Texas: Wie die Öl-Hauptstadt der USA einen Solar-Boom erlebte

Die Familie von Steve Cargil bewirtschaftet das flache, trockene Land rund um Uvalde im Südwesten von Texas seit 1953. Cargil, heute 67 Jahre alt, ging stets davon aus, dass eines seiner drei Kinder die Farm irgendwann übernehmen würde – so wie er sie einst von seinem Vater übernommen hatte. Doch diese Annahme wurde in einer Nacht im Jahr 2018 durch einen heftigen Hagelsturm zunichtegemacht.

Cargil und sein Sohn Ryan hatten ihre Ernte aus Kohl und Zwiebeln monatelang gehegt und gepflegt. Dann zog der Sturm durch die Gegend und zerstörte alles über Nacht. „Ich erinnere mich, wie mein Sohn sagte: ‚Papa, ich weiß einfach nicht, ob ich das noch schaffen kann. Du machst alles richtig, wir arbeiten so hart, und am nächsten Morgen ist alles weg‘“, erinnert sich Cargil. Die Farm sei in Gefahr gewesen, mit ihm zu enden, da keines seiner drei Kinder Vollzeit in der Landwirtschaft arbeiten wolle.

Jahrelang quälte Cargil die Frage, was mit dem Land und seiner eigenen Rente geschehen würde – Landwirte können schließlich selten auf eine Pension zurückgreifen. Dann schloss er einen Vertrag ab, wonach er 600 Acres seines Landes, etwa ein Viertel der Gesamtfläche, an das Unternehmen OCI Energy verpachtete, das dort ein riesiges Solarpark-Projekt errichtete. „In meinen kühnsten Träumen hätte ich nie gedacht, dass einmal ein Solarprojekt auf meiner Farm entstehen würde“, sagt Cargil. Die Pacht bringt ihm 200.000 Dollar im Jahr und ermöglichte es ihm, die Farm auch während einer vernichtenden Dürre am Laufen zu halten. Er konnte seine Bewässerungszuteilung auf die verbleibende Fläche konzentrieren und muss sich keine Sorgen mehr über steigende Preise für Diesel und Düngemittel machen. „Es hat mein Leben verändert.“

Texas überholt Kalifornien beim Solarstrom

Texas, nach wie vor der größte Ölförderer der USA, hat Kalifornien in diesem Jahr bereits als größten Stromerzeuger aus Solarparks übertroffen. Im März des Vorjahres wurde in Texas erstmals mehr Strom durch Solarenergie erzeugt als durch Kohle, wie aus Daten der US Energy Information Administration hervorgeht. An heißen Nachmittagen, wenn die Stromnachfrage ihren Höhepunkt erreicht, liefert Solarenergie derzeit regelmäßig etwa ein Drittel des in Texas verbrauchten Stroms. Das sagt Mark Stover, geschäftsführender Direktor der Texas Solar and Storage Association.

Der Solar-Boom werde vor allem von zwei Faktoren getrieben, so Stover. Erstens sei es günstig und schnell, Solarparks an das texanische Stromnetz anzuschließen, das vom Rest der USA getrennt ist. Zweitens habe Texas einen großen und wachsenden Bedarf an Elektrizität, angetrieben durch eine boomende Bevölkerung. Zwischen 2015 und 2025 wuchs die Bevölkerung des Bundesstaats um 15,8 Prozent. „Wir brauchen in Texas eine ganze Menge Strom, und wir brauchen ihn schnell“, sagt Stover.

Warum Solarenergie so günstig geworden ist

Solarenergie ist zudem kostengünstig geworden. James Scott, Vizepräsident für Projektentwicklung bei OCI, sagt, die Technologie habe jahrelange kleine Verbesserungen in der Fertigung erfahren, die den Preis auf das Niveau senkten, auf dem sie nun der günstigste Weg zur Stromerzeugung im Staat ist. „Das hätte niemand vor 20 Jahren geglaubt“, sagt Scott. Sobald ein Projekt gebaut sei, könne der Preis für den erzeugten Strom über Jahrzehnte festgeschrieben werden, da der Brennstoff – Sonnenlicht – kostenlos ist. „Wir berechnen Ihnen 40 Dollar pro Megawattstunde für die nächsten 25 Jahre“, sagt Scott und fügt hinzu, dass große Käufer wie Amazon und Apple es schätzen, einen Preis so lange fixieren zu können. Im Gegensatz dazu produzieren neue Kohlekraftwerke in den USA Strom zu Kosten von nahezu 90 Dollar pro Megawattstunde, so die Energy Information Administration.

Landwirte sind zu einem zentralen Faktor dieses Wachstums geworden, da Solarentwickler große zusammenhängende Flächen ebenen Landes benötigen. Stover sagt, die Branche zahle mittlerweile generationenübergreifende Einkommen durch Verträge aus, die typischerweise 25 bis 30 Jahre laufen und jedes Jahr an Wert gewinnen. Dadurch könnten einige in den Ruhestand gehen, Familientrusts einrichten oder einfach ihre Farm solvent halten. Der Fußabdruck der Solarenergie sei kleiner, als Kritiker annehmen: „Die Branche nutzt weniger als 0,15 Prozent des texanischen Landes“, sagt Stover.

Widerstand im ländlichen Texas

Dennoch gibt es Gegner. Im Franklin County im Nordosten von Texas hat eine kleine Gruppe von Einwohnern in den vergangenen Jahren das Wachstum der Branche bekämpft. BF Hicks, ein Anwalt vor Ort, dessen Familie seit den 1800er Jahren Land im County besitzt, sagte, er habe beobachtet, wie Nachbarn 30-Jahres-Pachten mit Solarunternehmen unterzeichneten und Bulldozer jahrhundertealte Eichenbäume nahe seines Grundstücks rodeten. Er beschreibt einen Sommer, in dem der Rauch von gerodetem Land wochenlang über seiner Stadt hing. „Es wurde sehr persönlich“, sagt er, als neben dem Grab seiner Familie ein Solarpark errichtet wurde – dort sind Verwandte begraben, zurückreichend bis vor zwei Jahrhunderte.

David Truesdale, ein pensionierter Bundesbeamter im Bereich Strafverfolgung, der in das County zog, um dem Stadtleben zu entfliehen, sagte, er habe sich engagiert, nachdem er erfahren hatte, dass ein benachbartes Solarprojekt nahe seines Hauses entstehen würde – und dass nach texanischem Gesetz keine Umweltprüfung erforderlich war. „Wir zerstören die Welt, während wir versuchen, sie zu retten“, sagt Truesdale über die Rodungen. Er weist zudem auf die großen Lithium-Ionen-Batterieanlagen hin, die neben vielen Solarparks installiert werden, und zieht einen Vergleich zu Bränden, die gelegentlich ähnliche Batterien in E-Bikes erfasst haben. „Wenn eines dieser Geräte Feuer fängt, gehen sie in Serie aus, sodass jedes einzelne das nächste zum Auslösen bringt“, sagt er.

Beide Männer betonen, dass ihre Einwände nicht politisch motiviert seien. Das Franklin County ist eindeutig konservativ geprägt, doch seine Bewohner halfen dabei, eines der ersten county-weiten Moratorien für neue Solarbauten im Staat durchzusetzen, bevor es später unter rechtlichem Druck von Entwicklern wieder aufgehoben wurde. Ihre Beschwerden spiegeln eine breitere Unruhe wider, die die Expansion der Solarenergie in das ländliche Texas begleitet – Bedenken hinsichtlich der visuellen Auswirkungen, des Oberflächenabflusses nach der Rodung und von Batteriespeichern, die das Land versengen.

US-Präsident Trump hat Solarenergie und Windkraft als „landwirtschaftlich zerstörerisch“ bezeichnet und versucht, Steuergutschriften für erneuerbare Projekte abzuschaffen. Doch die Umfragefirma Fabrizio Lee and Associates, die von Präsident Trump genutzt wird, fand bereits im Februar heraus, dass 68 Prozent der republikanischen Wähler der Meinung sind, das Land brauche „alle Formen der Stromerzeugung, einschließlich gewerblicher Solarenergie“, um die Kosten niedrig zu halten. Stover sagt, er habe breite Unterstützung in der von den Republikanern kontrollierten texanischen Staatslegislative gefunden. „Es gibt die Akzeptanz, dass diese Technologien Zuverlässigkeitsvorteile für das Stromnetz bringen“, sagt er.

Zurück in Uvalde sagt Steve Cargil, dass er zwar nicht vorhabe, sich bald in den Ruhestand zu begeben, aber optimistischer ist, dass die Farm vielleicht doch eine fünfte Generation erleben wird, seitdem der Solarpark eine finanzielle Basis geschaffen hat. „Man ist besser dran, glücklich zu sein, als klug zu sein“, sagt Cargil und zitiert damit etwas, das sein Vater ihm oft sagte. „Und in diesem Fall war ich einfach nur glücklich.“