Chinesischer Milliardär Chen stößt an Grenzen beim grenzüberschreitenden KI-Aufbau

Chen Tianqiao, der ehemalige Chef des Online-Spielunternehmens Shanda und einst reichster Mann Chinas, muss beim grenzüberschreitenden Aufbau von KI-Unternehmen erhebliche Rückschläge hinnehmen. Sein in Kalifornien ansässiges Start-up MiroMind, das er im vergangenen Jahr gegründet hatte, setzte auf Teams in Singapur, Peking und Shanghai, um einen Deep-Research-Agenten zu entwickeln. Doch innerhalb weniger Monate begann das grenzüberschreitende Modell zu bröckeln.

Auslöser war das Eingreifen der chinesischen Regierung. Im Januar eröffnete Peking eine Prüfung der mehr als 2 Milliarden US-Dollar teuren Übernahme des KI-Start-ups Manus durch Meta. Manus war in China gegründet und später nach Singapur umgezogen; geprüft wurde, ob die Technologie auch nach dem Umzug ins Ausland weiterhin den chinesischen Exportkontrollen unterliegt. Peking koppelte die Transaktion später ab.

Feuerwand gegen regulatorische Risiken

Die Untersuchung alarmierte Chen, da MiroMind auf einem ähnlichen grenzüberschreitenden Modell beruhte, bei dem Forscher in China mit Teams im Ausland zusammenarbeiteten. Am 16. Januar schloss MiroMind seine Betriebe in Peking und Shanghai. Chen beschrieb die Maßnahme als „Feuerwand“, die die überseeischen Aktivitäten des Unternehmens von China trennen sollte. „Das regulatorische Umfeld zwischen den USA und China war viel sensibler geworden, daher haben wir uns entschieden, extrem vorsichtig zu sein und alles abzuschneiden“, sagte er. Chinesische Behörden kontaktierten MiroMind auch im Anschluss an die Manus-Angelegenheit, da Beamte Informationen von KI-Unternehmen zu potenziellen Technologietransfers einholten. Chen teilte den Behörden mit, MiroMind sei in den USA gegründet worden und unterscheide sich von Manus.

Der Trennung folgte ein öffentlicher Streit. Chen hatte Dai Jifeng, einen Professor der Tsinghua-Universität und prominenten KI-Wissenschaftler, eingestellt, um ein Forschungsteam in China aufzubauen, das parallel zu einem Team in Singapur arbeiten sollte. Dai hatte über MiroMind ein O-1-Visum erhalten, das Ausländern mit außergewöhnlichen Fähigkeiten die Arbeit in den USA erlaubt, blieb aber letztlich in China und gründete mit mehreren Kernmitgliedern des Peking-Teams sein eigenes KI-Start-up. Dai warf Chen vor, Technologie und Personal von China in die USA verlagern zu wollen. Chen wiederum beschuldigte Dai, eine vereinbarte Verlegung in die USA aufgegeben und den Code sowie die Mitarbeiter von MiroMind genutzt zu haben, um ein neues Unternehmen zu gründen.

Rekrutierung und ein abgelehntes Millionenangebot

Chen verlagerte seinen Rekrutierungsschwerpunkt auf die USA und warb Top-KI-Forscher von Branchenführern wie Meta und xAI ab. Doch selbst üppige Gehälter garantierten keinen Erfolg. Ein Kandidat lehnte nach seinen Angaben in diesem Jahr ein Angebot ab, das jährlich 100 Millionen US-Dollar in bar und Aktien wert war. „Geld ist nicht der einzige Gesichtspunkt für Kandidaten auf dieser Ebene“, sagte Chen. „Jeder, der mit uns konkurriert, bietet wahrscheinlich Vergütung im gleichen Umfang.“ Als größten Anreiz nannte er die Gelegenheit, ein Large Language Model von Grund auf neu aufzubauen – eine Erfahrung, die Forscher bei etablierteren KI-Unternehmen kaum erhalten würden. Chen sagte, er habe rund 2 Milliarden US-Dollar eigenen Kapitals in seine KI-Unternehmen investiert und sei bereit, weitere 2 Milliarden US-Dollar zu investieren, falls externe Finanzierungen ausblieben.

Auf Produktseite verlagerte Chen seinen Fokus von MiroMind auf Apodex, einen als „Heavy-Duty Solver“ bezeichneten KI-Agenten für forschungsintensive wissenschaftliche Aufgaben wie Wirkstoffentwicklung und das Design von Liefersystemen für Gentherapie. Das im Juni gestartete Produkt soll bis zum nächsten Juni 1 Milliarde US-Dollar vertraglich gebundenen Umsatz erzielen und bis Ende des nächsten Jahres zu einem branchenführenden KI-Produkt werden. Zudem strebt das Unternehmen an, bis Juni 2027 die Gewinn- und Verlustgrenze zu erreichen und bis Ende desselben Jahres börsennotiert zu sein. „Ich habe drei Jahre gebraucht, um mein Spielunternehmen an der Nasdaq öffentlich handelbar zu machen“, sagte Chen. „Es gibt keinen Grund, warum ich dieses Mal nicht innerhalb von drei Jahren profitabel werden sollte.“

Skeptische Stimmen aus dem Silicon Valley

Alvin Graylin, Fellow am Stanford Digital Economy Lab, sieht Chen als Neuling in einem bereits hochkompetitiven Markt vor einem „harten Bergaufkampf“. Graylin fügte hinzu, Chens chinesische Staatsbürgerschaft könnte ihn angesichts des US-chinesischen Wettbewerbs zusätzlich unter erhöhte Beobachtung stellen. „Wenn jemand ihn diffamieren möchte, muss er nur sagen: ‚Schaut, er ist ein chinesischer Milliardär‘, und sofort könnten Leute sagen: ‚Ich weiß nicht, ob ich will, dass meine Daten dorthin gehen.‘“ Chen zufolge gibt es dennoch weiterhin Raum für chinesische KI-Unternehmer, in den USA zu operieren. „Solange Raum vorhanden ist, ist die Aufgabe eines Unternehmers, Wert innerhalb der gegebenen Einschränkungen zu schaffen“, sagte er.

Chens Erfahrung unterstreicht die Herausforderungen, vor denen Technologiestart-ups stehen, die chinesisches Ingenieurstalent mit US-Kapital und -Märkten kombinieren wollen, während geopolitische Spannungen und verschärfte Regulierungen dieses Modell schwer nachhaltig machen. „Man kann nicht mehr von beiden Systemen profitieren, ohne die Verpflichtungen zu tragen, die mit jedem einhergehen“, sagte Chen Qiheng, nicht-residentierender Fellow am Asia Society Policy Institute.

Chen, der Shanda gründete und dessen Börsengang an der Nasdaq im Jahr 2004 ihn zum reichsten Menschen Chinas machte, hatte sich später zu einem globalen Investor mit Beteiligungen an führenden Technologieunternehmen und einem Holzportfolio in Oregon entwickelt. Nach seinem Umzug nach Singapur 2010 und nach Kalifornien 2017 spendete er Hunderte Millionen Dollar für die Neurowissenschaftsforschung weltweit. Die rasante Verbreitung von ChatGPT im Jahr 2023 überzeugte ihn davon, dass KI die „größte Entdeckung in der Geschichte der Menschheit“ sei und ihm die Chance biete, erneut ein Geschäft aufzubauen. Vor MiroMind gründete er zunächst einige KI-Anwendungsunternehmen.