William Nordhaus: Nobelpreisträger und Pionier der Klimaökonomie ist tot
Der Ökonom William Nordhaus, der 2018 den Nobelpreis für seine Arbeiten zum Klimawandel erhielt, ist im Alter von 85 Jahren gestorben.
Der Ökonom William Nordhaus ist im Alter von 85 Jahren gestorben. Er teilte sich 2018 den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften für seine Arbeiten zur Ökonomie des Klimawandels. Nordhaus gehörte zu den ersten Ökonomen, die den Klimawandel ernst nahmen, und erkannte früh, dass Treibhausgase ein grundlegend anderes Problem darstellen als die in den 1970er Jahren diskutierte Erschöpfung fossiler Brennstoffe.
Bereits 1975 untersuchte Nordhaus in seinem Arbeitspapier „Can we control carbon dioxide?“ viele der Schlüsselfragen der Klimapolitik. Darin argumentierte er nachdrücklich, dass die Ignoranz gegenüber dem Problem des Klimawandels die schlechteste aller Strategien sei. Sein Neffe Ted Nordhaus bemerkte, dass dieses Arbeitspapier auch „den ersten Vorschlag unterbreitete, die Welt könnte versuchen, die Erwärmung auf zwei Grad über dem vorindustriellen Niveau zu begrenzen“.
Nordhaus kritisierte 1971 das Weltmodell von Jay Forrester
Im Jahr 1971 veröffentlichte Jay Forrester, ein Ingenieurprofessor am MIT, das Werk „World Dynamics“. Das Buch lieferte die intellektuelle Grundlage für „The Limits to Growth“ (1972), eine Bestseller-Analyse über das Risiko eines wirtschaftlichen und ökologischen Zusammenbruchs, der durch die Erschöpfung natürlicher Ressourcen ausgelöst wird. Forrester selbst merkte später an, das Buch enthalte im Haupttext 35 Seiten mit Gleichungen, der Großteil des Restes bestehe aus computergenerierten grafischen Ausdrucken.
Nordhaus rezensierte das Werk im The Economic Journal und bemängelte, dass „keine einzige Beziehung oder Variable aus tatsächlichen Daten abgeleitet“ wurde. Er kritisierte eine „trügerische und irreführende Präzision“ und wies darauf hin, dass die gesamte Komplexität dynamischer Computermodellierung wertlos sei, wenn die Grundannahmen falsch seien. Besonders störte ihn, dass „World Dynamics“ keinen Preismechanismus enthielt.
Forrester entgegnete gereizt: „Es gibt keinen Grund anzunehmen, dass ein Geldpreis-Subsystem die breiten Schlussfolgerungen von World Dynamics erheblich verändern würde.“ Nordhaus war jedoch alles andere als ein Skeptiker hinsichtlich der Bedeutung der Umweltzerstörung – er wollte lediglich die Zahlen korrekt bestimmen.
Ein CO₂-Preis braucht ein dynamisches Modell von Wirtschaft und Klima
Beim Klimawandel gibt es keinen Preismechanismus, der Menschen davon abhält, die Atmosphäre der Welt zu verschmutzen. Deshalb argumentierte Nordhaus bereits vor Jahrzehnten, dass eine Art Regulierung oder ein CO₂-Preis erforderlich sei, um überhaupt Hoffnung auf die Bewältigung des Problems zu haben. Die zentrale Frage blieb jedoch die Höhe: Ein Cent pro Tonne wäre vernachlässigbar, eine Million Dollar pro Tonne würde die Weltwirtschaft zerstören.
Um die Antwort zu finden, führte Nordhaus in den 1990er Jahren ein dynamisches Modell ein, das die Wechselwirkungen zwischen Wirtschaft und Klima auf transparente Weise beschrieb. Eine der Ausgaben dieses Modells waren die „sozialen Kosten von Kohlenstoff“. Es ist unklar, ob Nordhaus den Begriff prägte, doch das Konzept hat er sicherlich erfunden.
Der Preis des Lichts wurde zu Nordhaus' bekanntester Arbeit
Nordhaus interessierte sich zeitlebens für Messprobleme und war überzeugt, dass herkömmliche Inflationsmaße etwas Wichtiges vermissen ließen. In einem berühmten Papier untersuchte er den Preis der Beleuchtung über Jahrtausende hinweg – von den dunklen Nächten, die nur durch ein Lagerfeuer erhellt wurden, über Rindertalgkerzen, Öllampen und Spermacetikerzen aus Walen bis zur Entwicklung von Kompaktleuchtstofflampen. Er hackte Holz, füllte eine römische Öllampe und maß alle Ergebnisse mit einer Stoppuhr und einem Minolta-Lichtmeter.
Sein Fazit: Ein harter Arbeitstag in Uruk oder Babylon hätte möglicherweise die Mittel hervorbringen können, um einen Raum für 10 Minuten zu beleuchten. Mitte der 1990er Jahre, als seine Studie veröffentlicht wurde, produzierte ein Tag Arbeit nicht 10 Minuten Licht, sondern 10 Jahre. Dreißig Jahre später, dank des Fortschritts der LED-Technologie, könnte die Zahl eher bei 20 Jahren liegen. Gute Nachrichten für die Wale, gute Nachrichten für den Planeten und gute Nachrichten für uns.
In einem weiteren Papier untersuchte Nordhaus, welcher Anteil der Vorteile einer Innovation dem Innovator zugutekommt, anstatt den Verbrauchern und der Gesellschaft als Ganzes. Seine Antwort: 3,7 Prozent für die Innovatoren und 96,3 Prozent für den Rest der Gesellschaft.
Als Nobelpreisträger gebeten wurden, einen persönlichen Gegenstand an das Nobelpreis-Museum zu spenden, war Nordhaus' Geschenk die römische Öllampe. Ted Nordhaus berichtete, dass unter den gelehrten Gästen der Nobel-Zeremonie nur einer das integrierte Modell von Wirtschaft und Klimawandel als wichtigste Arbeit seines Onkels nannte – alle anderen verwiesen auf das Papier über die Kosten des Lichts.