SEC will nach Enron eingeführte Prüfpflicht zurückfahren

Die USA scheinen den 25. Jahrestag des Zusammenbruchs von Enron damit zu begehen, dass sie die Vorschriften abschwächen, die einen erneuten Vorfall verhindern sollten. Darauf weist Roula Khalaf, Chefredakteurin der Financial Times, in ihrem wöchentlichen Newsletter hin. Der Energiekonzern Enron stürzte im Jahr 2001 innerhalb weniger Monate von einem der größten Unternehmen der Welt in den Bankrott.

Hintergrund: Es war deutlich geworden, dass Enron seine Finanzen durch unseriöse Buchhaltungspraktiken verschleiert hatte. Das im darauffolgenden Jahr verabschiedete Sarbanes-Oxley-Gesetz verpflichtete Unternehmen dazu, zu bescheinigen, dass interne Kontrollmechanismen vorhanden sind, um zu erkennen, wenn Mitarbeiter finanzielle Unregelmäßigkeiten begehen. Zudem forderte das Gesetz, dass die meisten Unternehmen ihre Wirtschaftsprüfer die Bescheinigung über diese internen Kontrollen abgeben lassen müssen.

Diese zusätzliche Schutzschicht will die Securities and Exchange Commission (SEC) nun zurückfahren. Die Anforderung war von Anfang an umstritten, da sie die Kosten durch zahlreiche abrechenbare Arbeitsstunden in die Höhe trieb. Ein Kritiker war Paul Atkins, damals SEC-Mitglied und heute dessen Vorsitzender. Er bemängelte, dass Prüfer bei einigen Unternehmen Zehntausende oder sogar Hunderttausende weitgehend irrelevanter Verfahren und Systeme testeten.

Kongress hat das Gesetz mehrfach geändert

Aufeinanderfolgende regulatorische Anpassungen haben unbedeutende Anforderungen beseitigt. Trotzdem änderte der Kongress das Gesetz mehrfach und reduzierte die Zahl der US-Börsenunternehmen, die einer Prüfung ihrer internen Kontrollen durch Wirtschaftsprüfer unterliegen, auf etwa die Hälfte der heutigen Zahl. Die SEC plant nun, die Mehrheit der verbleibenden Unternehmen von dieser Pflicht auszunehmen.

Dazu gehören alle Unternehmen mit einer Marktkapitalisierung von börsenumschriebenen Aktien von weniger als 2 Milliarden US-Dollar sowie einige deutlich größere Konzerne. Denn jedes Unternehmen ist für die ersten fünf Jahre nach dem Börsengang von der Anforderung befreit – selbst Riesen wie SpaceX. Ziel des Vorschlags sei es, „IPOs wieder großartig zu machen", sagt Atkins. Er argumentiert, dass die Kosten der Prüfbescheinigung ein Hindernis für einen Börsengang darstellen.

Die rund 1.100 großen Kapitalwerte, die weiterhin der Anforderung unterliegen, entfallen auf 94 Prozent der Marktkapitalisierung, sodass Anleger laut SEC weiterhin gut geschützt seien. Jedes Unternehmen bleibe weiterhin gesetzlich verpflichtet, starke Finanzkontrollen zu haben und dies in seinen Berichten an die Aktionäre zu bescheinigen.

Was die Daten zeigen

Dass das Sarbanes-Oxley-Gesetz die Qualität der finanziellen Berichterstattung verbessert hat, ist wenig zweifelhaft. Die Zahl der US-Börsenunternehmen, die ihre Finanzergebnisse korrigieren mussten, sank in den Jahren nach der Verabschiedung stetig und blieb niedrig, so Ideagen Audit Analytics. Offen bleibt, wie viel davon auf die Anforderung zurückgeht, dass das Management die internen Kontrollen bescheinigen muss, und wie viel auf die zusätzliche Schutzschicht durch die Prüfbescheinigung.

Zwischen Unternehmen, die der Prüfungspflicht unterliegen, und solchen, die davon ausgenommen sind, gibt es erhebliche Unterschiede. Die Daten von Ideagen zeigen, dass befreite Unternehmen in den letzten Jahren zwischen 60 und 80 Prozent der jährlichen Korrekturmeldungen ausmachten. Sie berichten auch häufiger über wesentliche Schwachstellen in ihren internen Kontrollen. Die Beteiligung eines Wirtschaftsprüfers wirkt oft als Katalysator für einen rigoroseren Ansatz: Akademische Studien, die die SEC in früheren Überprüfungen des Sarbanes-Oxley-Gesetzes zitierte, ergaben, dass solche Schwachstellen eher von Prüfern als vom Management identifiziert wurden, und das Management neigt dazu, sie als weniger schwerwiegend einzustufen.

Kosten und Einsparungen

Die Kosten der Prüfbescheinigung sind schwer genau zu beziffern, da mindestens einige Kontrollen als Teil jeder Prüfung angesehen werden und Wirtschaftsprüfungsgesellschaften die Gebühren für die spezifische Bescheinigung nicht separat ausweisen. Ein Bericht des Government Accountability Office schätzte letztes Jahr, dass sie je nach angewandter Methodik 13 bzw. 19 Prozent der gesamten Prüfungsrechnung ausmachen. Für die rund 1.600 Unternehmen, die neu befreit werden, könnten dies Einsparungen von 400 Millionen bis 600 Millionen US-Dollar bedeuten.

Noch schwieriger ist es, die Vorteile zu berechnen, beispielsweise in Form eines niedrigeren Kapitalkostensatzes für Unternehmen, deren Investoren mehr Vertrauen in ihre Buchhaltung haben – oder den breiteren Nutzen für die US-Kapitalmärkte aus einem solchen Vertrauen. Diese sollten sicherlich nicht übersehen werden.

Widerstand von Investoren, Unterstützung von der Nasdaq

Während sich Investorengruppen gegen den Vorschlag der SEC stellten, ebenso wie Prüfungsgesellschaften, die erhebliche Einnahmen verlieren würden, gehörte die Nasdaq-Börse zu den Befürwortern. Die US-Handelskammer erklärte, dass Unternehmen die aktuellen Regeln zur Prüfbescheinigung als „überproportional teuer und regressiv" ansahen. Die Handelskammer bat die SEC zu prüfen, ob es andere Wege gab, die Prüfbescheinigung weniger belastend zu gestalten, zum Beispiel durch überarbeitete Leitlinien für Wirtschaftsprüfer.

Dies könnte einen alternativen Ansatz bieten, der nicht so viele große Unternehmen ausnehmen müsste und eines der Lehren aus dem Enron-Skandal bewahrt, bevor er in Vergessenheit gerät.