Bill Franke: Billigflug-Pionier setzt jetzt auf First-Class und Premium

Bill Franke, der 89-jährige Pionier der Billigfluggesellschaften und Aufsichtsratsvorsitzende von Frontier Airlines, vollzieht eine bemerkenswerte Kehrtwende. Nach Jahrzehnten, in denen er mit strikten Discount-Modellen Milliarden verdiente, öffnet er sich nun für Premium-Angebote. Frontier plant, ab dem kommenden Jahr First-Class-Sitze in seiner Airbus-Flotte einzuführen und zudem Starlink-WiFi von SpaceX an Bord zu bringen. „Wir versuchen nicht, eine First-Class wie bei Singapore Airlines zu haben“, sagte Franke gegenüber CNBC. „Was wir tun wollen, ist dem Verbraucher eine Option zu bieten.“

Der Schritt markiert eine strategische Neuausrichtung für den Ultra-Low-Cost-Carrier, der zuletzt mit steigenden Kosten zu kämpfen hatte. Ein Anstieg der Pilotengehälter, der Instandhaltungskosten und der Betriebsausgaben sowie ein Boom im Premium-Reisemarkt haben die lange Zeit hochprofitablen Budgetfluggesellschaften schwer getroffen. Frontier war seit 2019 nur ein Jahr profitabel. „Wir prognostizieren nicht für nächstes Jahr, aber die Fluggesellschaft ist sicherlich auf dem richtigen Weg, um zu nachhaltiger Profitabilität zurückzukehren“, sagte Frontier-CEO Jimmy Dempsey Ende Juli.

Der Wandel eines Geschäftsmodells

Das von Franke entwickelte Ultra-Low-Cost-Modell sah sich in den letzten Jahren einer Abrechnung ausgesetzt. Über Jahre hinweg war es sakrosankt, starkes Wachstum zu halten und die Kosten niedrig zu halten. Eine weitere Säule bestand darin, nichts umsonst zu geben. Auf der Dubai Air Show 2017 verglich Franke einige Verbraucher noch mit Teenagern und „verwöhnten Gören“, die niedrige Tarife und Zusatzleistungen erwarteten, ohne dafür zu bezahlen.

Doch die Zeiten haben sich geändert. Größere Rivalen wie United Airlines und Delta Air Lines haben das Discount-Modell für ihre günstigsten Tickets kopiert und bieten nun Basis-Tarifoptionen mit Gebühren für alles Weitere. In diesem Jahr haben sie diese Preisstrategie sogar auf ihre First-Class- und Luxus-Suiten ausgeweitet. Frontier ist nicht allein mit dem Wunsch nach teureren Sitzen: Auch Allegiant Air und JetBlue Airways führen eine First-Class ein.

Franke betont jedoch, dass die neuen gehobenen Maßnahmen nicht überall passten. „Auf dem US-Markt, wo es reife große Fluggesellschaften gibt – Delta, United, American –, die regelmäßig das Interieur ihrer Flugzeuge ändern, könnte es gut sein, dass eine kostengünstige Fluggesellschaft Anpassungen vornehmen muss“, sagte er. „Das bedeutet nicht, dass Sie das in einem Schwellenmarkt wie Ungarn oder Peru tun müssen.“

Ein Imperium der Billigflieger

Franke besaß, betrieb oder investierte in Discount-Fluggesellschaften weltweit – von Chile über Ungarn und die Philippinen bis in die USA. Er war ein früher Investor beim europäischen Budgetcarrier Ryanair. Sein Vermächtnis erstreckt sich über die gesamte Luftfahrtindustrie: Viele führende Führungskräfte, darunter die CEOs von United Airlines und American Airlines, arbeiteten früher unter ihm.

Franke führte Spirit Airlines bis 2013, bevor er Ende desselben Jahres zum Vorsitzenden von Frontier wurde. Sein Versuch, die beiden Carrier 2022 zu fusionieren, scheiterte, als die Aktionäre von Spirit ein Bar-Angebot von JetBlue Airways vorzogen. Dieser Deal wiederum wurde im Januar 2024 von einem Bundesgericht wegen Kartellverstößen gestoppt. Spirit brach im Mai zusammen – der größte Ausfall einer US-Fluggesellschaft seit Jahrzehnten. Dadurch wurde Frontier zur größten Discount-Gesellschaft des Landes.

„Sie konzentrieren sich immer noch auf den Preis“

Franke, der häufig zu fliegen begann, als sein Vater für das Außenministerium in Paraguay stationiert war, sieht die Verbraucher heute als viel schlauer an. Neue Daten und Tools wie künstliche Intelligenz helfen ihnen, Tarife und Optionen besser zu vergleichen. „Keine der Fluggesellschaften ist sich ganz sicher, was KI mit Ihrer Buchungsentscheidung anstellen wird“, sagte er. Aber „Preis und Zeitplan stehen immer noch an erster Stelle.“

„Für viele Verbraucher wird es keine entscheidende Rolle spielen, ob das Ticket 200 oder 125 Dollar kostet, aber für viele Menschen ist es das immer noch“, fuhr Franke fort. „Mittelklasse, jüngere Fluggäste, sie konzentrieren sich immer noch auf den Preis.“ Die Flugpreise im August lagen laut Bundesdaten um mehr als 23 Prozent über dem Vorjahr.

Alle Wege führen nach Tempe

Frankes Einfluss auf die Branche geht weit über das Discount-Modell hinaus. Viele Führer der modernen US-Luftfahrtindustrie können ihre Wurzeln auf Tempe, Arizona, zurückführen, wo America West – das durch Mega-Fusionen zur heutigen American Airlines wurde – seinen Sitz hatte. Franke, der Jura studiert hatte, kam vor mehr als 30 Jahren ins Luftfahrtgeschäft, als der damalige Gouverneur von Arizona ihn bat, America West zu retten.

Zu seinen Schützlingen gehören American-Airlines-CEO Robert Isom, sein Vorgänger Doug Parker und United-Airlines-CEO Scott Kirby. Isom erinnerte sich an Franke als jemanden, der „ziemlich gut darin ist, Stiche zu versetzen“. Kirby nannte Franke einen Mentor, wenn auch „einen harten Mentor“. „Alle von uns, unsere prägenden Jahre waren Arbeiten für Bill, Geschrienwerden von Bill“, sagte Kirby. Franke widersprach: „Das bin einfach nicht ich.“

Steve Johnson, Vizevorsitzender und Chief Strategy Officer von American Airlines, verglich Franke mit einem zweiten Vater. Während des Sommerkraftstoffanstiegs 2008, als die Preise auf über 147 Dollar pro Barrel stiegen, rief Franke ihn an und sagte: „Verkauf es jetzt.“ Sie taten es und generierten etwa 30 Millionen Dollar. Die Ölpreise stürzten später ab. „Es stellte sich heraus, als genau das zu sein, was Spirit brauchte“, sagte Johnson.

Franke selbst ist noch lange nicht vom Spiel abwesend. „Wir sehen wahrscheinlich Startup-Ideen etwa einmal im Monat“, sagte er. Frontier bleibt sein zentrales Engagement, und mit der Einführung von First-Class-Sitzen und Starlink-WiFi schreibt der 89-Jährige ein weiteres Kapitel in der Geschichte der Billigflieger.