Oxford-Spin-off entwickelt 3D-gedruckte Jet-Triebwerke für Drohnen

Ein Spin-off der Universität Oxford hat gemeinsam mit dem britischen Verteidigungsministerium eine Reihe kostengünstiger Turbojet-Triebwerke entwickelt, die Drohnen antreiben sollen. Der Technologie-Start-up Alloyed nutzt digitale Konstruktion und 3D-Druck, um die Turbinen herzustellen – und das deutlich schneller als bei konventionellen Verfahren.

Die Triebwerke können sowohl kleine Drohnen als auch größere Flugzeuge antreiben. Die Partnerschaft kommt zu einem Zeitpunkt, an dem das Vereinigte Königreich gemeinsam mit seinen europäischen Verbündeten die eigenen Verteidigungskapazitäten massiv ausbaut. Auslöser ist der russische Angriffskrieg gegen die Ukraine.

Hintergrund: Drohnenkrieg in der Ukraine

Rüstungsunternehmen liefern sich einen Wettlauf um jetgetriebene Abfangjäger, die der Ukraine helfen sollen, Russlands neue Hochgeschwindigkeits-Drohnen abzuwehren. Die jetgetriebenen Geran-Drohnen Russlands können die ukrainischen Luftabwehrsysteme mit einer deutlich höheren Rate umgehen als ihre propellergetriebenen Vorgänger. In den letzten Wochen gingen sie in großer Zahl über ukrainischen Städten nieder.

Michael Holmes, Chief Executive von Alloyed, sagte: „Wir und unsere Verbündeten müssen den Ukrainern die Mittel geben, diese Dinge aus dem Himmel zu schießen, was Jet-Turbinen erfordert.“ Das Unternehmen stehe mit „den meisten“ bekannten Drohnen-, Raketen- und Abfangjägerfirmen in Kontakt, fügte er hinzu.

Technologie: Schneller und günstiger

Holmes betonte, das Ziel des Unternehmens sei es, „Triebwerke viel schneller auf Missionen zuzuschneiden“. Alloyed könne neue Varianten in Monaten statt Jahren entwickeln und produzieren. Das Unternehmen fertigt bereits zwei Triebwerke: eine kleinere Version, die sich in der Serienproduktion im Vereinigten Königreich befindet, sowie ein größeres Triebwerk, das in weniger als sieben Monaten vom ersten Konzept zum flugfertigen Status gelangte.

Die 2017 von Werkstofftechnikern der Universität Oxford gegründete Firma Alloyed spezialisiert sich auf die Entwicklung völlig neuer, leichter, aber starker Metalllegierungen. Das Unternehmen baut komplexe Triebwerksteile aus Metallpulver mit 3D-Druckern. Dadurch werden Entwicklungszeiten und Kosten drastisch reduziert.

Holmes nannte konkrete Zahlen: „Als Daumenregel werden wir darauf abzielen, 30 Prozent günstiger zu sein als das, was derzeit auf dem Markt ist, [und] wir werden darauf abzielen, bis zu 30 Prozent effizienter in Bezug auf die Leistung zu sein.“

Geschäftsmodell: Franchise für Verbündete

Die Ambition des Unternehmens besteht darin, Triebwerke für das Vereinigte Königreich zu fertigen und ein Franchise-Modell für Verbündete zu übernehmen. Nach diesem Modell würde Alloyed Anweisungen in digitalen Dateien darüber senden, wie die relevanten Legierungen entworfen und hergestellt werden sollen. Hersteller im Ausland könnten die Teile und Triebwerke dann selbst drucken.

Obwohl der Krieg in der Ukraine die militärische Nachfrage antreibt, sind die Triebwerke auch für zivile Anwendungen konzipiert. Zu den aktuellen und früheren Kunden gehören Boeing und BMW sowie Hersteller von Unterhaltungselektronik, die leichte Augmented-Reality-Brillen entwickeln.

Finanzierung und Bewertung

Alloyed hat seit seiner Gründung im Jahr 2017 insgesamt 100 Millionen Pfund eingesammelt. Holmes erklärte, das Unternehmen erwarte, weitere Mittel einzusammeln, um seine Expansionspläne zu finanzieren. Nach der Finanzierungsrunde im Jahr 2024 wurde Alloyed auf einen Wert zwischen 150 Millionen und 200 Millionen Pfund geschätzt.

Zu den aktuellen Aktionären gehören britische Investoren wie Oxford Science Enterprises und Aviva Investors sowie JX Advanced Metals und die Development Bank of Japan aus Japan.