Amazon wagt zweiten Anlauf beim Hausroboter nach Astro-Flop
Nach dem enttäuschenden Astro baut Amazon ein neues Team für ein „weltneuartiges Roboterprodukt“ – Analysten sehen großes Wachstumspotenzial.
Amazon hat ein neues Team für Heimroboter gegründet und wirbt laut einer Analyse von CNBC-Stellenanzeigen für ein „weltneuartiges Roboterprodukt“. Das Unternehmen hatte bereits 2021 mit dem 1.450 Dollar teuren Astro einen Vorstoß in die Consumer-Robotik gewagt. Dieses Gerät schaffte es jedoch nie aus der Beta-Phase.
Der Astro, im Kern ein mit Alexa ausgestattetes Tablet auf Rädern, kann autonom durch ein Haus navigieren, Gesichter erkennen und als umherziehender Sicherheitsmonitor fungieren. Vorgestellt wurde er im Herbst 2021. Ausgeliefert wurde er an nur wenige tausend Kunden, von denen einige nun glauben, dass die Tage des Roboters gezählt sind. 2023 veröffentlichte Amazon zudem eine Version für Unternehmen, nahm sie aber weniger als ein Jahr später wieder vom Markt.
Jeff Bezos hatte den Hausroboter einst zur Chefsache gemacht
Die Wurzeln des Projekts reichen bis 2017 zurück. Der Science-Fiction- und Robotik-Enthusiast Jeff Bezos, damals Gründer und CEO, war überzeugt, dass Verbraucher in nicht allzu ferner Zukunft einen Roboter in ihren Häusern haben würden. Er wies eine Gruppe führender Geräteexecutives des Konzerns an, sich an die Arbeit zu machen. Innerhalb weniger Jahre entstand der Astro.
Ken Washington, bis 2023 VP für Consumer-Robotik bei Amazon, sagte gegenüber CNBC, er habe für einen zweibeinigen Roboter plädiert, die Führungsebene sei jedoch anderer Meinung gewesen. „Wir hatten Jeff [Bezos] zu Vorführungen und Reviews eingeladen, und ich habe seine Körpersprache ziemlich genau beobachtet“, sagte Washington. „Ich denke, er war enttäuscht von der mangelnden Funktionalität, aber ich glaube, er war beeindruckt von seiner Fähigkeit, einen undefinierten Raum unter allen Lichtverhältnissen zu kartieren und zu navigieren.“
Trotz der Rückschläge gibt Amazon den Traum nicht auf. Laut der CNBC-Analyse hat das Unternehmen in den letzten Monaten ein neues Team zusammengestellt. „Roboter werden bald aus den Filmen treten und in unsere Häuser kommen“, hieß es in einer kürzlich eingestellten Stellenanzeige für einen Ingenieur. Die Ausschreibung beschreibt ein Produkt, das „dynamische Wohnumgebungen“ navigieren und „autonom im Zusammenleben mit Familienmitgliedern“ operieren kann.
Amazon setzt auf Fauna Robotics und humanoide Roboter
Anfang des Jahres setzte Amazon einen Großteil des hinter dem Astro stehenden Teams neu ein und rekrutierte einen Robotikexperten des MIT für das Heimroboter-Projekt, wie LinkedIn-Profile zeigen. Im März übernahm der Konzern das in New York ansässige Unternehmen Fauna Robotics, das den 3,5 Fuß großen humanoiden Roboter Sprout entwickelt hat. Fauna wurde Teil der neuen Personal Robotics Group. Einige Mitarbeiter dieser Gruppe hatten zuvor in der F&E-Einheit Lab126 gearbeitet, die hinter erfolgreichen Consumer-Hardwareprodukten wie Kindle, Echo, Fire TV und Fire Tablet stand – aber auch hinter dem Fire Phone, einem der größten Flops von Amazon.
Ein Amazon-Sprecher, Brad Glasser, erklärte gegenüber CNBC, das Unternehmen fühle sich „verpflichtet, die Herausforderungen anzugehen, die die Kategorie der persönlichen Robotik erschließen können“. Man sei „optimistisch bezüglich einer Zukunft, in der persönliche Roboter den Menschen auf bedeutungsvolle Weise im Alltag helfen, und wir beabsichtigen, eine wichtige Rolle dabei zu spielen, diese Zukunft Wirklichkeit werden zu lassen“. Glasser wies zugleich auf eine erhebliche Lücke zwischen dem hin, was in einem kontrollierten Labor möglich ist, und dem, was in Umgebungen wie dem Wohnzimmer oder einer Lobby möglich ist.
Analysten erwarten starkes Wachstum des Robotermarkts
Der Markt für humanoide Roboter dürfte deutlich wachsen. Barclays prognostizierte in einem Bericht vom Januar, dass der globale Markt, der derzeit auf 2 bis 3 Milliarden Dollar bewertet wird, bis 2035 rund 40 Milliarden Dollar erreichen könnte – unter den „optimistischsten Szenarien“ sogar bis zu 200 Milliarden Dollar. Wagniskapitalfirmen investierten im ersten Halbjahr 33,4 Milliarden Dollar in Robotik- und Physical-AI-Unternehmen, verglichen mit 28,7 Milliarden Dollar für das gesamte Jahr 2025.
Amazon verfügt über eine reiche Robotik-Geschichte: 2012 kaufte der Konzern Kiva Systems für 775 Millionen Dollar. Seitdem wuchs die Automatisierung in den Lagern auf über eine Million Roboter, die Artikel einsammeln, sortieren und zu Mitarbeitern transportieren. Doch Häuser stellen Roboter vor besondere Hürden. „Kinder, Haustiere, Großeltern, Treppen. Kein Zuhause ist exakt gleich eingerichtet, daher ist es eine viel herausforderndere Umgebung für einen Roboter, insbesondere für einen, der läuft“, sagte Jeff Burnstein, Präsident der Handelsvereinigung Association for Advancing Automation.
Colin Angle, Mitgründer und ehemaliger CEO des Roomba-Herstellers iRobot, sieht dennoch Chancen. „Das Toolkit, das das Astro-Team damals hatte, waren Keulen mit Nägeln darin, unglaublich primitiv“, sagte er. „Man kann kaum überschätzen, wie sehr sich die Robotikindustrie in den letzten zwei Jahren verändert hat.“ Fortschritte bei KI-Modellen, Sensoren, Batteriesystemen und mechanischen Komponenten wie Aktuatoren haben eine neue Entwicklungswelle ausgelöst. Tesla entwickelt seit 2021 seinen zweibeinigen Optimus-Roboter, auch Startups wie Apptronik, Boston Dynamics, Chinas Unitree, Figure und 1X arbeiten an Humanoiden. Agility Robotics, an dem Amazon beteiligt ist, ging am Donnerstag über eine SPAC an die Börse.
Für die Bestandskunden ist die Lage zwiespältig. Emily Lugo Velez lebt seit 2023 mit dem Astro in North Carolina. „Ich habe das Gefühl, wir stecken damit fest und lassen es im Haus herumlaufen, bis es schließlich kaputtgeht, und werfen es dann auf den Müllhaufen“, sagte die 52-Jährige. Sie nutze das Gerät noch, um Haustiere und Geräte zu überprüfen, doch darüber hinaus sei Astro vor allem ein Party-Gag und eine „Stolperfalle“ geworden. Joe Martin aus der Nähe von Tucson, Arizona, wünscht sich dagegen einen leistungsfähigeren Nachfolger: „Astro kostete 1.000 Dollar und war ziemlich begrenzt, aber wenn er mir ein Getränk bringen oder Möbel abstauben könnte, wäre ich daran interessiert“, sagte der 65-Jährige. „Ich denke, das steht kurz bevor.“