Man City hat Finanzen um über 900 Millionen Pfund aufgebläht

Eine unabhängige Kommission hat festgestellt, dass Manchester City seine finanzielle Position über einen Zeitraum von neun Jahren um mehr als 900 Millionen Pfund künstlich aufgebläht hat. Der englische Fußballmeister habe „Schein"-Geschäfte mit Dritten abgeschlossen und seine Einnahmen überbewertet, heißt es in den am Dienstag von der Premier League veröffentlichten Ergebnissen. City wurde demnach in fast allen Anklagepunkten für schuldig befunden, die 2023 gegen den Verein erhoben worden waren.

Die Vorwürfe reichten von der Gestaltung von Sponsoring-Verträgen zur Verschleierung der Finanzierung durch den Eigentümer bis hin zur Überschreitung der Ausgabenlimits des Wettbewerbs. Die zur Prüfung eingesetzte unabhängige Kommission kam zu dem Schluss, dass City „verzerrte Abschlüsse vorgelegt und seine Auditoren sowie die Fußball-Aufsichtsbehörden über den tatsächlichen Zustand seiner Finanzen getäuscht" habe. „Der Zweck dieser Konstruktionen bestand darin, die Umsätze des Vereins künstlich aufzublähen und seine Kosten im betroffenen Zeitraum um mehr als 900 Millionen Pfund zu senken, um den finanziellen Vorschriften zu entsprechen", so die Kommission in ihrer ersten öffentlichen Erklärung zum Ausgang des Verfahrens.

Das Urteil, das bereits letzte Woche in den Medien gemeldet wurde, hat Erschütterungen im europäischen Fußball ausgelöst. Es bereitete den Vereinigten Arabischen Emiraten schwere diplomatische Verlegenheiten und stellt eine neue Bewährungsprobe für die Beziehungen zwischen Großbritannien und den Emiraten dar. Seit seinem Kauf im Jahr 2008 durch ein Mitglied der königlichen Familie von Abu Dhabi ist City zum dominierenden Team im englischen Fußball geworden und hat die Premier League achtmal sowie die Champions League einmal gewonnen.

Wie die Finanzkonstrukte funktionierten

Laut der Entscheidung wurde eine private Investmentgesellschaft aus Abu Dhabi, die letztlich vom Eigentümer Scheich Mansour bin Zayed al-Nahyan kontrolliert wird, im Rahmen einer Finanzierungsstruktur des Vereins dazu genutzt, Gebühren aufzustocken, die von einigen kommerziellen Sponsoren gezahlt wurden. Zwischen 2009 und 2018 wurden dem Verein auf diese Weise insgesamt 830,69 Millionen Pfund gezahlt. Diese Beträge wurden als kommerzielle Einnahmen verbucht, hätten jedoch als Eigenkapitaleinlagen durch die Eigentümer in Abu Dhabi erfasst werden müssen, so die Entscheidung.

In einem von der Kommission angeführten Beispiel stand der Verein im Jahr 2013 kurz vor der Frist für die Finanzberichterstattung – weniger als eine Woche zuvor – vor einem Defizit von 9,9 Millionen Pfund, was einen Verstoß gegen die Ausgabevorschriften der Uefa, des europäischen Fußballverbands, bedeutet hätte. Doch „innerhalb weniger Tage" und ohne dass Sponsoren kontaktiert worden wären, wurden mehrere „modifizierte" Sponsoring-Vereinbarungen „generiert", die die berichteten Gebühren durch Bonuszahlungen erhöhten und somit die Lücke schlossen, wie die Kommission feststellte.

Gleichzeitig wurden einige der Kosten des Vereins durch Zahlungen seines Eigentümers über eine Drittpartei gedeckt, etwa durch „Beratungsverträge" für bestimmte Schlüsselmitarbeiter. Dies ermöglichte es dem Verein, seine Betriebskosten künstlich zu senken.

Premier League sieht systematische Verstöße

Richard Masters, Chief Executive der Premier League, erklärte, die Kommission habe detailliert dargelegt, „wie der Verein nahezu ein Jahrzehnt lang systematisch gegen die Regeln der Premier League verstoßen hat". „Obwohl der Prozess bisher sowohl langwierig als auch schwierig war, war die Liga entschlossen, die Fakten unabhängig festzustellen", fügte er hinzu.

Die Frage der Strafe werde von der Kommission nach einer separaten Anhörung entschieden, teilte die Liga mit. Mögliche Sanktionen reichen von Geldstrafen und Punktabzügen bis hin zum Ausschluss aus der Liga. Das Urteil könnte zudem Klagen auf Schadensersatz durch andere Vereine ermöglichen.

City erklärte, man sei „sowohl enttäuscht als auch überrascht" von der Entscheidung des Gremiums, und der Prozess „sei noch nicht abgeschlossen, da wesentliche Elemente unvollendet blieben". „Manchester City FC wird nun die ihm offenstehenden Rechtsmittelwege beschreiten, da die Stellungnahme klare materielle Fehler in Bezug auf Recht, Prinzipien und Tatsachen enthält und unsicher ist", sagte der Verein. Er hat bis zum 2. Oktober Zeit, formell gegen die Entscheidung Berufung einzulegen, und wird ebenfalls Berufung gegen die Sanktionen einlegen können, sobald diese festgelegt wurden.

Ein „vernichtendes Urteil" mit weitreichenden Folgen

Simon Leaf, Partner bei Three Points Law, sagte, das „vernichtende Urteil" lasse City-Führungskräften einen „Berg zu bewältigen, wenn sie die Entscheidung umkehren wollen". „Dies war keine technische Buchhaltungsstreitigkeit, sondern eine absichtliche Konstruktion zur Verschleierung der Eigentümerfinanzierung als Sponsoring-Einnahmen, die sich über beinahe ein Jahrzehnt hinzog und bis ganz an die Spitze des Vereins reichte", sagte er und fügte hinzu, dass der Verein nun mit einer „harten Strafe" rechnen müsse.

Laut dem Bericht der Kommission hatten die Eigentümer des Vereins ursprünglich gehofft, große Summen aus Sponsoring-Verträgen zu generieren, insbesondere mit Unternehmen in Abu Dhabi. Bis Ende 2009 erwies sich dies jedoch als „herausfordernder als vom Verein erwartet", und City sah sich stattdessen Jahren „sehr erheblicher Verluste" gegenüber, so der Bericht.

Vorwürfe finanzieller Unregelmäßigkeiten tauchten erstmals 2018 auf, was zu einer Untersuchung durch die Uefa führte. Im Jahr 2020 wurde der Verein wegen Verstoßes gegen die Ausgabenregeln schuldig gesprochen und für zwei Jahre von europäischen Wettbewerben ausgeschlossen. Diese Strafe wurde später in der Berufung aufgehoben. Für deutsche Fußballfans ist der Fall auch deshalb von Bedeutung, weil er grundsätzliche Fragen zur Finanzkontrolle im europäischen Spitzenfußball aufwirft – ein Thema, das angesichts der wachsenden Investitionen aus dem Nahen Osten in europäische Ligen auch hierzulande intensiv diskutiert wird.