Missouri: Jury spricht 10 Millionen Dollar im Cannabis-Streit zu
Ein Geschworenengericht in St. Louis entscheidet im Streit um Eigentumsrechte an sechs Cannabis-Lizenzen in Missouri.
Eine Jury in St. Louis hat am Dienstag den drei Klägerinnen AJO MO LLC, Hi-Rise LLC und DMS Facility Management LLC insgesamt 10 Millionen US-Dollar zugesprochen. Das Urteil fällt im Rahmen eines weitreichenden Rechtsstreits um die Eigentumsverhältnisse an sechs Cannabis-Lizenzen in Missouri, an dem mehr als 20 Unternehmen und Privatpersonen beteiligt sind. Die Geschworenen gaben den Klägern in den Punkten Vertragsbruch und vorsätzliche Störung geschäftlicher Beziehungen recht.
Während einer Woche von Zeugenaussagen hörten die Geschworenen von einem verworrenen Geflecht aus Geschäftsvereinbarungen und Vorwürfen, wonach Partner einander hinter dem Rücken agierten, um konkurrierende Deals abzuschließen. Der Ausgang des Falls hing davon ab, ob die Kläger ein Unternehmen rechtmäßig durch eine Transaktion übernommen hatten, die sie zu Mehrheitsbesitzern einer Cannabis-Anbau- und Produktionsstätte in Waynesville gemacht hätte. Diese hätte zudem einen 40-prozentigen Anteil an vier Heya-Apotheken umfasst.
Die Aufsichtsbehörde für Cannabis in Missouri erkannte AJO und Hi-Rise im Mai 2024 als Eigentümer der Lizenzen für die Waynesville-Stätte an. Der Staat hat die strittigen Eigentumsänderungen im Zusammenhang mit den vier Heya-Apotheken jedoch nicht genehmigt, während eine Reihe von Gerichtsverfahren lief.
Reaktionen und rechtliche Einordnung
„Wir freuen uns, dass die Jury sich zu unseren Gunsten entschieden und angemessene Schadensersatzleistungen zugesprochen hat“, sagte Peter Barden, Sprecher der Kläger, gegenüber The Independent nach dem Urteil. Die Entscheidung bedeutet möglicherweise nicht das Ende der Schwierigkeiten für AJO und Hi-Rise.
Während die Geschworenen letzte Woche im Mel-Carnahan-Gerichtsgebäude in St. Louis berieten, reichten die Cannabis-Aufsichtsbehörden in Missouri vorgeschlagene Regeln ein, die ändern würden, wie der Staat mit den komplexen Eigentumsstrukturen umgeht, die während der Verhandlung ans Licht kamen. Den vorgeschlagenen Regeln zufolge erhielten die Aufsichtsbehörden neue Befugnisse, wenn jemand mit einer Vorgeschichte bestimmter Verstöße als „ausübend einen beherrschenden Einfluss“ auf eine Einrichtung befunden wird. Dies würde gemäß den Regeln zu einer Geldbuße von bis zu 100.000 US-Dollar oder zur Aussetzung oder Entziehung einer Lizenz führen.
Dies könnte erhebliche Bedeutung für AJO haben, das 50 Prozent von Delta Extraction besitzt, einem Marihuana-Produktionsunternehmen, dessen Lizenz der Staat im November 2023 entzog, nachdem es zum Zentrum eines massiven Produktrückrufs geworden war. AJO LLC erklärte The Independent im vergangenen Jahr, sie sei lediglich ein passiver Investor in Delta Extraction, an dem sie zu 50 Prozent beteiligt ist. Gerichtsakten und Aussagen in diesem Fall widersprechen dieser Darstellung jedoch. Der Richter in St. Louis, Michael Noble, untersagte Verteidigern, den Geschworenen über die Entziehung der Lizenz von Delta Extraction und die Verbindung von AJO zu diesem Unternehmen zu berichten.
Hintergrund des Falls
Der Fall entstand aus einer Partnerschaft zwischen Eric Kirberg und Scott Sterling, die um 2018 damit begannen, gemeinsam Anträge auf medizinische Marihuana-Lizenzen in Missouri zu stellen. Als sie keine Lizenzen für sich selbst gewannen, boten sie an, Einrichtungen für Lizenzgewinner zu bauen und zu betreiben, im Austausch gegen Eigenkapitalanteile. Kirberg, ein Bauunternehmer, baute eine Anbau- und Produktionsstätte in Waynesville auf, und Sterling, ein Cannabis-Executive, leitete die Operationen als CEO.
Im Gegenzug erhielt ihr Unternehmen 9,9 Prozent der Einheit, die die Lizenzen hielt, und eine Option, den Rest vom Eigentümer, 1913 Holdings, zu kaufen. Sie machten dasselbe mit vier Heya-Apotheken und sicherten sich 40 Prozent Eigenkapital. Die beiden richteten drei Unternehmen ein, die sogenannten Delphi-Entitäten, um die Eigentumsanteile, die Managementverträge und die Immobilie in Waynesville zu halten.
Sterling trat im Oktober 2021 als CEO zurück, behielt aber seinen Eigenkapitalanteil an der Muttergesellschaft. Kurz darauf zahlte Delphi einen Kredit nicht mehr, den Kirberg persönlich garantiert hatte. Im Mai 2022 zahlten AJO und Hi-Rise etwa 6,9 Millionen US-Dollar an den Kreditgeber und erwarben das Delphi-Unternehmen, das die Waynesville-Einrichtung und -Immobilie besaß, sowie eine Option, 95 Prozent des Delphi-Unternehmens zu kaufen. Dazu gehörten der 9,9-prozentige Anteil an der Waynesville-Lizenz und der 40-prozentige Anteil an den Heya-Apotheken. Sterling war nicht Partei des Deals und sagt, er habe ihm niemals zugestimmt.
Kurz vor den Schlussplädoyers entschied Richter Noble, dass die Option zum Kaufvertrag – die einen großen Teil des Falls der Kläger ausmachte – nie ausgeführt wurde. AJO und Hi-Rise erlangten stattdessen letztendlich die Kontrolle über die Waynesville-Lizenzen durch einen separaten Deal mit 1913 Holdings, um 90,1 Prozent der Waynesville-Lizenzen zu sichern, während Kirberg 6,9 Prozent und Sterling 3 Prozent der Lizenzen behielten.
„Sie konnten wegen Vertragsbruchs nicht klagen“, sagte der Verteidiger Jeffrey Lowe gegenüber The Independent. „Erst wenn sie ausgeübt wurde, wäre es ein durchsetzbarer Vertrag gewesen, also hatten sie das nicht.“ Im März 2023 verkauften Kirberg und Sterling ihre Delphi-Interessen an eine der Beklagten, TMSKirk, deren Hauptvertreter damals Heya führten. Die Beklagten argumentieren, Heya habe ein Vorkaufsrecht am Apothekenanteil von Delphi gehabt, das Vorrang vor der Option von AJO und Hi-Rise hatte, die von den Beklagten als nie ausgeführt angesehen wurde.
Breiteres Problem der Eigentumsstrukturen
Der Prozess hob auch ein breiteres Problem hervor, das die Aufsichtsbehörden in Missouri zu lösen versuchen: Die vom Staat als Eigentümer einer Cannabis-Lizenz anerkannten Unternehmen sind nicht immer dieselben Personen oder Unternehmen, die das Geschäft effektiv kontrollieren. Einer der Beklagten, Tim Schlesinger, Eigentümer von TMSKirk, erklärte letzte Woche, er glaube, dass Menschen nach Missouri-Recht ein Cannabis-Unternehmen kaufen und betreiben könnten, ohne die Genehmigung des Staates einzuholen.
Die neuen Regeln werden diese Beziehungen nicht unbedingt transparenter machen, aber sie werden es Unternehmen erleichtern, Eigentumswechsel durch die Beschleunigung des Genehmigungsverfahrens vorzunehmen. Derzeit muss eine Cannabis-Einrichtung, die eine Eigentumsänderung von mehr als 50 Prozent vornehmen möchte, einen Antrag auf Geschäftsänderung einreichen und eine Vorabgenehmigung dafür erhalten. Dieser Prozess könne, wie Moore zu Beginn dieses Jahres sagte, zwischen sechs Monaten und einem Jahr dauern.
Ein staatlicher Auditbericht, der zu Beginn dieses Jahres veröffentlicht wurde, ergab, dass die Abteilung im Durchschnitt 165 Tage brauchte, um Anträge auf Änderung der Unternehmensbesitzverhältnisse von der Einreichung bis zur endgültigen Entscheidung zu genehmigen oder abzulehnen, basierend auf Daten, die der Prüfer von 2020 bis 2023 überprüft hatte. Die vorgeschlagenen Änderungen werden in der Ausgabe des Missouri Register vom 2. November veröffentlicht. Öffentliche Kommentare werden vom 2. November bis zum 2. Dezember angenommen.