Dafydd Jones fotografiert 40 Jahre Cambridger May Balls

Der britische Dokumentarfotograf Dafydd Jones hat vier Jahrzehnte lang die berühmten „May Balls" der Universität Cambridge festgehalten. Sein neues Buch „Cambridge Balls", erschienen bei ACC Art Books, dokumentiert eine jahrhundertealte Tradition: die sogenannte „May Week" – eine etwa zweiwöchige Feierlichkeit zum Ende der Prüfungszeit, die trotz ihres Namens heute im Juni stattfindet. Das Werk umfasst Bälle, Gartenpartys, Punting und andere Eskapaden der Cambridger Studentenschaft.

Jones ist vor allem für seine respektlosen Schwarz-Weiß-Fotografien der britischen High Society bekannt. Bereits 2020 veröffentlichte er „Oxford: The Last Hurrah", eine Sammlung von Bildern aus dem Universitätsleben Oxfords in den 1980er Jahren – eine „geheime Welt" voller Romantik, Reichtum und Partys bis in die Morgenstunden. „Cambridge Balls" ist das direkte Pendant dazu und entstand ebenfalls aus einer Kiste mit Abzügen.

Ein spontaner Beginn ohne Unterkunft

Alles begann 1981 mit einer improvisierten Reise. Jones, der in Oxford aufgewachsen war und die Welt hinter den Mauern der Colleges kannte, kratzte das Geld für die Zugfahrt zusammen und fuhr ohne Unterkunft nach Cambridge – ausgestattet lediglich mit einer kleinen Olympus-Kamera und mehreren Rollen Schwarz-Weiß-Film. „Ich kannte niemanden an der Universität. Ich dachte einfach, die Bilder könnten gut werden", beschreibt Jones seine damalige Motivation.

Sein erstes Bild entstand am Trinity College, wo er Gatecrasher fotografierte, die über die Mauer kletterten. Dieses Foto ziert heute die Rückseite des Buches. Später in jener Nacht traf er einen befreundeten Fotografen, der ihm einen Schlafplatz anbot. Jones bezeichnet seine Arbeit als „Dokumentarfotografie" und „anthropologische Studie der Feierlichkeiten in Cambridge" – er plant und inszeniert keine Bilder, sondern hält das Unerwartete fest.

Wandel über vier Jahrzehnte

Im Laufe der Jahrzehnte hat Jones deutliche Veränderungen beobachtet. Die Bälle sind erheblich gewachsen: Besuchten 1981 noch rund 500 Gäste den Ball des Magdalene College, waren es zuletzt bereits 1.500. Die Studentenschaft ist heute deutlich vielfältiger – ehemals reine Männer-Colleges haben nun auch Studentinnen, und internationale Studierende bringen ihre eigenen Traditionen und Kulturen ein.

Jones beobachtet zudem einen gesellschaftlichen Wandel: Der alte Typus des privilegierten Aristokraten scheint von einer wohlhabenden Gruppe internationaler Studenten verdrängt worden zu sein. Auch beim Punting – dem traditionellen Staken von Kähnen auf dem Fluss – hat sich einiges verändert: Früher stakten die Studierenden selbst, oft mit amüsanten Ergebnissen. Heute engagieren sie Firmen, die kräftige junge Männer für das Punting beschäftigen – was Jones an venezianische Gondoliere erinnert.

Ein weiterer Wandel betrifft Gesundheit und Sicherheit: In den 1980er Jahren saßen Ballbesucher im Morgengrauen frei am Flussufer. Heute ist der Fluss bei Veranstaltungen oft eingezäunt. Modisch hingegen bleibt der Dresscode „White Tie" weitgehend stabil, wenngleich Jones das Jahr 1987 als modischen Höhepunkt hervorhebt – mit verspielten Kleidern im „New Romantic"-Stil mit Puffärmeln.

Rückkehr nach vier Jahrzehnten

Die jüngsten Aufnahmen entstanden 2023 und 2024. Während des Lockdowns gewannen Jones' Bilder aus den 1980er Jahren neue Anhänger, was ihn zu einer Rückkehr nach Cambridge bewog. 2023 saß er beim Abendessen im Magdalene College – und war nach eigener Aussage nervös. Später erlebte er fotografische Überraschungen: Eine größere Gruppe Frauen sprang überschwänglich und voll bekleidet in den Fluss.

Zur Frage der Kuratierung von Archivbildern erklärt Jones, er habe lediglich ein einziges Bild entfernt, das nicht mit der heutigen Rolle der abgebildeten Person vereinbar gewesen wäre. Beschwerden über seine Oxbridge-Bilder habe es nie gegeben – manche Menschen seien sogar enttäuscht gewesen, nicht auf den Fotos zu erscheinen.

„Cambridge Balls" von Dafydd Jones erscheint bei ACC Art Books am 7. Mai 2025 in Großbritannien und am 26. Mai 2025 in den USA.