John Maynard Keynes und die Suche nach dem guten Leben

Es gibt viele Wege zu messen, wie gut es einem Land geht. Manche greifen zum Bruttoinlandsprodukt (BIP), andere bevorzugen das Bruttonationaleinkommen (BNI). Die OECD definiert "Wohlbefinden", der Global Liveability Index misst die Lebensqualität der Umwelt. Doch Großbritannien steht bei keiner dieser Kennzahlen an der Spitze – und genau das wirft eine grundlegende Frage auf.

Diese Frage stellt ein neues Theaterstück in den Mittelpunkt. The Standard of Living von James Graham feierte gerade im Londoner West End Premiere und läuft bis zum 12. Dezember im Theatre Royal Haymarket. Im Zentrum steht John Maynard Keynes, der kunstliebende, ketzerische Ökonom der Mitte des 20. Jahrhunderts, der die klassische Orthodoxie auf den Kopf stellte.

Die richtige Frage zur richtigen Zeit

Keynes stellte in schlechten Zeiten die richtigen Fragen – und die Gegenwart ist nach historischen Maßstäben des Kapitalismus bemerkenswert starrsinnig. Fast 20 Jahre sind seit dem Crash vergangen, der eine Ära schwachen Wachstums und politischer Lähmung einläutete. Diese wirtschaftliche Sackgasse deutet darauf hin, dass womöglich die falschen Fragen gestellt wurden.

Während die Saison der Parteitage weitergeht, zeichnen sich die Schwerpunkte ab – besonders für die Labour-Regierung. Wie finanzieren wir Pflege und Würde der älteren Bevölkerung? Ist die Dreifachsicherung der Renten (Triple Lock) noch tragfähig? Und woher soll das schwer fassbare Wachstum kommen? Doch die grundlegendste Frage – gerade in einer Krise des Glücks und Wohlbefindens – lautet: Was macht ein gutes Leben aus?

Kaum ein Premierminister würde diese nebulöse Frage zum Mittelpunkt einer Konferenzrede neben Handelsabkommen und Verteidigungsausgaben machen. Dabei liegt sie im Kern der verschlechterten Lebenserfahrung vieler Menschen. Die Indikatoren sind eindeutig: Wir sind messbar einsamer, fühlen uns weniger produktiv, aber ausgebrannt. Wir sind unzufriedener mit Jobs und Privatleben, gehen seltener Hobbys nach und beteiligen uns weniger an Kultur und Kunst. Das Vertrauen in Institutionen ist eingebrochen, wir bekommen weniger Kinder, glauben mehr Lügen, und die jüngere Generation hat weniger Freunde. Die Angst steigt, und auch die Gesamtkennzahl des Glücks fällt.

Ein Ökonom, der Humanität ernst nahm

Keynes wurde wie seine Cambridger Zeitgenossen, von denen viele später Teil der Bloomsbury Group radikaler Künstler und liberaler Liebender wurden, durch G. E. Moores Principia Ethica geprägt. Moore argumentierte, die wertvollsten Dinge im Leben seien nicht Geld, Käufe oder Erfolg, sondern Beziehungen, Liebe und "ästhetische Wertschätzung". Das setzte den jüngeren Keynes auf die Suche nach der "Kunst des Lebens".

Was für ein Leben er führte: Er arbeitete während des Ersten Weltkriegs im Finanzministerium, kehrte zurück, um es während des Zweiten Weltkriegs zu beraten, veröffentlichte Bestseller, reiste und heiratete schließlich eine russische Ballerina. In einem Essay definierte er das menschliche Problem als "wie man weise, angenehm und gut lebt".

Auf der Pariser Friedenskonferenz 1919 schlug er als führender Verhandlungsführer der britischen Delegation eine allgemeine Vergebung der Kriegsschulden vor. In The Economic Consequences of the Peace kritisierte er, die Regelung habe "eine ganze Nation ihres Glücks beraubt" – für ihn "abscheulich und verabscheuungswürdig".

Der Keynesianismus diente später als Antwort auf gegenwärtiges Leid. Kein größeres Beispiel gab es als die enormen Kredite der Regierungen für Lohnausgleich während der Lockdown-Beschränkungen – in der Überzeugung, dass Untätigkeit langfristig viel teurer wäre. Keynes lieferte William Beveridge das intellektuelle und wirtschaftliche Gerüst für Sozialstaat und NHS und gründete 1945 den Arts Council.

Wachstum, aber wozu?

Seine Worte zur Kulturförderung sprechen für sich: "Endlich hat die öffentliche Schatzkammer anerkannt, dass die Unterstützung und Förderung der zivilisierenden Künste des Lebens Teil ihrer Pflicht ist." Ein KI-Rechenzentrum in einer entvölkerten postindustriellen Gemeinde mag rund 30 Arbeitsplätze schaffen – doch adressiert es den Mangel an Sinn, Zweck oder Handlungsfähigkeit, den viele verspüren?

Das Zeitalter des Keynes schuf laut seinen Anhängern die wirtschaftlichen und sozialen Booms der 1950er und 1960er Jahre, geriet laut seinen Kritikern ins Treiben und endete mit der inflationären Misere der 1970er Jahre. Vielleicht ist sein Modell nicht Paket für Paket richtig. Doch seine optimistische Überzeugung, in dunklen Zeiten mit Ambition und – am wichtigsten – Humanität einzugreifen, könnte Teil der Antwort sein. Alles, was wir tun müssen, ist, die richtige Frage zu stellen.