Grant-Thornton-Chef verteidigt Private-Equity-Beteiligung gegen Kritik
Malcolm Gomersall sieht in der Cinven-Beteiligung eine Stärkung der Prüfqualität.
Der Chief Executive von Grant Thornton, Malcolm Gomersall, hat sich gegen Kritiker des Private-Equity-Besitzes gewehrt, die warnen, dass der Druck auf finanzielle Renditen zu nachlässigen Wirtschaftsprüfungen führen könnte. Er argumentierte stattdessen, dass die Beteiligung den Fokus auf Qualität verschärft habe.
Die Mehrheitsbeteiligung der europäischen Buyout-Gruppe Cinven am sechstgrößten britischen Wirtschaftsprüferunternehmen im Jahr 2024 habe die Aufsicht verschärft und die Notwendigkeit erhöht, den Wert des Unternehmens für zukünftige Käufer zu bewahren, so Gomersall. „Irgendwann wird [Cinven] aussteigen, und dann werden wir eine andere Eigentümerstruktur haben. Das beinhaltet einen Verkauf. Man kann etwas nicht verkaufen, das einen schlechten Ruf wegen mangelnder Qualität hat, denn niemand wird es kaufen wollen“, sagte er gegenüber der Financial Times.
Grant Thornton werde ein Unternehmen, in das Cinven investiert habe, nicht prüfen und sich aus allen „Grauzonen“ zurückziehen, so Gomersall weiter. Er räumte ein, dass komplexe Eigentumsstrukturen Unsicherheit darüber schaffen könnten, wie weit die Unabhängigkeitsbeschränkungen reichen. „Können wir etwas prüfen, in das Cinven investiert hat? Das würden wir nicht tun“, stellte er klar.
Wachsender Private-Equity-Einfluss in der Wirtschaftsprüfung
Der Zustrom von Private-Equity-Geldern in die Wirtschaftsprüfung hat Bedenken ausgelöst, ob die externe Kontrolle durch traditionell gewinnorientierte Buyout-Häuser die Unabhängigkeit der Wirtschaftsprüfer bedrohen könnte. Dies gilt insbesondere, wenn Firmen Unternehmen prüfen, die von denselben Buyout-Gruppen beeinflusst werden.
Gomersalls Kommentare fallen in eine Zeit, in der eine Welle von Transaktionen die Aufmerksamkeit von Aufsichtsbehörden, Branchenverbänden und Akademikern auf sich gezogen hat. Diese haben gewarnt, dass Private-Equity-Besitz eine eher kurzfristige Kultur fördern und dabei die Qualität der Wirtschaftsprüfung aus den Augen verlieren könnte.
Laut einem Bericht des International Federation of Accountants (IFAC) aus diesem Jahr haben weltweit mehr als 1.000 Wirtschaftsprüfungspraxen im vergangenen Jahrzehnt Private-Equity-Investitionen erhalten, wobei sich dieser Trend seit 2022 beschleunigt hat. Cinvens 60-Prozent-Anteil an Grant Thornton wertete das Unternehmen auf etwa 1,5 Milliarden Pfund, was die größte Private-Equity-Investition in einem britischen Wirtschaftsprüferunternehmen darstellte. Dies half, eine Welle großer Deals im gesamten britischen Sektor anzukurbeln, die bereits die USA erfasst hatte.
Grauzonen und regulatorische Herausforderungen
Die britischen Vorschriften sind darauf ausgelegt, Interessenkonflikte zu verhindern und die Unabhängigkeit der Wirtschaftsprüfer zu schützen. Zunehmend komplexe Private-Equity-Strukturen können jedoch Grauzonen hinterlassen, was ihre Anwendung betrifft. In einem Fall sagte Gomersall, sein Unternehmen habe den Rechnungslegungsregulator, den Financial Reporting Council (FRC), konsultiert, ob man einen Kunden übernehmen solle. Der Regulator stimmte zu, dass dies eine „Grauzone“ der Unabhängigkeit sei, und Grant Thornton entschied sich dagegen, fortzufahren.
Die Sensibilität ist bei Grant Thornton besonders hoch, da das Unternehmen Jahre damit verbracht hat, sich von einer Reihe hochkarätiger Prüfungsversagen zu erholen. Das Unternehmen prüfte Patisserie Valerie, bevor die Café-Kette nach der Entdeckung von Buchhaltungsunregelmäßigkeiten zusammenbrach – eines der folgenschwersten Versagen des vorherigen Jahrzehnts. Später wurde das Unternehmen vom FRC mit Millionenstrafen für Mängel bei mehreren wichtigen Prüfungen belegt.
Für Gomersall gehört diese Periode einer früheren Ausprägung des Unternehmens an. „Ich glaube, wir haben die Seite umgeblättert“, sagte er.
Vom „Project Acorn“ zu ehrgeizigen Wachstumszielen
Nur wenige Monate nach Beginn von Gomersalls Amtszeit sah er, wie das US-Tochterunternehmen von Grant Thornton seine eigene Private-Equity-Transaktion verfolgte, und begann, „die Hypothese zu testen“, dass eine Kapitalinjektion helfen würde, Veränderungen voranzutreiben. Dazu wurden Rothschild-Banker hinzugezogen und die Arbeit, Codename „Project Acorn“, mehrere Monate lang geheim gehalten.
Die Entscheidung benötigte eine Zustimmung von 75 Prozent. Am Abstimmungstag stand Gomersall mit allen britischen Partnern zusammen, um zuzusehen, wie ein Ticker im Stil einer TV-Show stieg. Als er bei 100 Prozent stehen blieb, brach er in Tränen aus. „Dies ist wie ein bedeutender Punkt in der Geschichte unseres Unternehmens“, erinnerte er sich. „Ich denke, so fühlte es sich für uns alle an.“
Das Unternehmen hat nun ehrgeizige Ziele festgelegt. Gomersall strebt bis Ende nächsten Jahres jährliche Umsätze von 1 Milliarde Pfund an. Die Umsätze der letzten zwölf Monate bis Juni lagen bei über 800 Millionen Pfund, verglichen mit 787 Millionen Pfund im Jahr bis Dezember. Er erwartet, dass sie das Ziel übertreffen werden, bis Ende 2027 160 neue Partner einzustellen.
KI als Chance statt Bedrohung
Statt einer Reduzierung von Einstiegsjobs aufgrund von Künstlicher Intelligenz erhöhe Grant Thornton seine Einstellung von Absolventen, sagte Gomersall und argumentierte, dass KI „eine massive Chance“ schaffe. Einige Kunden wollten jedoch nicht, dass KI in ihren Prüfungs- und Beratungsprojekten eingesetzt werde, fügte er hinzu. „Jeder befindet sich auf einem anderen Komfortniveau in Bezug darauf“, so der CEO.
Das Wachstum von Grant Thornton wird in der Branche genau beobachtet, da es den ersten großen Test dafür darstellt, ob Private Equity ein großes britisches Wirtschaftsprüferunternehmen ankurbeln kann. Eine Person, die mit Grant Thornton vertraut ist, sagte, dies würde es für zukünftige Käufer attraktiver machen. Gleichzeitig hat das Unternehmen seine Bewertung der Prüfqualität beim Regulator schrittweise verbessert.