Britische Familienunternehmen: Was Jahrhunderte alte Firmen über Langlebigkeit lehren
Mehr als fünf Millionen Familienunternehmen prägen Großbritanniens Wirtschaft – ihre Überlebensstrategien über Jahrhunderte bieten Lehren für Krisenzeiten.
Großbritanniens traditionsreiche Familienunternehmen bieten Unternehmensführern, die sich zunehmend komplexen disruptiven Kräften gegenübersehen – von geopolitischer Instabilität bis zum rasanten Vormarsch der künstlichen Intelligenz –, wertvolle Lehren für Langlebigkeit. Darauf weist die Financial Times in einem wöchentlichen Newsletter hin, in dem Chefredakteurin Roula Khalaf ihre favorisierten Geschichten auswählt. Grundlage ist das Buch „The Great Survivors: Can Britain's oldest family businesses show us a new way forward?“ der FT-Autorin.
Einige der familiengeführten Unternehmen in Großbritannien sind seit Hunderten von Jahren im Handel und haben jede denkbare Herausforderung bewältigt. Sie haben unzählige Rezessionen, zwei Weltkriege und die Große Depression überstanden. Einige sind so lange am Markt tätig, dass sie sogar die Verwüstungen der Großen Pest von 1665/66 erlebten. Sie müssen etwas richtig machen.
Mehr als fünf Millionen Familienunternehmen bilden das Rückgrat der britischen Wirtschaft
In Großbritannien gibt es mehr als 5 Millionen Familienunternehmen, die mehr als 15 Millionen Menschen beschäftigen. Sie bilden das Rückgrat der britischen Wirtschaft, werden aber oft übersehen und unterschätzt. Meist klein und privat gehalten, halten sich die britischen Familienfirmen zurück, führen ihr Geschäft und zahlen ihre Steuern. Es wäre jedoch ein Fehler, sie zu ignorieren.
Das älteste Familienunternehmen Großbritanniens ist ein Metzger in Dorset namens RJ Balson & Son, der 1515 als Marktbudenstand begann. C. Hoare & Co., eine Privatbank in London, blickt auf Wurzeln bis ins Jahr 1672 zurück und ist damit älter als die Bank of England. Zu weiteren britischen Familienfirmen, die mindestens bis zur vierten Generation oder bis zu den Urenkeln des Gründers überlebt haben, gehören die Bekleidungsmarke Barbour (1894) und die Timpson Group, die heute für Schuhreparaturen berühmt ist (1865).
Kriege zwangen die Familienfirmen zur Umstellung ihrer Produktion
Die Reaktion vieler lang etablierter britischer Familienunternehmen auf den Zweiten Weltkrieg ist lehrreich. Stephen Walters, ein Seidenweber aus Suffolk, der 1720 gegründet wurde und später den Stoff für das Hochzeitskleid von Prinzessin Diana lieferte, musste umstellen: Als der Krieg ausbrach, requirierte die britische Regierung die Seidenproduktion für militärische Zwecke, sodass das Unternehmen Seide für Fallschirme herstellte. Es fertigte zudem Seidenkarten an, da das Material so fein war, dass die Karten gefaltet unbemerkt in der Uniform eines Luftfahrers verstaut werden konnten.
Timpson's, das Schuhunternehmen, marschierte durch den Krieg und stellte Stiefel für die Armee her. Barbour, das ursprünglich wasserdichte Arbeitskleidung für Fischer und Dockarbeiter produzierte, nutzte diese Erfahrung, um einen wasserdichten Anzug für den U-Boot-Dienst der Royal Navy zu entwickeln, den sogenannten Ursula-Anzug.
In der Finanzkrise 2008 wurde Hoare & Co. zum sicheren Hafen
Die Finanzkrise von 2008 bis 2009 war eine weitere Bewährungsprobe für die Widerstandsfähigkeit von Familienunternehmen. Als das globale Finanzsystem 2008 am Rande des Zusammenbruchs stand, erlebte Hoare & Co. das genaue Gegenteil einer Bankenpanik: Es kam zu einem Ansturm auf die Bank, da Kunden vor einigen anderen Instituten flohen, die sie als weniger sicher empfanden. Klein, konservativ geführt und mit einem geradlinigen, risikoscheuen Ansatz im Banking galt Hoares als sicherer Hafen.
Seine Struktur war dabei ein entscheidender Faktor. Das gesamte Eigenkapital der Bank gehört den acht Familienpartnern, die eine unbeschränkte Haftung für die von ihnen gewährten Kredite übernehmen. Das schärfe den Blick, so die Einschätzung. In schwierigen Zeiten zeigen die Familien, die diese Unternehmen führen, ihren Charakter: Sie ziehen sich zurück und halten stand, getrieben vom Wunsch, das Unternehmen zu schützen und an die nächste Generation weiterzugeben. Ein Direktor des familienkontrollierten Londoner Weinhändlers Berry Bros & Rudd, gegründet 1698, sagt: „Man versteht, wann man die Luken schließen muss. Wir [lang etablierte Familienfirmen] geraten wahrscheinlich etwas weniger in Panik als andere Unternehmen.“
Langfristiges Denken und Schuldenvermeidung prägen die Entscheidungen
Ein entscheidender gemeinsamer Nenner ist das langfristige Denken. Diese Unternehmen denken 25 bis 30 Jahre voraus – generationenübergreifend. Wichtig ist für sie die Entwicklung und der Schutz eines Geschäfts, das an die nächste Generation weitergegeben werden kann. Das führt zu anderen Entscheidungen.
Familienunternehmen gehen typischerweise vorsichtig mit Finanzen um. Sie vermeiden Schulden, um mehr Flexibilität und Kontrolle zu behalten. Viele halten gesunde Cash-Bestände, die in schwierigen Zeiten als Puffer dienen. Sie besitzen Immobilien und Land: Die meisten der lang etablierten britischen Familienfirmen besitzen seit einiger Zeit das freie Eigentum (Freehold) ihrer Hauptniederlassungen, was bedeutet, dass sie sich keine Gedanken über Miete machen müssen. Balson's, der Metzger aus Dorset, kaufte das Freehold seines Ladens im Jahr 1890 für 275 Pfund Sterling. Zudem meiden diese Firmen die Börse, da die Erwartung, externen Aktionären ständig steigende Renditen zu liefern, oft im Widerspruch zum Wunsch steht, ein Familienunternehmen über sehr lange Sicht allmählich aufzubauen.
Wachstum braucht bei Walker's Shortbread Jahrzehnte statt Quartale
Im Allgemeinen bleiben diese lang etablierten Familienunternehmen relativ klein und halten die Dinge einfach. Auch ihr Ansatz zum Wachstum ist bedeutsam: Sie nehmen sich Zeit. Als Walker's Shortbread (gegründet 1898) in den 1970er Jahren mit dem Export begann, dauerte der Prozess Jahrzehnte, da man wusste, dass es Zeit braucht, um Vertrauen in neuen Märkten zu gewinnen. Heute exportiert das Unternehmen in mehr als 80 Länder. John Timpson, Vorsitzender von Timpson's, sagt über Wachstum: „Wir möchten jedes Jahr besser abschneiden, aber es ist keine Katastrophe, wenn wir das nicht schaffen.“
Britische Familienunternehmen mögen zwar den Glamour von Start-ups und KI-Technologieunternehmen vermissen lassen. Doch diese stetigen Performer helfen dabei, die wirtschaftliche Show am Laufen zu halten. Für Anleger und Manager lohnt daher ein zweiter Blick auf ein Segment, das selten Schlagzeilen macht, aber über Generationen hinweg Stabilität liefert.