Warum Flugpreise steigen könnten, die Airline-Gewinne aber nicht

Die US-Flugpreise sind im August um 23,4 Prozent gegenüber dem Vorjahresmonat gestiegen. Auch die Tarife für Thanksgiving und Weihnachten haben deutlich angezogen. Hohe, volatile Jet-Treibstoffkosten und eine eingeschränkte Kapazität liefern den Fluggesellschaften weitere Argumente, um höhere Ticketpreise zu verteidigen. Für die Airlines selbst fällt die Bilanz jedoch zwiespältig aus: Steigende Kraftstoffausgaben gleichen die Umsatzzuwächse aus, was Analysten und Unternehmen dazu veranlasst hat, ihre Gewinnprognosen zu senken oder neu zu bewerten.

Dabei bleibt die Nachfrage robust. Der Iran-Krieg, der Ende Februar begann, trieb die Treibstoffpreise – einschließlich Diesel, Benzin und Kerosin, dem größten Ausgabenposten der Airlines nach Personalkosten – auf mehrjährige, wenn nicht gar Rekordhochs. Versorgungsengpässe infolge der Störungen in der Straße von Hormus, die den Großteil des Jahres andauerten, sowie die hohe Nachfrage ließen die Preise für Jet-Treibstoff und andere Destillate stärker steigen als die Rohölpreise.

Die Vorstandschefs der Fluggesellschaften erwarten keine nennenswerte Entlastung bei den Kraftstoffkosten in naher Zukunft – und auch keinen Rückgang der Reisefrage. „Man kann das Geschäft nicht auf die Hoffnung betreiben, dass die Straße von Hormus zu einem bestimmten Zeitpunkt wieder geöffnet wird“, sagte Qantas-Airways-Chefin Vanessa Hudson CNBC in einem Interview Ende letzten Monats. Die australische Fluggesellschaft betreibt einige der längsten Flüge der Welt und plant für nächstes Jahr und 2028 noch längere Strecken, beginnend mit Routen zwischen London und Sydney sowie New York und Sydney. „Es gibt einen Hintergrund einer widerstandsfähigen Nachfrage in diesem Umfeld. Wir stellen sicher, dass unsere Kapazitätseinstellungen stimmen“, so Hudson.

Ticketpreise als Ventil für Kosten

Die Fluggesellschaften haben die höheren Kraftstoffkosten bereits an die Verbraucher weitergegeben – über höhere Tarife, Treibstoffzuschläge oder angepasste Gebühren für aufgegebenes Gepäck. Die seit dem Frühjahr schwankenden Waffenstillstandsverhandlungen der USA mit dem Iran haben die Treibstoffpreise volatil gehalten. Dennoch halten die Airlines an diesen Preiserhöhungen fest, da Kunden weiterhin buchen. Zusätzlich konkurrieren die Carrier damit, luxuriösere Sitze an Bord einzuführen, um die Nachfrage nach teureren und geräumigeren Angeboten zu bedienen – teils zulasten der Anzahl an Standard-Economy-Sitzen.

Im Vergleich zum Vorjahr fliegen dieses Jahr zwar etwas weniger Menschen, die Gesamtnachfrage bleibt jedoch stark – selbst bei höheren Ticketpreisen. Die Sicherheitskontrollen an US-Flughäfen lagen bis zum 20. September um 1 Prozent unter dem Niveau desselben Zeitraums im Jahr 2025, wie aus einem Bericht vom 23. September des Unternehmens Bernstein hervorgeht. Dennoch zeigte der jüngste US-Inflationsbericht, dass die Flugpreise im August um 23,4 Prozent gegenüber dem Vorjahresmonat stiegen.

Der Reiseverkehr zu den Feiertagen könnte sogar noch stärker zulegen. Laut der Preisvergleichsplattform Hopper lagen die Inlands-Rundflüge für Thanksgiving am 24. September um 402 Dollar über dem Niveau des Vorjahres, einem Anstieg von 31 Prozent. Die US-Flugpreise für Weihnachten lagen um 23 Prozent höher bei 452 Dollar pro Rundflug. Diese Besuche zu den Feiertagen seien für viele Familien unverzichtbar, sagte Hayley Berg, Ökonomin bei Hopper. Viele Fluggäste würden die hohen Preise daher möglicherweise nicht akzeptieren, sie aber trotzdem buchen. Berg erklärte, dass viele Kunden ihre Flüge für Thanksgiving und Weihnachten früher gebucht hätten als üblich. „Für mich signalisiert das, dass sie bereits über die Reisen am Jahresende nachdenken und nicht über solche Füll-Reisen oder Reisen in der Übergangsphase im Herbst“, sagte sie.

Umsatzsprünge bei Airlines, Gewinnprognose trübt sich

Die Carrier prognostizieren für das dritte Quartal ein zweistelliges Umsatzwachstum, da die Kunden mehr ausgeben – trotz leicht rückläufiger Passagierzahlen. „Ich habe in meiner Karriere, abgesehen von der Erholungsphase nach vielleicht der Pandemie oder dem 11. September, nie eine Umsatzumgebung gesehen, die eine solche Verbesserung im Jahresvergleich aufweist“, sagte American-Airlines-Chef Robert Isom auf einer Investorenkonferenz von Morgan Stanley im vergangenen Monat. Das Unternehmen rüstet seine Kabinen um, um mehr Premium-Sitze hinzuzufügen und andere Änderungen vorzunehmen, um zu den Konkurrenten aufzuschließen.

Trotz der höheren Tarife haben Wall-Street-Analysten ihre Gewinnprognosen für US-Fluggesellschaften seit einer weiteren Erhöhung der Kerosinkosten im Sommer gesenkt. American gab im Juli bekannt, dass sie im dritten Quartal auf bereinigter Basis einen Verlust von 10 bis 70 Cent pro Aktie erwartet und senkte ihre Gewinnprognose für 2026. Anleger und alle, die in den nächsten Monaten ein Flugticket kaufen möchten, erhalten ein aktualisiertes Bild, wenn die Quartalsberichterstattung der Fluggesellschaften am Freitag mit Delta Air Lines beginnt. Der profitabelste US-Carrier, der auch von seiner eigenen Raffinerie profitieren wird, veröffentlicht die Ergebnisse des dritten Quartals und gibt eine neue Prognose für das Jahresende ab. Der Fokus der Wall Street wird auf dem vierten Quartal und darüber hinaus liegen.

Die Fluggesellschaften werden ihre Gewinnprognosen für dieses Quartal wahrscheinlich senken, sagte Savanthi Syth, Luftfahrtanalystin bei Raymond James. Sie sagte, die Carrier würden derzeit wahrscheinlich keine breit angelegten Preiserhöhungen vornehmen. Wenn der Jet-Treibstoffpreis jedoch im Bereich von 4 bis 4,50 Dollar pro Gallone liegt, dürften sie mehr Flüge streichen – was die Preise steigen lassen kann, da den Kunden weniger Sitzplätze zur Auswahl stehen. „Sie werden mehr Rationalisierung in der Kapazität sehen“, sagte sie.

Blick auf das Kapazitätswachstum

Volatile Treibstoffkosten halten die Airlines vorsichtig. Die Carrier haben einige ihrer Zeitpläne gekürzt, um unprofitable oder unterperformende Routen zu streichen. Zusätzlich zu den weniger Routen nahm der Zusammenbruch der Billigfluggesellschaft Spirit Airlines im Mai laut Barclays 1 bis 2 Prozent der Kapazität vom US-Markt. Sowohl Low-Cost- als auch Full-Service-Airlines profitierten in diesem Jahr dadurch von einer größeren Preisgestaltungsmacht.

Sollten die Ölpreise jedoch fallen, werden Anleger genau beobachten, ob die Airlines die Kapazitäten massiv erhöhen – was die Preise sinken lassen könnte. „Wir erwarten, dass höhere gebuchte Tarife im vierten Quartal für die meisten Airlines zu ähnlichen Trends bei den Stückumsätzen führen werden, aber das erhöhte Wachstum der Inlandskapazitäten bei American und United (+10 Prozent bzw. +9 Prozent in den aktuellen Zeitplänen) wird wahrscheinlich die am strengsten beobachtete Guidance durch die Anleger sein“, schrieb Brandon Oglenski, Luftfahrtanalyst bei Barclays, in einem Bericht vom 28. September. „Angesichts der anhaltend hohen Energiepreise und der Raffineriemargen für Jet-Treibstoff erwarten wir, dass die Ambitionen zum Kapazitätsaufbau von den meisten Managementteams erheblich gedämpft werden, wobei einige potenziell frühe Erwartungen zu den Planungsannahmen für 2027 liefern werden.“