Himalaja-Gletscher schmelzen schneller – Risiken für Indiens Wirtschaft

Die Himalaja-Region steuert auf einen gefährlichen Kipppunkt zu. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass die Gletscher dort derzeit 65 Prozent schneller an Masse verlieren als noch vor einem Jahrzehnt. Gleichzeitig wachsen die Überwachungslücken in den Bergen, wie ein Bericht der globalen Beratungsfirma Systemiq in Zusammenarbeit mit der Integrated Mountain Initiative und dem International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) belegt.

Hintergrund der Untersuchung sind verheerende Überschwemmungen in Nepal und Tibet, bei denen mehr als 1.300 Menschen ums Leben kamen. Die Katastrophen verdeutlichen die wachsenden Risiken, die von einer sich rapide verändernden Umwelt im Himalaja ausgehen. Dennoch werden nur etwa 21 der geschätzten 40.000 Gletscher in der Himalaja-Karakoram-Region detailliert und nachhaltig überwacht.

Wirtschaftliche Dimension der Gletscherschmelze

Die neuen Forschungen geben der Abhängigkeit vom Himalaja-Wasser eine ungewöhnlich große ökonomische Dimension. Nach Schätzungen der Wissenschaftler stützt das Wasser des Himalaja rund 20 Prozent des indischen Bruttoinlandsprodukts. Es erhält Wirtschaftszweige wie den Anbau von Weizen, Reis und Tee, die Wasserkraft sowie die Pilgerwirtschaft. Die Bergstaaten selbst erwirtschaften allerdings nur etwa fünf Prozent dieses Wertes.

„Der Himalaja ist der Dritte Pol“, sagte der Ökonom Lord Nicholas Stern, Vorsitzender des Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment an der London School of Economics. „Im Gegensatz zur Arktis oder Antarktis leben unter diesem Pol Hunderte von Millionen Menschen.“ Er warnte, dass das ökologische System, das die nationale und internationale Infrastruktur trägt, „sich einem Kipppunkt nähert“.

Gletscherseen als tickende Zeitbomben

Indien verfügt bereits über konkrete Beweise für das Ausmaß dieser Risiken. Etwa 18 Prozent des indischen Staatsgebiets entfallen auf den Himalaja, doch die Region ist für rund 35 Prozent aller Katastrophen verantwortlich. Die Regierung teilte dem Parlament im Juli mit, dass 56 Gletscherseen nach einer wissenschaftlichen Bewertung von 189 hochriskanten Seen in der indischen Himalaja-Region im Jahr 2025 als „sehr hoch riskant“ eingestuft wurden. Die Central Water Commission überwacht 2.485 Gletscherseen mit einer Größe von mehr als zehn Hektar in den Flusseinzugsgebieten des Himalaja.

Im Himalaja hat es bereits verheerende Beispiele für Gletscherseeausbrüche gegeben. Im Jahr 2023 tötete ein solcher Ausbruch in Sikkim mindestens 70 Menschen und verursachte weitreichende Schäden an Straßen, Brücken und Wasserkraftprojekten. Im Jahr 2021 forderte eine ähnliche Katastrophe in Uttarakhand mehr als 200 Menschenleben, nachdem eine massive Flut die Täler von Rishiganga und Dhauliganga durchspülte.

Peak Water wird Mitte des Jahrhunderts erwartet

Der Himalaja ist ein gewaltiges natürliches Wassersystem, das Flüsse speist, die Hunderte von Millionen Menschen in Südasien versorgen. Das ICIMOD geht davon aus, dass der „Peak Water“ – der Zeitpunkt, an dem der Schmelzwasserzufluss sein Maximum erreicht, bevor er aufgrund des Massenverlusts der Gletscher zurückgeht – in den meisten Flusseinzugsgebieten des Hindu Kush Himalaja gegen Mitte des Jahrhunderts erwartet wird.

Nicht alle Kräfte, die zum Gletscherschwund führen, liegen außerhalb der Kontrolle der Region. Die Forschung von Systemiq schätzt, dass etwa ein Drittel des Gletscherschmelzens im Himalaja durch schwarzen Kohlenstoff verursacht wird. Ein Großteil davon stammt aus Ziegeleien in den Ebenen. Der Ruß, der auf Schnee und Eis abgelagert wird, absorbiert mehr Sonnenlicht und beschleunigt das Schmelzen. Im Gegensatz zu globalen Treibhausgasemissionen sei die Verschmutzung durch schwarzen Kohlenstoff ein Hebel, auf den Indien und seine Nachbarn direkt einwirken könnten, argumentiert der Bericht.

Zehn Prioritätentransitionen vorgeschlagen

„Der Himalaja nähert sich einem Kipppunkt, wobei Millionen von Leben und Existenzgrundlagen auf dem Spiel stehen“, sagte Arushi Chopra, Senior Director und Hauptautorin bei Systemiq. „Die Gletscher schmelzen schneller als noch vor einem Jahrzehnt.“ Der Bericht schlägt zehn Prioritätentransitionen vor. Diese reichen von der Reduzierung von Emissionen schwarzen Kohlenstoffs und dem Ausbau der Gletscherüberwachung bis hin zur Verbesserung von Frühwarnsystemen für Katastrophen und einer Änderung der Art und Weise, wie Tourismus in den Bergen entwickelt wird.

Eine Priorität ist die Stärkung der Katastrophenvorsorge. Die Regierungen sollen im Voraus vereinbaren, welche Maßnahmen bei Eintritt von Gefahren ergriffen werden sollen – von Evakuierungen bis hin zum Schutz vulnerabler Infrastruktur. Eine weitere ist die Neuausrichtung des Tourismus. Die indische Himalaja-Region verzeichnet jährlich rund 400 Millionen Touristenbesuche. Forscher argumentieren, dass das Ziel von der Maximierung der Besucherzahlen hin zur Generierung von Wertverschiebung weggehen sollte, der lokal beibehalten und reinvestiert wird.

Pema Gyamtsho, Generaldirektor des ICIMOD, erklärte, dass die Risiken zunehmend komplexer würden. „Gletscher ziehen sich zurück, Permafrost und Hochgebirgshänge werden zunehmend instabil, und Gemeinden und Infrastrukturen flussabwärts sehen sich wachsenden Risiken durch komplexe und kaskadierende Gefahren gegenüber“, sagte er. Diese Gefahren „respektieren keine nationalen Grenzen, und kein einzelnes Land kann sie allein bewältigen“. Das mache grenzüberschreitende Überwachung, den Austausch von Risikoinformationen und Frühwarnsysteme sowie gemeinsame Investitionen in die Resilienz zunehmend dringend erforderlich – nicht nur um Leben zu retten, sondern auch um die Existenzgrundlagen und Volkswirtschaften von Hunderten von Millionen Menschen zu schützen, die von den Bergen abhängen.