 30 Prozent der größte Breitbandanbieter im Vereinigten Königreich. Die Vereinbarung kam nach Berichten der FT, wonach BT-Chefin Allison Kirkby letzte Woche mit Beamten des Ministeriums für Digitalisierung, Kultur, Medien und Sport zusammengetroffen war, um zu erörtern, wie Wettbewerbsbedenken adressiert werden können, die sich aus der Kombination zweier großer Breitbandanbieter ergeben könnten.

Kulturministerin Lisa Nandy erklärte am Montag, sie habe eine sogenannte „Public Interest Intervention Notice“ für den Deal ausgelöst, „um sicherzustellen, dass Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit, kritische nationale Infrastrukturen und die Versorgung vulnerabler Kunden als Teil dieses Prozesses vollständig berücksichtigt werden“. Nandy präzisierte, dass sie den Vorschlag nach Vorlage der Ergebnisse durch die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde (CMA) am 19. Oktober prüfen werde.

Die CMA erklärte am Montag, sie werde bewerten, ob die Fusion zu einer „wesentlichen Einschränkung des Wettbewerbs“ führen könnte, und werde eine Zusammenfassung aller Darlegungen veröffentlichen, die sie im Zusammenhang mit dem öffentlichen Interesse an dem Deal erhalten habe. Interessierte Parteien haben bis zum 9. Oktober Zeit, ihre Stellungnahmen einzureichen.

Kritik von Virgin Media O2 und offene Fragen der Branche

Matt Howett, Gründer und CEO von Assembly Research, sagte, der Deal sollte für die Minister ein „Weckruf“ sein, um einen „Prozess für den Anbieter letzter Instanz“ im Telekommunikationssektor einzurichten. „Trotz der Bedenken bezüglich TalkTalk, die schon seit geraumer Zeit bestehen – und angesichts der offensichtlichen Risiken aus Ausfällen in anderen Sektoren – existiert dies bemerkenswerterweise immer noch nicht“, sagte er.

Der Deal stieß bei Virgin Media O2 (VMO2) auf heftigen Widerstand. Das Unternehmen erklärte, der Deal habe „alle Merkmale einer Tarnung als Rettungsdeal im öffentlichen Interesse“. Die Kommentare kamen wenige Tage, nachdem die CMA angedeutet hatte, sie könnte einen 2-Milliarden-Pfund-Deal von Nexfibre, einem Breitbandanbieter, an dem die Aktionäre des Unternehmens beteiligt sind, zur Übernahme seines Rivalen Netomnia aufgrund von Wettbewerbsbedenken blockieren. „Die Logik stimmt einfach nicht. Wir glauben nicht, dass Regeln über Bord geworfen werden sollten, um TalkTalk ohne ordnungsgemäßen Prozess in die Hände von BT fallen zu lassen, und wir werden unsere Bedenken direkt gegenüber der Regierung und den Aufsichtsbehörden vorbringen“, sagte VMO2.

James Ratzer, Analyst bei New Street Research, sagte, der BT-Deal sei „offensichtlich ein enttäuschendes Ergebnis für Ares und die Kreditgeber von TalkTalk“, aber „das schlechteste unter den weniger schlechten Ergebnissen für Openreach, um deren Zahlungen zu sichern“. Laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person wird Ares mehr als 100 Millionen Pfund aus dem Deal erhalten.

TalkTalks langer Abstieg

TalkTalk, einst Teil von Carphone Warehouse, hatte seit der Privatisierung im Jahr 2021 durch den in London ansässigen Hedgefonds Toscafund zu kämpfen. Der Leveraged Buyout in Höhe von 1,1 Milliarden Pfund fügte seiner Bilanz 527 Millionen Pfund an Schulden hinzu. Aktionäre einschließlich Dunstone und Ares haben wiederholt Kapital in das Unternehmen eingespeist, um Liquiditätsengpässe zu lindern – darunter 235 Millionen Pfund im Rahmen einer Refinanzierung im Dezember 2024 sowie weitere 120 Millionen Pfund im Juli des Vorjahres. Ares spritzte im März zusätzliche 115 Millionen Pfund ein.

Die Kundenzahl im Einzelhandel ist von mehr als 2,5 Millionen im Jahr 2023 auf etwa 1,6 Millionen im Mai gesunken. Für deutsche Anleger ist der Fall ein anschauliches Beispiel dafür, wie stark die Konsolidierung im europäischen Telekommunikationsmarkt voranschreitet und wie sensibel Wettbewerbshüter auf Marktkonzentration reagieren. Der Ausgang der CMA-Prüfung dürfte damit auch Signalwirkung für künftige Übernahmen in der Branche haben.