BHP muss Seltene Erden bei Olympic Dam prüfen

BHP muss im Rahmen einer neuen Vereinbarung mit dem australischen Bundesstaat Südaustralien prüfen, ob Seltene Erden und andere kritische Mineralien in seinem Minenkomplex Olympic Dam kommerziell gefördert werden können. Der Pakt ist Teil eines umfassenderen Plans, der Investitionen von bis zu 16,7 Milliarden Dollar im Kupfersektor des Bundesstaates freisetzen soll.

Der südaustralische Premierminister Peter Malinauskas legte am Dienstag eine überarbeitete, 78-seitige „Konzessionsvereinbarung" (Indenture Agreement) im Parlament vor. Es handelt sich um die erste umfassende Überarbeitung des gesetzlichen Rahmens für den Kupfer-, Gold- und Uranabbau in Olympic Dam seit neun Jahren.

Der überarbeitete Rahmen enthält neue Verpflichtungen, die BHP dazu zwingen, die Gewinnung von Mineralien zu untersuchen, die von der australischen Bundesregierung in Canberra als kritisch oder strategisch eingestuft werden. Dazu gehören Seltenerdelemente wie Neodym und Praseodym – Schlüsselmaterialien für Magneten in Elektrofahrzeugen und Windturbinen.

Zwei-Jahres-Frist für Machbarkeitsstudie

Der weltgrößte Bergbaukonzern muss innerhalb von zwei Jahren einen Bericht vorlegen, der zeigt, ob diese Mineralien kommerziell abbaubar sind. Sollten sie als technisch oder wirtschaftlich nicht rentabel eingestuft werden, muss BHP Dritten die Möglichkeit geben, diese zu kommerzialisieren.

Olympic Dam ist primär ein Kupferbetrieb, produziert aber auch Gold, Silber und Uran als Nebenprodukte. Der Erzkörper enthält insgesamt 131 Mineralien, darunter Seltenerdelemente, die derzeit aufgrund ihrer geringen Konzentration als Abfall entsorgt werden. Das Interesse an diesen Materialien ist sprunghaft angestiegen, da Australien und die USA ihre Lieferketten für kritische Mineralien absichern und die Abhängigkeit von China verringern wollen.

Die aktualisierte Vereinbarung ebnet zudem den Weg für eine mögliche Erweiterung der Kupferraffinerie Olympic Dam in der Nähe von Roxby Downs im Wert von 4 Milliarden Dollar. Hinzu kommen weitere Investitionsentscheidungen von bis zu 12,7 Milliarden Dollar bis zum Jahr 2032 für den Ausbau von Minen und Aufbereitungsanlagen im gesamten Bundesstaat.

„Diese Meilenstein-Vereinbarung ermöglicht es Südaustralien, das Versprechen einer erstklassigen Kupferprovinz einzulösen", sagte Tom Koutsantonis, der südaustralische Minister für Infrastruktur und Energie. „Der Weg in eine Netto-Null-Zukunft erfordert Kupfer, und Südaustralien kann eine transformative Rolle als wichtiger Lieferant für eine Welt spielen, die dringend auf strategische und kritische Mineralien angewiesen ist."

BHP verdoppelt Fokus auf Kupfer

BHP erwägt, die Kupferproduktion in Südaustralien bis Mitte der 2030er Jahre auf jährlich 650.000 Tonnen zu verdoppeln. Olympic Dam hat in den letzten drei Jahren beständig mehr als 300.000 Tonnen Kupfer pro Jahr produziert und gilt als zentraler Bestandteil der langfristigen Wachstumsstrategie des Konzerns.

BHP-CEO Mike Henry begrüßte die neue Vereinbarung: „Effizientere Genehmigungsverfahren und stabile regulatorische Rahmenbedingungen geben uns das Vertrauen, zu investieren und Südaustraliens erstklassige Kupferprovinz weiter auszubauen." Das Unternehmen produzierte im Geschäftsjahr 2025 mehr als zwei Millionen Tonnen Kupfer weltweit – ein Anstieg von 28 Prozent über drei Jahre. Für das Geschäftsjahr 2026 erwartet BHP eine Produktion von 1,9 bis 2 Millionen Tonnen.

Copper SA, die südaustralische Sparte von BHP, betreibt Olympic Dam zusammen mit den Minen Prominent Hill und Carrapateena. Diese beiden Minen wurden durch die Übernahme von OZ Minerals im Jahr 2023 für 9,6 Milliarden Dollar erworben. Explorationsarbeiten bei Oak Dam könnten zudem einen vierten Betrieb in der Provinz ermöglichen. Zusammen mit der Escondida-Mine in Chile kontrolliert BHP damit die weltweit größten bekannten Kupferressourcen.

Wasserversorgung als langfristige Herausforderung

Der überarbeitete Pakt befasst sich auch mit langjährigen Bedenken hinsichtlich des Wasserverbrauchs. BHP muss bis Mai 2031 einen Plan vorlegen, der beschreibt, wie die Grundwasserentnahme aus dem Großen Artesischen Becken bis Mai 2036 beendet werden soll. Das Bergbauunternehmen und die südaustralische Regierung treiben gemeinsam ein Meerwasserentsalzungsprojekt in der Nähe von Port Augusta voran, um die geplante Ausweitung der Kupferproduktion im nächsten Jahrzehnt zu unterstützen.

BHP hat in den letzten 15 Jahren wiederholt Pläne zur Erweiterung von Olympic Dam vorgelegt und wieder verworfen, da sich Kosten, Marktbedingungen und technische Herausforderungen änderten. Die neue Vereinbarung soll nun einen stabilen regulatorischen Rahmen schaffen, der langfristige Investitionsentscheidungen erleichtert.