Weltraumrennen: Europa stemmt sich gegen SpaceX-Dominanz

Roula Khalaf, Chefredakteurin der Financial Times, stellt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre favorisierten Geschichten vor. Sechs Jahrzehnte nachdem der Weltraumfahrer aus „Star Trek“ kühn dorthin aufgebrochen war, wo noch kein Mensch zuvor gewesen war, ist die Reise in den Orbit zu einem gut begangenen Pfad geworden. Satelliten vermehren sich in der niedrigen Erdumlaufbahn und darüber hinaus rasant, und die Investitionsströme folgen diesem Trend.

In den ersten acht Monaten dieses Jahres beliefen sich Akquisitionen sowie die Aufnahme von Schulden- und Eigenkapital sowie Venture-Capital-Mitteln auf fast 180 Millionen US-Dollar, so S&P Capital IQ. Dieser Wert nähert sich bereits dem Doppelten des Vorjahresergebnisses. Der Gigant in der Galaxie ist natürlich Elon Musks SpaceX, die allein bei ihrem Börsengang 86 Milliarden US-Dollar einnahm. Doch in seinem Windschatten mangelt es nicht an Mitbewerbern.

Rocket Lab schloss im September eine Equity-Finanzierung in Höhe von knapp 2 Milliarden US-Dollar ab. In Europa plant der Luft- und Raumfahrt-Champion Airbus, sich mit dem italienischen Leonardo und dem französischen Thales zusammenzuschließen, um die Raumfahrtaktivitäten, darunter Satelliten, zu bündeln und die Wettbewerbsfähigkeit zu stärken.

Europas Streben nach weltraumpolitischer Souveränität

Diese neueste Iteration des Weltraumrennens ist teilweise politisch motiviert: Europa ist bestrebt, seine weltraumpolitische Souveränität nicht an Musk abzugeben. Das veranlasste Frankreich und das Vereinigte Königreich dazu, letztes Jahr Kapital in Eutelsat zu investieren, als Teil einer 1,5 Milliarden Euro schweren Finanzierungsmaßnahme. Regierungen unterstützen dieses pan-europäische Unterfangen.

Der am schnellsten wachsende Geschäftsbereich von Eutelsat bis 2030 wird voraussichtlich die Einnahmen aus der Bereitstellung von Regierungsdienstleistungen sein, laut Schätzungen von Analysten, die von Visible Alpha zusammengetragen wurden. Aber auch Unternehmen erkennen ein breiteres kommerzielles Potenzial.

Dank Musk sind die Startkosten nahezu ein Zwanzigstel dessen, was sie vor nur zwei Jahrzehnten noch beim Space Shuttle der NASA betrugen. Weitere Einsparungen ergeben sich durch wiederverwendbare Raketen und die Verkleinerung von Satelliten. Infolgedessen sind mehr Branchen daran interessiert, Satelliten zu nutzen, sei es für Wettervorhersagen, Kommunikation, Rechenzentren oder Kriegsführung.

Zwei potenzielle Fallstricke für die Branche

Es gibt jedoch zwei potenzielle Fallstricke. Der erste besteht darin, dass der Weltraum – oder zumindest die Satelliteneinnahmen – möglicherweise nicht so schnell wachsen, wie erhofft. Nicht alle Anwendungen werden Begeisterung wecken: Die Aufregung über Direct-to-Device-Kommunikation bezieht sich beispielsweise wirklich nur auf abgelegene Berge und andere Funklöcher.

Der zweite Punkt ist der Wettbewerb. Der Weltraum ist groß, aber derzeit hat Starlink bei den aktuellen 16.000 aktiven Satelliten in der Umlaufbahn mit Abstand den Löwenanteil, laut der Weltraum- und Satelliten-Tracking-Plattform SatFleet. Mehr sind auf dem Weg: Der US-Riese beantragt die behördliche Genehmigung für eine Datenzentrum-Satellitenkonstellation mit bis zu einer Million Satelliten.

Zwar ist Platz für mehrere Akteure vorhanden: Wenige Staaten werden beispielsweise darauf vertrauen wollen, sich für Satellitenkommunikation auf einen einzigen Anbieter zu verlassen. Start-ups wie das polnisch-finnische Iceye verfügen über robustere Geschäftsmodelle als ihre europäischen Vorgänger: Es ist profitabel, verzeichnet einen vertraglich gesicherten Auftragseingang von über 1,5 Milliarden Euro und nutzt dies zur Hochskalierung der Produktion.

Beim Weltraumrennen ging es stets um nationale Champions. Diesmal werden es jedoch die kommerziellen Fähigkeiten sein, die die Gewinner bestimmen.