Karl Bushby: Der Mann, der seit 1998 nach Hause läuft

Karl Bushby hat sich ein Ziel gesetzt, das die meisten Menschen für unmöglich halten: Er will die Welt zu Fuß umrunden. Der ehemalige Fallschirmspringer startete im November 1998 im Alter von 29 Jahren in Punta Arenas an der Südspitze Chiles und folgt seitdem einer rund 50.000 Kilometer langen Route zurück zum Elternhaus in Hull im Norden Englands. Wie die Financial Times in ihrem wöchentlichen Newsletter berichtet, nähert sich der heute 57-Jährige nun dem letzten großen Hindernis – dem Ärmelkanal.

Als energiegeladener junger Soldat Mitte der 1990er-Jahre sehnte sich Bushby in einer Zeit relativen Friedens nach Abenteuern. Er wurde zunehmend apathisch, litt unter dem Ende einer frühen Ehe und entwickelte schließlich die abenteuerliche Idee einer Weltumrundung. Auf den Kreideklippen von Kent, nur wenige Meter von seiner Kaserne hinter dem Dover Castle entfernt, stellte er sich seine triumphale Heimkehr vor. „Wenn ich squinte, konnte ich diesen zerlumpten Charakter fast dabei sehen, wie er auf der anderen Seite ankam", erinnert er sich. „Ich habe versucht mir vorzustellen, was er erlebt und gesehen haben muss, um dorthin zu gelangen. Dieses Bild ist bis heute der Motor für dieses Unterfangen."

Zwei eiserne Regeln

Zwei Regeln hat Bushby über all die Jahre nie gebrochen: Er nutzt keinerlei Transportmittel, um sich entlang seiner Route fortzubewegen, und er kehrt nicht nach Großbritannien zurück, bis er zu Fuß angekommen ist. Genau diese Vorgaben machen den Ärmelkanal zur vielleicht schwierigsten Hürde. Nachdem ihm der Zutritt zum Eurotunnel verwehrt worden war – er hätte ihn gerne über einen Wartungsschacht durchquert –, wurde ihm auch die Erlaubnis verweigert, nach England zu schwimmen. Kanal-Schwimmer starten stets von England aus, da in Frankreich ein pauschales Verbot gilt. Anfang des Monats glaubte er, die Behörden überzeugt zu haben, doch die Lage ist erneut ungewiss.

Der Veteran hat bereits Widrigkeiten überlebt, die kaum vorstellbar sind: Guerillakämpfer, Drogenkurierer und giftige Schlangen im Darién-Gap zwischen Kolumbien und Panama sowie eine 300 Kilometer lange Durchquerung des Kaspischen Meeres. Im Jahr 2006 gelang ihm die Überquerung des sich verschiebenden Eises der Beringstraße von Alaska aus – nur um anschließend wegen der Nichtanreise an einem offiziellen Grenzübergang in ein russisches Gefängnis geworfen zu werden. Seine Freiheit verdankt er John Prescott, damals sein Abgeordneter und stellvertretender Premierminister, der beim Regionalgouverneur vorstellig wurde – einem gewissen Roman Abramovich.

Aktuell campiert Bushby in Wäldern nahe der belgischen Stadt Mons, etwa zehn Gehstunden von der Küste entfernt, seinen Karren mit dem Gepäck neben sich. Er weigert sich preiszugeben, was sein „mieserer" Plan sein könnte. Wie auch immer er den Kanal überqueren will, er ist entschlossen, bis Anfang November Hull zu erreichen. Fast drei Jahrzehnte war er entweder unterwegs oder in Mexiko, einem kostengünstigen Rückzugsort, als Visaprobleme und die Pandemie den Fortschritt unterbrachen. Verzögerungen – darunter ein einjähriger Umweg von Los Angeles zur russischen Botschaft in Washington, um erfolgreich gegen die Verweigerung eines Visums zu protestieren – haben sein ursprüngliches Ziel von zwölf Jahren mehr als verdoppelt.

Ein wachsender Trend zu extremen Reisen

Während Bushby zu sehr in sein eigenes Abenteuer vertieft war, um es zu bemerken, fielen seine Leistungen mit einer steigenden Nachfrage nach extremer Fernreise zusammen. Eine wachsende Schar obsessiver Globetrotter definiert Fernreisen im Zeitalter digitaler Visa, Remote Work und Social Media neu. „Die Zahlen sind massiv gestiegen", sagt Harry Mitsidis, ein britischer Reisender, der 2012 NomadMania gründete, eine Website, die Reisende danach bewertet, wie viel von der Welt sie gesehen haben. Als Mitsidis 2008 das letzte der 193 von den UN anerkannten Länder abschloss, vollbrachten jedes Jahr etwa ein halbes Dutzend Menschen diese Leistung – „letztes Jahr waren wir 85 Personen". Heute kennt er mehr als 500 „UN-Meister".

Auch Torbjørn „Thor" Pedersen aus Dänemark machte sich 2013 auf, um als erste Person jedes Land in einer einzigen, unterbrechungsfreien Reise zu besuchen – mit mindestens 24 Stunden in jeder Nation und ohne Flüge. Eigentlich hatte er mit etwa vier Jahren gerechnet, doch nach 37 gecharterten Containerschiffen, einer überlebten Malaria in Ghana und der Pandemie in Hongkong verging ein Jahrzehnt bis zur Rückkehr. „Als ich zu Hause loszog, war es ein Länder-Projekt, aber dann merkte ich, dass es ein Menschen-Projekt war", sagt er. Die Regeln des kompetitiven Reisens sind dabei ebenso willkürlich wie komplex: NomadMania lehnt Flughafen-Zwischenaufenthalte oder Zugfahrten ab – man muss Boden berühren, um sagen zu können, irgendwo gewesen zu sein. Die rivalisierende Community Most Travelled People (MTP) bevorzugt Passstempel und Selfies.

Um immer neue Ziele zu schaffen, unterteilt NomadMania die Welt weiter in 1.381 Regionen – allein das Vereinigte Königreich zählt 21 Regionen, Afrika umfasst 54 Länder und 252 Regionen. Noch hat niemand alle diese Regionen besucht, obwohl Mitsidis bei 1.354 angelangt ist und damit nur dem deutschen Reisefotografen Michael Runkel unterliegt. Charles Veley, ein ehemaliger Software-Tycoon, gründete MTP, nachdem Guinness World Records aufgehört hatte, seinen Titel „Most Travelled Person" zu führen. Der 61-Jährige führt nun die eigene Liga mit 1.500 Regionen an, von denen er 1.428 erreicht hat. „Man wird süchtig nach dem Nervenkitzel, an einem neuen Ort anzukommen", sagt Veley.

Hollywood, Werner Herzog und eine neue Generation

Extremes Reisen ist teuer und wird oft durch Sponsoren mitgetragen. Bushby hatte unwahrscheinliche Förderer in Hollywood: Jordan Tappis und Beau Willimon, deren Credits als Drehbuchautoren und Produzenten unter anderem „House of Cards" und „Severance" umfassen, sprachen ihn erstmals 2013 an und stellten finanzielle und logistische Unterstützung sowie Kameras bereit. Vergangene Woche kündigte der Abenteurer seinen halben Million TikTok-Followern an, dass die beiden Hunderte von Stunden Filmmaterial nutzen, um einen Film über seine Reise zu drehen – inszeniert vom Oscar-Preisträger Werner Herzog. Auch Pedersen wird porträtiert: Die Dokumentation „The Impossible Journey" des kanadischen Filmemachers Mike Douglas soll im November auf dem Kendal Mountain Festival in Cumbria vorgestellt werden, bevor sie im nächsten Jahr auf Streaming-Diensten erscheint.

Zugleich wächst eine neue, jüngere Kohorte. Sophia Lee, eine 21-jährige, in Alaska geborene deutsch-amerikanische Reisende, nutzt Social Media, um Reisen zu dokumentieren und über Sponsorings zu finanzieren. „Instagram hat mir auch wirklich geholfen, mehr lokale Menschen kennenzulernen und mehr über die Orte zu erfahren, durch die ich reise", sagt sie. Aktuell bereitet sie sich in Dubai darauf vor, nach Afrika zurückzukehren, um die letzten drei Länder auf der UN-Liste abzuhaken: Burkina Faso, Nigeria und Sudan. Sie hofft, die jüngste UN-Meisterin zu werden, muss aber warten, bis Nordkorea wieder für Touristen zugänglich ist. Für die am stärksten Süchtigen besteht stets die Versuchung neuer Listen: Jaime Alemán, ein 72-jähriger wohlhabender panamaischer Anwalt und ehemaliger Diplomat, flog im vergangenen Jahr mit Blue Origin, dem Weltraumtourismus-Unternehmen von Jeff Bezos, in die Umlaufbahn und wurde so zur ersten Person, die den „Grand Slam of Travel" absolvierte.

Die Rückkehr nach Hull

Ein großer Teil von Bushby fürchtet jedoch die eigene Rückkehr nach England, wo er seit 28 Jahren keinen Fuß mehr hingesetzt hat. „Das wird dort ein harter Stopp sein", sagt er. „Das bin ich, der mit 57 Jahren in meinem Elternhaus in Hull sitzt, ohne jegliches Hab und Gut, das wird wirklich scheiße sein." Sein Körper sendet deutliche Signale: Er hat inzwischen einen leichten Hinken und hat die Zahl der durchgenutzten Schuhe verloren. „Mein Körper sagt mir, dass es Zeit ist, das hinter mich zu bringen", sagt er. Auf die Frage, ob er vor etwas geflohen sei, antwortet er, vielleicht nur vor seiner eigenen Sterblichkeit: „Da draußen gibt es eine Erfahrung, ein Leben. Wir sterben alle auch, also was wirst du mit dir selbst anfangen?" Der Ärmelkanal liegt groß und bedrohlich im Westen.