iTunes feiert Comeback: Warum Popstars wieder auf Downloads setzen

Der iTunes Store galt jahrelang als Auslaufmodell. Nun entdecken Popstars und ihre Plattenlabels die Plattform neu – als Vertriebsweg für exklusive Inhalte und als Werkzeug im Kampf um Chartplatzierungen. Im vergangenen Monat veröffentlichte die Pop-Superstarin Ariana Grande überraschend eine Live-Version ihres neuesten Albums „Petal" als iTunes-Exklusivrelease. Der Schritt ist kein Einzelfall, sondern Teil einer ganzen Serie vergleichbarer Veröffentlichungen.

Die meisten Musikfans haben sich seit Jahren nicht mehr mit dem iTunes Store beschäftigt. Einige, insbesondere die nach dem Jahr 2000 Geborenen, haben ihn möglicherweise nie genutzt. Im Jahr 2019 stellte Apple die Desktop-Anwendung iTunes ein und ersetzte sie durch separate Apps für Musik, Fernsehen und Podcasts. Die meisten Branchenbeobachter erwarteten damals, dass dies das Aus für den einst größten Musikverkäufer der Welt bedeuten würde.

Bis dahin hatten Streaming-Dienste wie Apple Music und Spotify den iTunes Store bereits als de facto Standard zum Musikhören abgelöst. Doch heute taucht der Store als unerwartete Plattform wieder auf, über die Popstars Sammlerstücke an Superfans verkaufen, unerschlossene Zielgruppen erreichen und ihre Chartpositionen festigen können. Was nach einem Rückzugsgefecht der Nostalgie aussieht, folgt einer klaren ökonomischen Logik.

Die Details

Grandes iTunes-Release schließt an eine Reihe von iTunes-exklusiven Veröffentlichungen der vergangenen Jahre an. Dazu zählen Werke von Künstlern wie Taylor Swift, Charli XCX, Doja Cat, Summer Walker und Tinashe. Typischerweise enthalten diese Veröffentlichungen Bonus-Tracks, exklusive Inhalte oder Live-Versionen von Titeln, die nur über einen digitalen iTunes-Kauf erhältlich sind. Damit wird gezielt jene Gruppe von Fans angesprochen, die alles kauft, was ein Künstler veröffentlicht.

„Man kann auf Streaming-Plattformen eine Fangemeinde aufbauen", sagt Mark Mulligan, Analyst bei Midia Research. „Um jedoch eine echte Fanbasis zu schaffen, muss man mehr tun, als lediglich viele Streams zu generieren. Und hier können Downloads ins Spiel kommen." Plattenlabels strukturieren ihre großen Releases zunehmend um diese Plattform herum.

Digitale Downloads werden die Dominanz des Streamings voraussichtlich nicht verdrängen – auf das Streaming entfallen rund 70 Prozent der globalen Einnahmen aus aufgezeichneten Musiktiteln. Dennoch gibt es ökonomische Argumente dafür, dass Labels ihren Fokus darauf legen, insbesondere im Hinblick auf Chartplatzierungen. Ein Albumkauf auf iTunes zählt als ein Verkauf, während es nach den aktuellen Billboard-Regeln 2.500 kostenlose beziehungsweise werbeunterstützte Streams oder 1.000 bezahlte Abonnement-Streams bedarf, um einem Albumverkauf gleichgesetzt zu werden.

„Das kann sehr effektiv sein, wenn der richtige Künstler und die richtige Veröffentlichung zusammenkommen", sagt Stephanie Haughton, globale Marketingdirektorin bei ATC Management. „Es kann der Unterschied sein zwischen Platz eins oder zwei in den Charts."

Bei einigen der größten Releases des vergangenen Jahres lagen die physischen und digitalen Albumverkäufe über den entsprechenden Streaming-Zahlen. So verkaufte sich Swifts „The Life of a Showgirl" in der ersten Woche in den USA 4 Millionen Mal physisch und digital, verglichen mit 522.260 Streaming-äquivalenten Albumeinheiten. Von diesen reinen Albumverkäufen entfielen 358.000 auf digitale Albumdownloads, 1,76 Millionen auf CDs, 1,334 Millionen auf Vinyl und 26.000 auf Kassetten – alles Formate, von denen man dachte, sie seien tot, die aber in den letzten Jahren einen Aufschwung erlebt haben.

Auch Grande profitierte messbar: „Petal" sprang von Platz 15 auf Platz 6 der Billboard 200, nachdem die Live-Version einen Monat nach der Veröffentlichung des Studioalbums überraschend auf iTunes erschienen war. Die US-Sängerin Tinashe, die derzeit mit ihrem neuesten Album „Popstar" einen Durchbruch feiert, nutzte eine zeitlich begrenzte Version ihres Albums mit vier zusätzlichen Tracks, die nur auf iTunes verfügbar waren, was den Hype um ihr Album weiter befeuerte. Das Album landete nach dem Verkauf von 22.000 physischen und digitalen Alben auf Platz 6 der Billboard 200 – der höchsten Chartplatzierung ihrer Karriere bisher.

Eine gewisse Nostalgie für die Zeit vor dem Streaming spielt laut James Kirkham, Gründer der kreativen Beratungsfirma Iconic und ehemaliger Chief Business Officer von Defected Records, eine Rolle bei der Renaissance des iTunes Stores. Der CD-Verkauf in den USA stieg im ersten Halbjahr 2026 um 16 Prozent; auch der Verkauf von gebrauchten iPods steigt wieder. „Es geht darum, diesen Beleg oder Souvenir zu haben und das Gefühl, etwas zu besitzen", sagt er.

Eines der explizitesten Beispiele für diese Nostalgie stammt von Charli XCX. Sie entschied sich, die B-Seiten ihres neuesten Albums „Music, Fashion, Film" exklusiv auf iTunes zu veröffentlichen, da es sich „kontra-intuitiv zur gesamten Ethos dieser Songs" anfühlte, sie auf Streaming-Diensten zu veröffentlichen.

Es besteht jedoch das Risiko, dass all dies nach hinten losgehen könnte. Während Streaming die Eintrittskosten für gelegentliche Hörer niedrig gehalten hat, stehen Superfans, die sich mit ihren Künstlern auseinandersetzen wollen, vor steigenden Kosten, die insbesondere durch hohe Konzertticketpreise angeheizt werden. Exklusive Inhalte, die hinter einem iTunes-Kauf gesperrt sind, könnten als weiterer Versuch gewertet werden, die Superfans bis aufs Letzte auszupressen.

„Fandom ist immer ein enger Grat", sagt Kirkham. „Wenn man es richtig macht, ist die Begeisterung ansteckend und die Fans machen das Marketing für Sie … Wenn man die falsche Seite wählt, kann dies absolut Groll aufbauen." Swift wurde dafür kritisiert, Dutzende verschiedener Varianten ihrer Alben zu veröffentlichen, wobei Kritiker diese Taktik sowohl als Geldgrab als auch als Strategie zur Blockade anderer Künstler in den Charts ansahen.

Zudem ist nicht klar, wie effektiv die Strategie rund um iTunes für Künstler ohne eine fanatische Pop-Star-Fangemeinde sein kann. Während Haughton von ATC sagt, dass der iTunes-Release für einige Künstler Sinn ergeben kann, hat sie bei der Umsetzung für Künstler wie The Hives und Samia gemischte Erfolge erzielt. „Es hat den Hebel wirklich nicht bewegt", sagt sie. „Es geht einfach darum, jede Plattform zu nutzen, die wir erreichen können."

Hintergrund: Was bisher geschah

Zu iTunes selbst liegt in den vorliegenden Archiv-Auszügen kein früherer Bericht von aktien.news vor. Der aktuelle Beitrag stammt aus dem Umfeld des wöchentlichen Newsletters von FT-Herausgeberin Roula Khalaf, aus dem aktien.news bereits mehrfach berichtet hat.

Bereits am 24.09.2026 berichtete aktien.news, dass Khalaf in ihrem Newsletter die Entscheidung des afrikanischen Mobilzahlungsunternehmens Airtel Money thematisierte, sich im Vereinigten Königreich zu notieren, und die Frage aufwarf, ob eine einzige umfangreiche Notierung das Blatt für den Londoner Aktienmarkt wenden kann. Am 07.10.2026 griff aktien.news eine weitere Ausgabe desselben Newsletters auf: Demnach hätten sich die internationalen Finanzmärkte zunehmend zu sogenannten Ein-Themen-Pferden entwickelt, weil der von der KI-Bewegung getriebene Aufschwung großer Technologieunternehmen die Kursentwicklung stützt.

Was das für Anleger bedeutet

Für deutsche Privatanleger ist die iTunes-Renaissance in erster Linie ein Signal über die Mechanik der Musikindustrie – und kein Hinweis auf ein neues Umsatzstandbein, das das Streaming verdrängen würde. Der Quelltext nennt keine börsennotierten Unternehmen mit Ticker-Symbolen und keine konkreten Beträge, die sich direkt in Anlageentscheidungen übersetzen ließen.

Bemerkenswert ist die Verschiebung innerhalb der Erlösstruktur: Rund 70 Prozent der globalen Einnahmen aus aufgezeichneten Musiktiteln entfallen auf das Streaming, während Downloads und physische Formate Nischen bleiben. Die Chartmechanik von Billboard macht diese Nische jedoch strategisch wertvoll, weil ein einzelner Albumkauf rechnerisch 2.500 werbeunterstützten oder 1.000 bezahlten Streams entspricht. Labels können mit vergleichsweise kleinen Verkaufszahlen also große Charteffekte erzielen.

Gleichzeitig zeigt der Quelltext die Grenzen des Modells auf. Bei Künstlern ohne fanatische Anhängerschaft blieb der Effekt aus, und die Kritik an Albumvarianten als Geldgrab verweist auf ein Reputationsrisiko. Wer die Entwicklung der Musikbranche verfolgt, sollte daher zwischen dem Marketingeffekt für einzelne Superstars und der Breitenwirkung für die gesamte Branche unterscheiden.

Ausblick

Die Strategie zeigt nach Einschätzung aus dem Quelltext keine Anzeichen dafür, dass sie abflauen wird. In einem Klima, in dem Labels Schwierigkeiten haben, Aufmerksamkeit für ihre Künstler zu generieren, sind digitale Downloads ein Weg des Marketings, der weniger von Algorithmen abhängig ist.

„Künstler suchen jetzt nach Wegen, die Menschen in das Album als Kunstform einzubinden, anstatt nur ihre drei Lieblingslieder anzuhören", sagt Lewis von Future Cut. „Wenn man ein Jahr damit verbringen will, ein Album zu produzieren, dann möchte man, dass die Leute es so anhören, wie es gedacht war." Konkrete Termine für weitere iTunes-Exklusivveröffentlichungen nennt der Quelltext nicht.

Kurz erklärt

• Streaming-äquivalente Albumseinheiten: Kennzahl, die gestreamte Titel rechnerisch in Albumverkäufe umrechnet, damit Chartplatzierungen vergleichbar bleiben.
• Superfans: besonders engagierte Anhänger, die nahezu jede Veröffentlichung eines Künstlers kaufen.
• Digitale Downloads: käuflich erworbene Musikdateien, die dauerhaft beim Käufer verbleiben und nicht nur leihweise abrufbar sind.