Analyse: Japans 15-Milliarden-Wette auf Rapidus-Chips hängt von Kunden ab

Das japanische Halbleiterunternehmen Rapidus, ausgestattet mit 15 Milliarden US-Dollar staatlicher Unterstützung, geht Partnerschaften mit Chip-Designfirmen ein. Damit versucht das 2022 gegründete Unternehmen, eine zentrale Frage der japanischen Technologieambitionen zu beantworten: Kann ein Hersteller ohne nachweisbare Fertigungserfahrung bereits in einem Jahr hochmoderne Chips produzieren? Die Antwort darauf entscheidet über den Erfolg eines Projekts, das Premierministerin Sanae Takaichi als Kernstück beim Wiederaufbau der japanischen Halbleiterindustrie betrachtet.

Rapidus gab am Montag bekannt, dass es sich mit 17 Unternehmen zusammenschließt, darunter das US-Softwareunternehmen für Chipdesign Synopsys und der indische IT-Dienstleister Infosys. Ziel der Allianz ist es, Kunden beim Design von Chips zu unterstützen, während Rapidus parallel daran arbeitet, Fertigungsaufträge zu sichern. Die geplante Produktion von 2-Nanometer-Chips soll im zweiten Halbjahr des nächsten Geschäftsjahres anlaufen – bis dahin müssen Kunden gewonnen sein.

Weltweit beherrscht nur eine Handvoll Unternehmen die Fertigung von 2-Nanometer-Chips, die fortschrittlichste Technologie der Branche. Mit solchen Prozessen hergestellte Chips bieten eine schnellere und energieeffizientere Leistung als frühere Generationen. Zu den führenden Anbietern zählen Taiwans TSMC, das den Markt für hochmoderne Chipfertigung dominiert, Südkoreas Samsung Electronics, das im vergangenen Jahr mit der Produktion von 2-nm-Chips begann, sowie Intel.

Die entscheidende Frage bleibt die Auslastung

„Die größte Frage für Rapidus ist immer noch, wer die Fabrik tatsächlich füllen wird“, sagte Nori Chiou, Investment Director bei White Oak Capital, unter Verwendung der branchenüblichen Bezeichnung für eine Halbleiter-Fertigungsstätte. Die Anlage von Rapidus soll in Hokkaido entstehen. Die Ankündigung vom Montag sei zwar noch kein Beweis für kommerzielle Akzeptanz, stelle aber einen inkrementellen Fortschritt dar, so Chiou.

Ein Scheitern des Projekts wäre ein schwerer Rückschlag für die industrielle Strategie Japans. Es könnte den gesamten japanischen Chipsektor treffen, da das Land angesichts steigender regionaler Spannungen und der Sorge vor einem möglichen chinesischen Vorgehen gegen Taiwan die Widerstandsfähigkeit seiner Lieferketten stärken will. Ein solches Vorgehen könnte die globalen Chip-Lieferungen empfindlich stören.

Rückenwind erhält das Vorhaben vom beispiellosen Investitionsboom im Bereich der künstlichen Intelligenz, der die Nachfrage nach Halbleitern und Recheninfrastruktur befeuert hat. „TSMC wird weiterhin den Großteil des Marktes dominieren. Aber es gibt viele Kunden in den verbleibenden 20 Prozent, die keine Kapazität von TSMC erhalten können, weil sie auf der Prioritätenliste von TSMC niedrig eingestuft sind oder ihre Aufträge klein sind“, sagte Akira Minamikawa, Analyst bei Omdia.

Rapidus-Chef Atsuyoshi Koike äußerte Zuversicht, dass genug Marktnachfrage vorhanden sei, um einen zusätzlichen Hersteller von hochmodernen Chips zu tragen. „Eins oder zwei Unternehmen reichen bei Weitem nicht aus“, sagte Koike gegenüber Reuters. Einige potenzielle Kunden bleiben jedoch vorsichtig. „Wir lassen unsere Chips bereits von TSMC fertigen, daher können wir nicht alles auf Rapidus umstellen. Wenn es dort nicht funktioniert, könnten wir nicht zu TSMC zurückkehren, daher müssen wir vorsichtig sein“, sagte ein Executive, der aus Gründen der Vertraulichkeit nicht namentlich genannt werden wollte.

Technologische Hürden und langfristige Perspektive

Kunden könnten Rapidus nach Einschätzung von Minamikawa nutzen, um ihre Lieferketten zu diversifizieren. Die Präsenz eines Herstellers von hochmodernen Chips könnte zudem den japanischen Material- und Ausrüstungsherstellern zugutekommen. Japans globaler Anteil am Halbleitermarkt ist von etwa 50 Prozent in den 1980er Jahren auf heute weniger als 10 Prozent gesunken. Zu den in Japan tätigen Chipherstellern gehört der Speicherproduzent Kioxia, auch TSMC ist über eine Partnerschaft mit Sony präsent. Weitere staatlich geförderte Initiativen umfassen Noetra, das ein fundamentales Modell für physische KI und Robotik entwickelt.

Das japanische Wirtschaftsministerium genehmigte im April zusätzliche 4 Milliarden US-Dollar an Unterstützung für Rapidus, wodurch die gesamte Förderung für Forschung und Entwicklung auf 15 Milliarden US-Dollar steigt. Die Vorbereitungen für die Massenproduktion schritten planmäßig voran, und die Rahmenbedingungen seien besser als bei der Gründung im Jahr 2022 erwartet, sagte CEO Koike.

Dennoch bleiben erhebliche technologische Hürden. Rapidus arbeitet weiterhin mit IBM zusammen und hat Pilotoperationen aufgenommen, doch Experten zufolge ist ein kommerzieller Erfolg keineswegs garantiert. „Eine Chipfabrik rund um die Uhr zu betreiben, stabile und konsistente Ausbeuten zu gewährleisten und die Produktion auf eine Weise fortzuführen, die das Geschäft rentabel macht, ist extrem schwierig“, sagte Kazuyoshi Saito, Analyst bei IwaiCosmo Securities. „Selbst Samsung … hat Schwierigkeiten gehabt.“

Neben dem Nachweis seiner Technologie steht Rapidus vor der längerfristigen Herausforderung, ein profitables Geschäftsmodell aufzubauen. Das Unternehmen zielt auf einen Börsengang zum Ende des Geschäftsjahres im März 2032 ab. „Ob sein Erfolg oder Misserfolg wird sich erst in zehn Jahren zeigen, und niemand wird die Verantwortung dafür übernehmen müssen“, wenn es kein Erfolg werde, sagte ein Regierungsbeamter. Die Unterstützer von Rapidus haben dennoch ehrgeizige Pläne: Ein Börsengang und Fertigungsoperationen in den Vereinigten Staaten sind nach Angaben von Daishiro Yamagiwa möglich, einem Abgeordneten, der die Fraktion der regierenden Liberaldemokratischen Partei zur Chipstrategie leitet.