Catherine FitzGerald führt durch Irlands County Laois und seine Gärten

Catherine FitzGerald, Landschaftsarchitektin und Ehefrau des Schauspielers Dominic West, hat eine besondere Verbindung zum irischen County Laois. Seit dem Start des Festival of Gardens and Nature im Jahr 2024 verbringt sie regelmäßig Zeit in der Region, um gemeinsam mit Mitorganisatorin Minnie Preston das Programm zu planen. Ihr persönlicher Reiseführer durch die Gegend verbindet Gartenkultur, Gastronomie und irische Lebensart.

Ihren ersten Kontakt mit Laois hatte FitzGerald während ihrer Studienzeit am Trinity College Dublin. Auf Fahrten zum Glin Castle, dem Elternhaus ihrer Familie im County Limerick, legte sie regelmäßig einen Stopp am Rock of Dunamase ein – einer befestigten Burgruine auf einer Anhöhe zwischen Portlaoise und Stradbally, von der aus man bis zu den Slieve Bloom Mountains blicken kann.

Das Festival of Gardens and Nature in Ballintubbert

Herzstück von FitzGeralds Laois-Empfehlungen ist das Festival of Gardens and Nature, das vom 2. bis 3. Mai in den Ballintubbert Gardens & House stattfindet. Der Garten ist im Arts-and-Crafts-Stil gehalten und beherbergt Hainbuchen, Eiben, einen Haselnusshain sowie einen Apfelgarten, der pünktlich zum Festival blüht. In diesem Jahr findet die Veranstaltung bereits zum dritten Mal statt.

Das Festival bringt Referenten aus den Bereichen zeitgenössisches Gartendesign, ökologischer Anbau, Gartenberichte und Ökologie zusammen. Die Bühnengestaltung übernimmt Roz Jellett, Schwägerin von Minnie Preston, die auch für das Festival of Writing and Ideas in Borris sowie für das Electric Picnic verantwortlich zeichnet – Irlands größtes Musik- und Kunstfestival, das jeden August in der nahe gelegenen Stradbally Hall stattfindet.

Kulinarische Empfehlungen für Besucher

Für FitzGerald beginnt ein guter Tag in Laois mit Haferflocken der Merry Mill in Vicarstown oder dem Granola von Ballyrider House, erhältlich im Fruit 'N Nut Health Store in Portlaoise. Frisches Brot und Gebäck holt sie bei der Bäckerei Mueller & O'Connell in Abbeyleix, und für eine Pause empfiehlt sie Morrissey's in Knocknamoe.

Besonders ans Herz legt sie das Restaurant Bramley in Abbeyleix, das im Guide Michelin gelistet ist und von Sam Moody und seiner Frau Emily geführt wird. Moody war zuvor Küchenchef im Ballyfin. FitzGerald genoss dort ein Degustationsmenü mit frischen Jakobsmuscheln, Urkarotten mit Ziegenkäse und schwarzem Knoblauch sowie einem Apfel-Johannisbeer-Kompott mit gerösteten Kernen und Apfeleis.

Ebenfalls empfehlenswert ist das Green Barn im Burtown House & Gardens, das von der Familie Fennell betrieben wird. Das Gemüse und Obst stammt fast vollständig aus dem eigenen Mauergarten. Neben der Gastronomie bietet das Green Barn auch eine Auswahl an Antiquitäten, Beleuchtung und Kunst – darunter Drucke der botanischen Künstlerin Wendy Walsh, der Großmutter von Mitinhaber James Fennell.

Gartenkunst als Lebensphilosophie

FitzGeralds Leidenschaft für Gärten wurzelt in ihrer Kindheit auf Glin Castle an der Shannon-Mündung. Der Golfstrom begünstigt dort eine Reihe exotischer Gewächse: chilenische Myrten, Magnolien und alte Killarney-Eichen. Ein prägendes Erlebnis hatte sie mit 12 Jahren im Derreen Garden im County Kerry, wo riesige Baumfarne, kupfergrüne Flechten und im 19. Jahrhundert aus dem Himalaya eingeführte Rhododendren sie tief beeindruckten.

Diese Eindrücke führten sie zum Gartenbaustudium an der RHS Wisley und zur Gründung eines Landschaftsgestaltungsunternehmens mit dem Landschaftsarchitekten Mark Lutyens. Aktuell arbeiten beide an den Gärten des Ballyfin, einem Anwesen mit 248 Hektar Parklandschaft. Dort pflanzen sie unter anderem grüne Hydrangea paniculata „Limelight" und Pennisetum innerhalb einer formalen Struktur aus Eibenhecken.

Für FitzGerald geht Gartengestaltung weit über Ästhetik hinaus: „Gärten üben eine tiefe emotionale Anziehungskraft auf Menschen aus – sie gehen uns unter die Haut und nähren unsere Seele." Es gehe nicht nur um das Sichtbare, sondern um das, was Wordsworth das „innere Auge" nennt – jene Kraft, die uns noch lange nach dem Besuch eines Gartens begleitet.