Hertha Metals sichert sich 133 Millionen US-Dollar für hochreines Eisen

Der in den USA ansässige Hersteller von hochreinem Eisen, Hertha Metals, hat eine Series-A-Finanzierungsrunde in Höhe von 133 Millionen US-Dollar abgeschlossen. Die Runde umfasst eine Beteiligungsinvestition von 65 Millionen US-Dollar der US-Regierung über das Industrial Base Analysis and Sustainment (IBAS)-Programm. Angeführt wurde die Finanzierung gemeinsam von Khosla Ventures und Deorr Capital.

An der Runde beteiligten sich zudem namhafte Investoren wie Pear Ventures, Gates Frontier, Niterra, Toyota Ventures und Siemens Financial Services. Das IBAS-Programm ist eine bundesweite Initiative, die Projekte zur Stärkung und Modernisierung der defensivindustriellen Basis der Vereinigten Staaten finanziert. Die Mittel sollen den Bau von Hertha Chalyx finanzieren, der neuen Anlage des Unternehmens.

Die neue Anlage soll jährlich 10.000 Tonnen hochreines Eisen in Stahl- und Magnetsorte produzieren. Chalyx wird zusammen mit dem Pilotwerk Pi100 von Hertha einen modernen Innovationskomplex für Eisen und Stahl bilden. Dieser Komplex markiert nach Angaben des Unternehmens einen bedeutenden Schritt hin zur Rückverlagerung der Eisen- und Stahlproduktion in die USA – ein Ziel, das zentral für die Mission der industriellen Basis von IBAS ist.

Strategische Bedeutung für die US-Lieferkette

Die USA importieren derzeit fast das gesamte hochreine Eisen, das in Permanentmagneten aus Seltenen Erden verwendet wird. Neodym-Eisen-Bor-Magnete bestehen zu etwa 70 Prozent ihres Gewichts aus hochreinem Eisen, doch die USA verfügen über keine inländische Produktionskapazität für diesen essenziellen Werkstoff. Während der Ausbau der magnetproduzierenden Kapazitäten in den USA durch den Defense Federal Acquisition Regulation Supplement vorangetrieben wird, etabliert Hertha Chalyx nun die inländische Produktion des für Seltene-Erden-Magnete benötigten hochreinen Eisens.

Damit entsteht eine Lieferkette, die vom Bergbau bis zur Fertigung vollständig auf amerikanischem Boden stattfindet. Das Flex-HERSTM-Verfahren von Hertha ersetzt das mehrstufige, kohleabhängige Hochofenverfahren durch einen einzigen kontinuierlichen Reaktor. Dieser verarbeitet jede Sorte von Eisenerz und nutzt Erdgas oder Wasserstoff als Reduktionsmittel.

Das Ergebnis ist Eisen und Stahl bei um 25 Prozent geringeren Produktionskosten im Vergleich zu herkömmlichen Hochöfen. Gleichzeitig sinken die Emissionen um 50 Prozent, wenn Erdgas eingesetzt wird, und um bis zu 98 Prozent, wenn Wasserstoff verwendet wird.

Demonstrationsanlage und Marktqualifizierung

Hertha betreibt derzeit eine Demonstrationsanlage mit einer Jahreskapazität von 360 Tonnen in Conroe, Texas. Das Unternehmen befindet sich im aktiven Qualifikationsprozess für Lieferanten bei großen US-amerikanischen Herstellern von Seltene-Erden-Magneten. Wenn Hertha Chalyx noch in diesem Jahr den Grundstein legt, werden diese integrierten Anlagen, die sowohl Stahl als auch hochreines Eisen an einem Standort produzieren, den US-amerikanischen Magnet- und Verteidigungsindustrieherstellern eine bisher fehlende Quelle erschließen.

Damit wird Hertha Metals nach eigener Darstellung nicht nur zu einem industriellen, sondern auch zu einem Asset von nationaler Sicherheit. „Jedes Elektrofahrzeug (EV), jede Luft- und Raumfahrtplattform, jedes Radarsystem und jedes Rechenzentrum ist auf inländische Lieferanten für Eisen- und Magnetausgangsmaterialien angewiesen. Hertha Chalyx schließt diese Lücke. Wir bauen die Lieferkette, die dieses Land benötigt, und tun dies, indem wir Herstellern eine kostengünstige inländische Alternative bieten und gleichzeitig sicherere und sauberere Produktionsverfahren ermöglichen“, sagt Laureen Meroueh, CEO und Gründerin von Hertha.

Investoren sehen skalierbare Innovation

„Hertha hat gelöst, wonach die Stahlindustrie seit vielen Jahrzehnten sucht: Eisen und Stahl in einem Schritt, unterhalb der Hochofenkosten und hergestellt in Amerika. Das ist das fehlende Glied für jeden Magneten, jedes Elektrofahrzeug, jedes Rechenzentrum und jede Verteidigungsplattform, die in diesem Land gebaut wird“, fügt Rajesh Swaminathan, Partner bei Khosla Ventures, hinzu.

„Die industriellen Technologien, die gewinnen, sind diejenigen, die günstiger, sauberer und leistungsfähiger sind. Die Technologie von Hertha hat das Potenzial, kritische Materialien zu niedrigeren Kosten und mit deutlich geringeren Emissionen zu produzieren und gleichzeitig die essenzielle inländische Fertigungskapazität zu vertiefen. Das ist die Art von Innovation, die skalierbar ist und einen echten Unterschied machen kann“, so Ryan Panchadsaram, Partner bei Doerr Ventures.

Für deutsche Anleger und Industriebeobachter ist die Finanzierung ein weiteres Signal für die strategische Neuausrichtung westlicher Lieferketten bei kritischen Rohstoffen und Schlüsseltechnologien. Der Ansatz, die mehrstufige Hochofenroute durch einen einstufigen Reaktor zu ersetzen, greift dabei einen Trend auf, der auch in Europa unter dem Stichwort Dekarbonisierung der Stahlproduktion diskutiert wird.