Impossible Metals testet autonomen Roboter zur Tiefsee-Knollenernte erfolgreich
Der US-Konzern hat mit seinem Eureka-System erstmals polymetallische Knollen in über 4.000 Metern Tiefe vollautonom geborgen.
Das US-amerikanische Meerestechnologieunternehmen Impossible Metals hat nach eigenen Angaben einen Meilenstein erreicht. Sein Eureka Collection System ist demnach das weltweit erste System, das polymetallische Knollen in der Tiefsee mit einem vollständig autonomen Unterwasserroboter selektiv gewinnt. Der Roboter absolvierte einen wissenschaftlichen Tauchgang in der Clarion-Clipperton-Zone, die zwischen Hawaii und Mexiko im Nordpazifik liegt, in einer Tiefe von mehr als 4.000 Metern – das sind rund 2,5 Meilen.
„Es ist das erste Mal, dass ein vollständig autonomer Unterwasserroboter Knollen selektiv sammelt und dies tut, indem er sanft über dem Meeresboden schwebt, ohne eine Steigleitung zu verwenden“, erklärt Steve Curnutte, CEO und geschäftsführender Vorsitzender von Impossible Metals. Bei dem Tauchgang wurden etwa 450 Gramm Knollen geborgen. Diese werden vom Forschungspartner Viridian Biometals zur Untersuchung der Bakterienpopulationen verwendet, die in den Knollen leben.
Viridian setzt auf bakterielle Verfahren zur Gewinnung von Metallen aus polymetallischen Knollen. Diese Verfahren verbrauchen nach Unternehmensangaben weniger Wasser und Energie und kommen ohne Säure aus. Für Impossible Metals ist der Tauchgang damit nicht nur ein technischer, sondern auch ein wissenschaftlicher Beleg für die Machbarkeit seines Ansatzes.
Der Roboter schwebt über dem Meeresboden statt darüber zu fahren
Technisch unterscheidet sich Eureka deutlich von herkömmlichen Konzepten des Tiefseebergbaus. Der Roboter schwebt über dem Meeresboden, anstatt darüber zu fahren. Eine Auftriebsmaschine ermöglicht es dem Fahrzeug, seine Nutzlast anzuheben, indem sie die Physik der Wasserverdrängung nutzt. Dies eliminiert die Notwendigkeit einer Steigleitung sowie den damit verbundenen Prozesswasserausstoß und die entsprechenden Kosten.
Während des Betriebs identifiziert die Wahrnehmungsebene des Systems sichtbares Leben auf und um jede Knolle herum und lässt diese Knollen dort, wo sie sind. Ausgewählt wird nur aus dem Rest. Curnutte erläutert weiter, der Zweck des Tauchgangs habe darin bestanden, einige Knollen zu proben, um das Verständnis der Bakterienpopulationen in den Knollen voranzutreiben.
„Es war unglaublich, das gesamte System mitten im Pazifik, tiefer als die Titanic, in Aktion zu sehen. Die Fragen, die wir beantworten wollten, sind beantwortet. Eureka ist bewährt, patentiert und einsatzbereit“, so der CEO. Und weiter: „Und da es durch das Hinzufügen von Robotern einzeln skaliert wird, anstatt umfangreiche Infrastruktur auf einmal zu errichten, hat es eine grundlegend andere Kostenstruktur als alles, was rund um eine Steigleitung und eine Flotte von Oberflächenschiffen gebaut wurde. Was noch fehlt, ist Skalierung und Fertigung, nicht Erfindung.“
Impossible Metals will das System als Robots-as-a-Service anbieten
Impossible Metals wird der Industrie nach eigenen Angaben eine „Robots-as-a-Service“-Lösung anbieten. Das Unternehmen geht dafür Partnerschaften mit lizenzierten Ressourcenhaltern oder Auftragnehmern ein, um das Eureka Collection System zu liefern und zu betreiben. Alle während des Tauchgangs gesammelten wissenschaftlichen Daten sollen öffentlich zugänglich gemacht werden.
Damit führt Impossible Metals seine bisherige Praxis fort: Bereits nach seinen Eureka-II-Tauchgängen auf dem Blake Plateau vor zwei Jahren veröffentlichte das Unternehmen den vollständigen Datensatz und verlinkte ihn von der Unternehmenswebsite. Transparenz bei den Messdaten gehört damit zum erklärten Vorgehen des Unternehmens.
Für 2027 plant das Unternehmen einen Test mit dem deutschen Forschungsschiff RV SONNE
Im Jahr 2027 will Impossible Metals die hochskalierte Version Eureka III einem unabhängigen Wissenschaftlerteam an Bord des deutschen Forschungsschiffs RV SONNE vorstellen. Der Einsatz erfolgt im Rahmen einer Umweltverträglichkeitsstudie, die vom Bundesinstitut für Geowissenschaften und Rohstoffe Deutschlands initiiert wurde. Für deutsche Leser ist das ein relevanter Anknüpfungspunkt: Die Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe (BGR) ist seit Jahren im Bereich der Tiefseeforschung aktiv.
Zudem arbeitet Impossible Metals mit einer ständigen Gruppe von neun unabhängigen Wissenschaftlern zusammen. Diese sind frei, ihre Differenzen mit dem Unternehmen öffentlich auszutragen. Der Ansatz kombiniert damit technologische Skalierung mit wissenschaftlicher Begleitung – ein Punkt, der angesichts der anhaltenden Debatte über die ökologischen Folgen des Tiefseebergbaus von Bedeutung ist.