Brightline meldet Insolvenz an: Floridas Privatbahn kämpft mit Schuldenberg

Die privateisenbahn-basierte Personennahverkehrsgesellschaft Brightline aus Florida hat Insolvenz angemeldet. Das Unternehmen versucht damit, seine Schuldenlast um fast 6 Mrd. US-Dollar zu reduzieren. Hintergrund sind enttäuschende Fahrgastzahlen über Jahre hinweg, die Brightline daran hinderten, seine Verpflichtungen zu erfüllen.

Die Anmeldung erfolgte bei einem Bundesgericht in New Jersey. Ihr gingen monatelange Verhandlungen zwischen dem Unternehmen und den Anleihegläubigern voraus. Zu diesen gehören traditionelle Vermögensverwalter wie Nuveen und First Eagle sowie Distressed-Debt-Hedgefonds wie Nut Tree Capital Management, Aristeia Capital und Redwood Capital Management.

Der vorverpackte Insolvenzplan umfasst Finanzierungen in Höhe von 258 Mio. US-Dollar zur Finanzierung des Verfahrens. Diese werden teilweise von Assured Guaranty bereitgestellt, einem Versicherer für Kommunalanleihen. Zusätzlich hat Brightline 490 Mio. US-Dollar an Nach-Insolvenz-Finanzierung von einigen bestehenden Anleihegläubigern gesichert. Wie viel seiner Schuldenlast im Rahmen des Verfahrens konkret gekürzt werden soll, gab das Unternehmen zunächst nicht bekannt.

Hoffnungsträger mit großen Expansionsplänen

Brightline galt als große Hoffnung für den Hochgeschwindigkeits-Personenverkehr in den USA. Das Unternehmen setzte auf elegante Bahnhöfe und beliebte Routen zwischen Städten wie Miami und West Palm Beach. Hin- und Rückfahrkarten von Miami nach Orlando auf der Strecke Brightline East kosten weniger als 200 US-Dollar pro Passagier.

Das Unternehmen verfolgte große Expansionspläne, darunter eine 218 Meilen lange Strecke von Las Vegas nach Südkalifornien namens Brightline West. Das Projekt war einer der ambitioniertesten Versuche des Privatsektors, sich der langjährigen Frage zu stellen, wie Bundesstaaten mit spärlichen öffentlichen Verkehrssystemen ihre größten Städte verbinden könnten.

Für deutsche Anleger ist der Fall ein Lehrstück über die Risiken privater Infrastrukturinvestitionen. Der Private-Equity-Sponsor Fortress Investment Group hatte die damalige börsennotierte Florida East Coast Railway im Jahr 2007 für 3,5 Mrd. US-Dollar erworben. Wes Edens, Mitgründer von Fortress, leitete damals einen ehrgeizigen Plan, um die bestehende FECR-Infrastruktur zu nutzen und den ersten privat geführten und verwalteten Eisenbahndienst in Amerika zu schaffen, der eine Route von Miami nach Orlando bediente. Fortress hatte den Wert seiner Brightline-Investition längst abgeschrieben.

Fahrgastzahlen weit unter Prognose

Die operativen Erwartungen wurden deutlich verfehlt. Ein Bond-Prospekt aus dem Jahr 2024 prognostizierte, dass Brightline bis 2026 über 8 Mio. Fahrgäste verfügen würde. Diese Zahl erreichte 2025 jedoch nur 3 Mio., was gerade so viel Earnings vor Zins- und Tilgungskosten ergab.

Erschwerend kam eine komplexe Betriebsstruktur hinzu. Brightline hatte verschiedene Ebenen von Schulden mit unterschiedlichen Ansprüchen auf die Sicherheiten des Unternehmens geschaffen – ein Geflecht, das zu schwierigen Umstrukturierungsverhandlungen führte. Die Haupt-Eisenbahntochtergesellschaft Brightline Trains Florida ist nicht Teil der Insolvenzanmeldung. Damit vermeidet das Unternehmen Komplikationen rund um spezialisierte US-Gesetze, die auf Eisenbahnumstrukturierungen anwendbar sind. Brightline betonte, dass die Insolvenzanmeldung den Tagesbetrieb nicht beeinträchtigen werde.

Management sieht "echte Dynamik"

Patrick Goddard, Chief Executive Officer der Brightline Florida operativen Tochtergesellschaft, erklärte in einer Stellungnahme am frühen Freitagmorgen: „Brightline ist ein kritischer Teil des Verkehrsnetzes Floridas, das die Art und Weise verändert hat, wie sich Menschen im Staat bewegen. Die heutige Vereinbarung bringt 490 Mio. US-Dollar neues langfristiges Kapital von den Stakeholdern, die dieses Geschäft kennen, und kommt zu einem Zeitpunkt echter Dynamik."

John Miller, Investor bei First Eagle, beschrieb die Insolvenzeinigung als „konstruktiv für Brightline und seine steuerbefreiten Anleger". Weiter sagte er: „Die Vereinbarung bewahrt den Nennwert der steuerbefreiten Schulden, hält die damit verbundenen Sicherheiten außerhalb von Chapter 11 und bietet bedeutende neue Liquidität, um den weiteren operativen Fortschritt des Unternehmens zu unterstützen."

Trotz der Insolvenz zeigte sich das Management zuversichtlich. Brightline-Chefs hatten der FT im Juli gesagt, dass ein vollständig privatisierter Intercity-Bahnverkehr in den USA weiterhin rentabel sei und dass ihre eigenen Fahrgastzahlen im schnell wachsenden Südflorida explodieren würden. „Das zugrunde liegende Geschäft ist gut", sagte ein Executive damals.