Private Equity entdeckt Swimmingpools als neue SaaS-Alternative

Private-Equity-Firmen suchen händeringend nach neuen Anlageklassen mit verlässlichen, wiederkehrenden Einnahmen – und sind in den USA auf einen überraschenden Kandidaten gestoßen: den Swimmingpool. Während die einst gefeierten SaaS-Investments unter den wilden Bewertungsschwankungen des Jahres leiden, entdecken Buyout-Spezialisten das Geschäft mit Poolbau und -wartung als stabile Alternative. Der Clou: In den USA gibt es mehr als zehn Millionen installierte Pools, und jeder einzelne benötigt regelmäßige Reinigung und Reparatur – eine Dienstleistung, die sich hervorragend als Abonnementmodell vermarkten lässt.

Die Strategie erinnert an die Logik hinter Software-as-a-Service, nur dass hier statt Cloud-Software Chlor und Filter gewechselt werden. Private-Equity-gestützte Pool-„Plattformen“ kaufen dutzende lokale Bauunternehmen und Reparaturdienste auf, um in einer traditionell von kleinen Betrieben dominierten Branche nationale Skaleneffekte zu erzielen. Zwei der größten Konsolidierer, SPS Poolcare und Pool Troopers, hatten gemeinsam mehr als 200 Unternehmen übernommen, bevor sie sich Anfang dieses Jahres selbst fusionierten.

Ein Boom mit Risiken – und einer stabilen Basis

Der Trend mag für Beobachter der öffentlichen Märkte überraschend kommen. Dort sind viele Anleger tief unter Wasser, nachdem eine Welle der Begeisterung für Poolaktien 2021 ihren Höhepunkt erreicht hatte. Die Aktien von Pool Corp, dem größten Großhändler für Poolausrüstung, sind um mehr als 70 Prozent von ihrem Höchststand gefallen, darunter ein Rückgang um 27 Prozent im laufenden Jahr. Homeoffice, Staycations und niedrige Zinssätze hatten während der Pandemie einen temporären Boom im Poolbau ausgelöst. Doch Analysten der Berenberg erwarten, dass die Zahl der Neuinstallationen nun zum fünften Mal in Folge zurückgehen wird.

Doch hier liegt die Pointe für Private-Equity-Investoren: Während der Kauf eines Pools so diskretionär ist wie kaum eine andere Anschaffung, ist die Wartung eines bestehenden Pools alles andere als optional. Serviceunternehmen können daher die Art von abonnementähnlichen Einnahmen generieren, die Buyout-Firmen lieben. Und trotz der konjunkturellen Flaute im Neubau gibt es längerfristige Wachstumsperspektiven: Der Klimawandel macht Außenpools in immer mehr Regionen attraktiv.

Skalierung ist aufwendiger als bei Software

Natürlich ist die Skalierung von Pool-Dienstleistungen nicht annähernd so einfach wie bei Software, wo die Grenzkosten für jeden zusätzlichen Verkauf nahe bei null liegen. Wachstum in dieser Branche bedeutet, komplexe Logistik und Personalverwaltung zu bewältigen. Auch der adressierbare Gesamtmarkt ist nicht astronomisch hoch, weshalb der Sektor bisher vor allem für Spezialisten des unteren und mittleren Marktsegments attraktiv war.

Dennoch lassen sich Skalenvorteile realisieren – durch die Zentralisierung von Dienstleistungen und den Aufbau von Einkaufsmacht gegenüber Lieferanten. Ein Beispiel aus einem verwandten Bereich zeigt, wohin die Reise gehen kann: Im Heizungs-, Lüftungs- und Klimatechnik-Segment gab es laut Daten von Capstone Partners seit 2020 mehr als 1.100 Übernahmen. Spezialisten des mittleren Marktsegments bündelten dort so lange kleine Unternehmen, bis sie eine kritische Größe erreichten, die größere Buyout-Häuser auf den Plan rief. Blackstone übernahm Anfang des Jahres die Champions Group für 2,5 Milliarden US-Dollar.

Ein breiteres Thema zur Verbesserung des Wohnumfelds

Pools sind nur eine Variation eines breiteren Investment-Themas. Andere Private-Equity-Firmen verfolgen die gleiche Strategie bei Gewerken wie Garagentoren, Schädlingsbekämpfung oder Sanitärinstallationen. Auch Main Street Capital, ein börsennotiertes Private-Equity-Unternehmen mit kleinerer Marktkapitalisierung, hat den Wert seiner Beteiligung an Cody Pools verfünffacht, seit es zum Höhepunkt der Coronavirus-Pandemie eingestiegen war.

Im Gegensatz zu KI-Investments werden diese Plattformen zwar nicht die Welt erobern oder multibillionenschwere Bewertungen hervorbringen. Doch sie bieten etwas, das in Zeiten von KI-Übernahmesorgen immer wertvoller wird: Produkte, die Kunden ein Gefühl von Sicherheit und Schutz vermitteln – und Investoren verlässliche, wiederkehrende Cashflows.