Rare Earths Americas sieht fragile Lieferkette bei Seltenen Erden
Der Westen muss von der Suche nach Ressourcen zum Aufbau verlässlicher Lieferketten übergehen, so CEO Don Swartz.
Der westliche Sektor für Seltene Erden steht vor einem grundlegenden Wandel. Der Fokus verschiebt sich von der Identifizierung alternativer Ressourcen hin zum Aufbau einer zuverlässigen, kommerziell tragfähigen Lieferkette. Das erklärt Rare Earths Americas, ein an der New York Stock Exchange (NYSE) gelistetes Unternehmen, das sein Explorationsportfolio in Brasilien und den USA positioniert, um eine wachsende Lücke in der Lieferkette zu schließen – insbesondere bei schweren Seltenen Erden.
CEO Don Swartz betonte gegenüber Mining Weekly, dass dieser Übergang mehr erfordert als nur neue Entdeckungen. Er hängt vom Zusammenspiel von Geologie, Metallurgie, Genehmigungsverfahren, Finanzierung, Verarbeitungskapazität und Marktentwicklung der Seltenen Erden ab. „Die übergeordnete Herausforderung für die Branche besteht darin, sicherzustellen, dass die Entwicklung im Upstream-Bereich mit den Investitionen in die Trennung und Fertigung Schritt hält“, so Swartz. Ohne eine zuverlässige Versorgung mit geeignetem Einsatzmaterial werde die reine Erweiterung der Downstream-Kapazitäten keine signifikante Resilienz der Lieferkette gewährleisten.
Letztlich wird der Erfolg der Diversifizierung der westlichen Seltenen-Erden-Produktion davon abhängen, machbare mineralische Ressourcen mit den spezialisierten Verarbeitern, Herstellern und Kunden zu verbinden, die benötigt werden, um sie in verwendbare Produkte umzuwandeln. „Brasilien könnte ein wichtiger Teil dieser Gleichung sein, doch die Umwandlung des geologischen Potenzials in eine verlässliche kommerzielle Versorgung bleibt der entscheidende Test“, betont Swartz.
Brasilien rückt als strategische Jurisdiktion in den Fokus
Nach Einschätzung von Swartz spiegelt die wachsende Bedeutung Brasiliens die strategische Relevanz dieser Überlegungen wider. „Seine geologische Ausstattung, insbesondere seine ionischen Adsorptionston-Systeme, bietet potenzielle Möglichkeiten zur Diversifizierung der Versorgung mit schweren Seltenen Erden“, erklärt er. Jüngste Investitions- und politikbezogene Entwicklungen deuteten zudem auf eine größere Rolle bei der Wertschöpfung im Downstream-Bereich hin.
Brasilien entwickelt sich damit unbestreitbar zu einer der strategisch wichtigsten Jurisdiktionen für Seltene Erden weltweit außerhalb Chinas, da die Investitionen in die westliche Verarbeitung und Magnetfertigung beschleunigt werden. Die ionischen Tonlagerstätten Brasiliens teilen Merkmale mit den Lagerstätten, die historisch einen erheblichen Teil der schweren Seltenen Erden aus Südchina und Myanmar geliefert haben. Um die strategische Bedeutung dieser Ressourcen anzuerkennen, hat Brasilien eine neue nationale Politik für kritische Mineralien verabschiedet, die Mechanismen etabliert, um inländische Verarbeitung, Finanzierung und industrielle Aktivitäten mit höherem Wert zu entwickeln.
„Auch wenn Umsetzung und Genehmigung weiterhin entscheidend sein werden, ist die Richtung klar: Brasilien möchte weiter in den Downstream-Bereich vorstoßen und eine integriertere und wettbewerbsfähigere Industrie für Seltene Erden aufbauen“, stellt Swartz fest.
Der Korbsatz entscheidet über die Wirtschaftlichkeit
Für Rare Earths Americas liegt die Chance nicht nur in der Entdeckung neuer massiver Ressourcen, sondern in der Identifizierung von Lagerstätten, die kosteneffizient mit geringeren Verunreinigungen und hoher metallurgischer Leistung verarbeitet werden können. Swartz weist darauf hin, dass ebenso wichtig der verfügbare Korbsatz der Seltenen Erden ist. Dysprosium, Terbium, Neodym und Praseodym werden als Elemente genannt, die ein völlig anderes wirtschaftliches und strategisches Profil einer Lagerstätte bestimmen können, die von Elementen mit niedrigerem Wert dominiert wird.
Das Unternehmen betont einen wichtigen Faktor bei der Entwicklung von Seltenen Erden: die Verfügbarkeit bewährter Verarbeitungstechnologien, um Ressourcen in Produkte umzuwandeln, die von Downstream-Kunden leicht konsumiert werden können. Zu diesem Zweck haben monazitführende und ionische Adsorptionston-Lagerstätten etablierte Verarbeitungspräzedenzfälle geschaffen, die einen gut verstandenen Ausgangspunkt für Exploration und Entwicklung bieten.
„Der Westen braucht nicht jeden Bergbauunternehmer, der bis zur Magnetproduktion vollständig integriert ist. Vielmehr braucht es eine funktionierende Lieferkette, in der Bergbauunternehmen zuverlässiges Einsatzmaterial an spezialisierte Trennanlagen, Metallerzeuger und Magnetproduzenten liefern“, notiert Swartz.
Struktureller Engpass bei schweren Seltenen Erden
Swartz bestätigt, dass es bedeutende Fortschritte in der Verarbeitung, Trennung und Magnetfertigung außerhalb Chinas gegeben hat, unterstützt sowohl durch staatliche Politik als auch privates Kapital. Eine kritische Herausforderung besteht jedoch darin, ausreichend Upstream-Einsatzmaterial zu sichern, insbesondere für schwere Seltenen Erden wie Dysprosium und Terbium, während gleichzeitig die Kapazitäten für Trennung und Raffination ausgebaut werden.
„Nach unserer Einschätzung steht die entstehende westliche Mine-to-Magnet-Lieferkette vor einem strukturellen Engpass bei der Versorgung mit schweren Seltenen Erden. Die Deckung der prognostizierten Nachfrage wird erhebliche Investitionen in neue Minen und Verarbeitungskapazitäten erfordern“, so Swartz. Neue Minen können je nach Projekt, Genehmigungsverfahren und Finanzierung realistisch fünf bis zehn Jahre oder länger benötigen, um entwickelt zu werden. Downstream-Anlagen können dagegen auf unterschiedlichen Zeitplänen entwickelt werden, was zu einer potenziellen Fehlanpassung führen kann: Eine Magnetfabrik benötigt zuverlässiges Einsatzmaterial, wenn sie ihren Betrieb aufnimmt, nicht erst Jahre später.
Das eigentliche Ziel sei nicht unbedingt vollständige Selbstversorgung, sondern der Aufbau einer diversifizierten, zuverlässigen Lieferkette über die US-amerikanischen und verbündeten Märkte hinweg. Brasilien werde eine zentrale Rolle bei der Lösung dieser Herausforderung spielen, angesichts seiner beträchtlichen Seltenen-Erden-Ressourcen, seiner bei schweren Seltenen Erden führenden ionischen Tonsysteme und des wachsenden internationalen Investitionsinteresses.
Preisbifurkation verändert die globale Preisbildung
Der Markt für Seltene Erden hat lange Zeit weitgehend eine formale Marktstruktur in Form von Preisindizes und Handelsplattformen vermisst. Swartz beobachtet jedoch eine grundlegende Veränderung in der globalen Preisbildung für Seltene Erden, wenn auch noch nicht mit der Preistransparenz, die in reiferen Rohstoffmärkten zu sehen ist. Historisch hat China die Produktion und Verarbeitung von Seltenen Erden dominiert und dadurch einen erheblichen Einfluss auf die Preisbildung ausgeübt.
Während westliche Lieferketten entstehen, „beobachten wir eine Preisbifurkation, insbesondere bei den schweren Magnetseltenen Erden Dysprosium und Terbium“. Swartz erklärt, dass Preisagenturen zunehmend Ex-China-Benchmarks aufbauen, was für Entwickler, Finanzierer und Kunden von Bedeutung ist. Seltene Erden sind dennoch inhärent komplexer als beispielsweise Kupfer, da jede Lagerstätte einen anderen Korbsatz an Ressourcen, ein anderes Gewinnungsprofil und unterschiedliche Abbaubarkeit aufweist. Exportkontrollen, Anforderungen an die Beschaffung für Verteidigungszwecke und die Rückverfolgbarkeit der Lieferkette tragen ebenfalls zu distincten regionalen Märkten bei.
Swartz erwartet, dass höhere Transaktionsvolumina und mehr regionale Benchmarks in Nordamerika und Europa im Laufe der Zeit zu einem ausgereifteren Markt für Seltene Erden führen werden. Eine bessere Preisfindung sei unerlässlich für die Finanzierung von Ex-China-Mine-to-Magnet-Lieferketten. „Westliche Lieferketten benötigen Preissignale, die die Kosten und den Wert sicher, unabhängig bezogener Materialien widerspiegeln“, so Swartz.