SEC-Plan gefährdet 400 Millionen Dollar an US-Prüfungsgebühren

Die US-Börsenaufsicht SEC plant eine weitreichende Rücknahme der Prüfungsregeln aus dem Sarbanes-Oxley-Gesetz von 2002. Davon betroffen sind Gebühren in Höhe von mehr als 400 Millionen US-Dollar, die Wirtschaftsprüfungsgesellschaften jährlich für die Bestätigung der internen Finanzkontrollen börsennotierter Unternehmen einnehmen.

Der Vorschlag der SEC sieht vor, die Zahl der Unternehmen, die eine sogenannte Prüfungserklärung zur Qualität ihrer internen Kontrollen einholen müssen, drastisch zu reduzieren. Konkret sollen Unternehmen mit einer freien Marktkapitalisierung (Public Float) unter 2 Milliarden US-Dollar von der Pflicht ausgenommen werden. Bislang liegt die Grenze bei 700 Millionen US-Dollar. Zudem wären künftige Börsengänge – selbst Milliarden-schwere Technologieunternehmen – für ihre ersten fünf Jahre an der Börse von der Anforderung befreit.

Hintergrund und politische Motivation

Die Rücknahme ist Teil einer umfassenden Deregulierungsoffensive unter SEC-Vorsitzendem Paul Atkins, der von Donald Trump ernannt wurde. Atkins will damit „Börsengänge wieder großartig machen“, wie es in der Branche heißt. Weitere Vorschläge umfassen die Abschaffung der quartalsweisen Berichterstattung. Die SEC argumentiert, dass die Pflicht zur Einholung einer Prüfungserklärung zu internen Kontrollen Unternehmen davon abhalte, an die Börse zu gehen, da dies Komplexität und Kosten für die Prüfung erhöhe.

Das Sarbanes-Oxley-Gesetz (SOX) war 2002 als Reaktion auf die Bilanzskandale um Enron und WorldCom verabschiedet worden. Es verpflichtet alle in den USA gelisteten Unternehmen zu bescheinigen, dass sie über starke interne Kontrollen zur Betrugsprävention verfügen. Rund die Hälfte der Unternehmen muss zudem ihren Wirtschaftsprüfer dazu bringen, diese Erklärung zu unterzeichnen – genau diese Pflicht steht nun zur Disposition.

Betroffene Unternehmen und Gebührenvolumen

Die im Mai veröffentlichte SEC-Vorlage würde schätzungsweise weitere 27 Prozent der börsennotierten Unternehmen von der Bestätigung durch den Prüfer befreien – das entspricht rund 1.700 Unternehmen. „Es ist ein signifikanter Beitrag zu den Gebühren, und in dem Maße, wie es zurückgenommen wird, werden die Prüfer es im Geldbeutel spüren“, sagte Bob Conway, ein ehemaliger Prüfungspartner und Regulierer sowie Autor von „The Truth About Public Accounting“.

Das US Government Accountability Office (GAO) analysierte im vergangenen Jahr Unternehmen vor und nach dem Erreichen der aktuellen Schwelle, die eine Prüfungserklärung erfordert. Dabei stellte die Behörde fest, dass der Statuswechsel die Prüfungsgebühren bei der medianen Firma um 13 Prozent erhöhte. Unternehmen, die neu von der Pflicht befreit wären, zahlten im vergangenen Jahr 3,8 Milliarden US-Dollar an Prüfungsgebühren, wie Daten von Ideagen Audit Analytics zeigen. Daraus ergibt sich, dass die zusätzlichen Gebühren für Prüfungsgesellschaften rund 430 Millionen US-Dollar wert sind.

Einige Unternehmensumfragen und akademische Studien sowie eine alternative Methodik des GAO deuten jedoch darauf hin, dass die tatsächlich betroffenen Gebühren erheblich höher sein könnten. Die Tests interner Kontrollen sind in den Rest der Prüfung integriert, sodass Wirtschaftsprüfungsgesellschaften die Gebühren nicht separat ausweisen. Die SEC hat die Regeln seit ihrer Einführung bereits mehrfach angepasst.

Widerstand von Prüfungsgesellschaften und Investoren

Die großen Wirtschaftsprüfungsgesellschaften – die Big Four EY, Deloitte, PwC und KPMG – lehnen die Rücknahme ab. Auch kleinere Prüfungsgesellschaften und viele Investorengruppen haben sich kritisch geäußert. Die Prüfer argumentieren, dass sie zumindest einen Teil der Tests interner Kontrollen im Rahmen der regulären Prüfung erneut durchführen müssten, um das gleiche Maß an Sicherheit über die finanziellen Aussagen eines Unternehmens zu erreichen.

Besonders umstritten ist die lange Ausnahmeregelung für neue börsennotierte Unternehmen. Kritiker weisen darauf hin, dass Unternehmen wie SpaceX oder Anthropic ein wichtiger Bestandteil der Portfolios vieler Investoren seien und wasserdichte finanzielle Kontrollen haben müssten.

Das Center for Audit Quality (CAQ), das die großen Wirtschaftsprüfungsgesellschaften vertritt, drängt die SEC, die Auswirkungen der Rücknahme zusammen mit anderen Vorschlägen wie der Möglichkeit für Unternehmen, nur noch zweimal statt viermal jährlich zu berichten, zu berücksichtigen. Dennis McGowan, Vizepräsident des CAQ, forderte die SEC auf, eine umfassende Kosten-Nutzen-Analyse des gesamten Reformpakets durchzuführen. Die Kosten einer internen Kontrollprüfung könnten stattdessen durch neue regulatorische Leitlinien für Prüfungsgesellschaften reduziert werden.

„Die unabhängige Prüfungserklärung ist mit stärkeren Kontrollen, verbesserter Finanzberichterstattung und größerem Anlegervertrauen verbunden“, sagte McGowan. „Diese Vorteile müssen sorgfältig gegen die potenziellen Kosteneinsparungen abgewogen werden.“