Exklusiv: Wie vietnamesische Hersteller US-Sanktionen gegen Esquel umgehen

Im Juli wurde im Hafen von Los Angeles eine Tonne Baumwollhemden entladen, die zuvor aus dem Süden Vietnams dorthin verschifft worden war. Die Ladungsunterlagen zeigen, dass die Bekleidung von einem Kleidungshersteller stammt, der eng mit dem chinesischen Textilriesen Esquel Group verbunden ist. Seit November 2024 ist Esquel faktisch davon ausgeschlossen, an Kunden in den USA zu verkaufen, nachdem Washington das Unternehmen wegen angeblicher Verbindungen zu Programmen mit Zwangsarbeit in der chinesischen Region Xinjiang sanktioniert hatte. Das in Hongkong ansässige Esquel bestreitet die Vorwürfe.

Wie aus den von Reuters eingesehenen Unterlagen hervorgeht, beziehen drei vietnamesische Kleidungshersteller seit der Sanktionierung von Esquel weiterhin einen Großteil ihrer Baumwolle von dem Konzern – und verkaufen ihre Produkte zugleich in die USA. Die drei Hersteller wiesen über eine gemeinsame Lieferkette hinausgehende Verbindungen zu Esquel auf: Alle drei verwendeten geografische Variationen des Namens „Esquel Garment Manufacturing Vietnam“, bis sie im Oktober 2022 umbenannt wurden. Edgar Tung, der zwischen 2021 und 2022 als Chief Executive Officer bei Esquel tätig war, war in Unternehmensunterlagen zudem als Vertreter der Eigentümer bei den drei Herstellern aufgeführt. Den Dokumenten zufolge wurden die Kleidungshersteller vor und nach der Umbenennung von denselben drei Offshore-Firmen gehalten.

Die Verbindungen im Detail

Die von Reuters dargelegten Verbindungen seien „wahrscheinlich ausreichend“, damit die Zollbehörden zu dem Schluss kommen könnten, dass die Hersteller innerhalb des Ökosystems von Esquel operieren, sagte Joshua Kagan, ehemaliger stellvertretender US-Handelsbeauftragter und heute Anwalt bei der Washingtoner Kanzlei Kelley Drye & Warren, der die Ergebnisse geprüft hat. Reuters konnte allerdings nicht klären, ob die von den vietnamesischen Herstellern in die USA gesendeten Produkte Baumwolle enthielten, die von der Esquel Group oder in Xinjiang produziert wurde – einer Region, in der rund 20 Prozent der globalen Baumwollproduktion beheimatet sind. Die drei Hersteller beziehen Baumwolle auch von anderen Stellen als Esquel, das laut Versanddaten jahrelang ihr größter Lieferant war. Es sei jedoch Branchenpraxis, Baumwolle aus verschiedenen Quellen zu mischen, sagten zwei Experten für Lieferketten und zwei US-Handelsanwälte gegenüber Reuters.

Die Esquel Group und ein Vertreter der vietnamesischen Hersteller – An Loi Apparel, Tessellation Binh Duong und Tessellation Hoa Binh – reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme bezüglich ihrer Beziehungen und Exporte in die USA. Auch Tung reagierte nicht auf Fragen. Die drei Kleidungshersteller haben seit der Sanktionierung von Esquel mindestens 5 Millionen US-Dollar an Baumwollwaren in die USA exportiert. Details zu den US-Verkäufen der Firmen waren zuvor nicht gemeldet worden.

Marken und ihre Reaktionen

Die Kleidung, die die vietnamesischen Hersteller in die USA verschifften, wurde für Marken einschließlich des japanischen Einzelhandelsriesen Muji und der neuseeländischen Herrenmode-Marke Rodd & Gunn hergestellt. Beide Unternehmen bestätigten, dass sie bei diesen Herstellern bezogen haben. Versanddaten zeigen, dass Muji USA bereits dann Bekleidung von mindestens einem der Kleidungshersteller bezog, als dieser noch unter dem Namen Esquel Garment Manufacturing firmierte. Das Unternehmen teilte Reuters mit, es sei sich keiner Verbindungen zwischen den Herstellern und der Esquel Group bewusst. Es plane, dieses Jahr eine Prüfung einer der Produktionsstätten durchzuführen, und seine Lieferanten hätten ein Versprechen unterzeichnet, keine Zwangsarbeit einzusetzen. Ob weitere Maßnahmen geplant sind, gab Muji nicht an.

Rodd & Gunn bestätigte, bei zwei der Kleidungshersteller bezogen zu haben, und erklärte ebenfalls, sich keiner Verbindung zwischen seinen Lieferanten und Esquel bewusst zu sein. Versanddaten zeigen, dass die Marke vor der Umbenennung der Kleidungshersteller kein Kunde dieser Hersteller war. Rodd & Gunn verlangt von seinen Partnern, ausschließlich aus den USA, Brasilien und Australien zu beziehen, und sammelt Dokumentation, um die Rückverfolgbarkeit der Lieferkette zu überprüfen. Auch hier wurde nicht gesagt, ob weitere Maßnahmen geplant sind.

Hintergrund: Xinjiang und der UFLPA

Die Esquel Group bezeichnet sich selbst als ein „Seed-to-Shirt“-Unternehmen. Ihre Operationen umfassten in den vergangenen Jahren landwirtschaftliche Forschungslabore, Baumwollmühlen und Bekleidungsfabriken. Das Unternehmen hat eine lange Geschichte der Tätigkeit in Xinjiang, wo Baumwolle seit Hunderten von Jahren angebaut wird. Die Region ist auch Heimat von Millionen Uiguren, einer überwiegend muslimischen ethnischen Minderheit, von der UNO-Experten und die USA sagen, dass sie vom von Han-Chinesen dominierten chinesischen Staat verfolgt werde. Die angeblichen Missbräuche umfassen die Inhaftierung von Uiguren in Internierungslagern, in denen sie laut US-Regierung gezwungen werden, Textilien gegen minimalen Lohn zu produzieren. China bezeichnet die Vorwürfe als unbegründet.

Textilien aus der Region flossen bis etwa 2020 ungehindert in den Westen, als US-Behörden eine der Xinjiang-Mühlen von Esquel wegen des angeblichen Einsatzes uigurischer Zwangsarbeit sanktionierten. Esquel erklärte, dass große Kunden, darunter PVH, der Eigentümer von Tommy Hilfiger, daraufhin Bestellungen pausierten oder stornierten. PVH reagierte nicht auf eine Anfrage zur Stellungnahme. Esquel legte Einspruch gegen die Sanktionierung ein, doch ein Bundesgericht in Washington wies seinen Antrag auf einstweiligen Rechtsschutz ab. Ein Berufungsgericht bestätigte diese Entscheidung im Juli 2022. Wenige Monate später spaltete die Esquel Group ihre Consumer-Marken und Technologieoperationen in eine Entität namens Tessellation Group aus. Zu den führenden Führungskräften des Ausgründers gehört Dee Poon, die Harvard-gebildete Tochter des Esquel-Vorsitzenden Marjorie Yang. Weder sie noch die Tessellation Group reagierten auf Anfragen zur Stellungnahme. Zur gleichen Zeit gaben die vietnamesischen Kleidungshersteller ihre Esquel-Marke auf und wurden in Tessellation umbenannt; einer der Hersteller änderte später erneut seinen Namen in An Loi Apparel. Reuters konnte nicht feststellen, ob die Tessellation Group der letztendliche Eigentümer der drei Kleidungshersteller war.

Durchsetzung unter Druck

Die Verschärfung der US-Maßnahmen gegen Textilimporte aus Xinjiang intensivierte sich nach der Sanktionierung der Mühle von Esquel im Jahr 2020. Das „Uyghur Forced Labor Prevention Act“ (UFLPA), das praktisch alle Importe mit Verbindung zu Xinjiang verbietet, wurde 2021 in Gesetzgebung umgesetzt. Die Esquel Group wurde im November 2024 als gelistetes Unternehmen gemäß diesem Gesetz benannt – eine Bezeichnung, die Zollbeamte autorisiert, anzunehmen, dass deren Waren mit Zwangsarbeit produziert wurden, es sei denn, das Gegenteil wird bewiesen. Die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde (CBP) inspiziert jedoch nicht alle in das Land eingeführten Waren. Zwischen November 2024 und Juni 2026 hielt sie zur Inspektion gemäß dem UFLPA rund 2,6 Millionen US-Dollar der 28 Milliarden US-Dollar an Bekleidung zurück, die von Vietnam in die Vereinigten Staaten verschifft wurde. Mehr als die Hälfte der zurückgehaltenen Waren wurde anschließend wertmäßig wieder freigegeben.

Dieses Maß an Durchsetzung hat die Aufmerksamkeit demokratischer Gesetzgeber auf sich gezogen. In einem Brief an die Führung der CBP im Dezember 2025 erklärten die US-Gesetzgeber, die Inspektionen seien „in den letzten Monaten drastisch zurückgegangen, obwohl keine Beweise dafür vorliegen, dass die Sendungen von Waren, die durch das Gesetz verboten sind, verlangsamt wurden“. Die CBP, die auch für die Erhebung von Zöllen zuständig ist, stehe unter enormem Druck durch die beispiellosen Zölle, die die Trump-Administration seit 2025 verhängt hat, sagte Jessica Rivkin, eine in Washington ansässige Anwältin der Kanzlei OFW und Spezialistin für das UFLPA. Dazu gehören die Zölle, die Präsident Donald Trump im Juli auf Waren aus Dutzenden von Ländern verhängte, von denen Washington sagte, dass sie lockere Schutzmaßnahmen gegen Zwangsarbeit übernommen hätten. Ein Sprecher der CBP sagte, die Behörde priorisiere sowohl die Durchsetzung von Gesetzen gegen Zwangsarbeit als auch die Umsetzung von Zöllen. Die Trump-Administration unternehme weiterhin Anstrengungen, um Waren mit Zwangsarbeit aus den US-Lieferketten fernzuhalten, einschließlich der diesjährigen Benennung von 43 Unternehmen gemäß dem UFLPA.

Für deutsche Anleger und Unternehmen mit Lieferketten in Asien ist der Fall ein weiteres Beispiel dafür, wie schwer sich Sanktionen und Menschenrechtsauflagen in komplexen, mehrstufigen Textilnetzwerken durchsetzen lassen. Die Umbenennung von Tochterstrukturen und die Verlagerung von Produktionsschritten in Drittländer erschweren die Rückverfolgbarkeit erheblich – ein Risiko, das auch europäische Lieferkettengesetze künftig stärker in den Fokus rücken dürften.