Europa muss Starlink ersetzen und seine Raumfahrt neu beleben
Störungen von Starlink in der Ukraine zeigen: Europa braucht dringend eigene Satellitenkommunikation, doch die Lücke ist enorm.
Im neuen Wettlauf um den Weltraum ist Europa bereits so weit zurückgefallen, dass ein Aufholen kaum noch vorstellbar erscheint. Doch die Berichte über Störungen der Starlink-Dienste in der Ukraine in der vergangenen Woche zeigen, dass ein Aufholen zumindest im Bereich der satellitengestützten Kommunikation unabdingbar ist. Dies wird kreativere Lösungen erfordern als einfach nur große Schecks auszustellen. Darauf weist die Financial Times in ihrem wöchentlichen Newsletter hin, in dem Herausgeberin Roula Khalaf ihre favorisierten Geschichten auswählt.
Derzeit ist Eutelsats OneWeb die wichtigste Alternative zu Starlink für die Satellitenkonnektivität, die sich für die Ukraine als so entscheidend erwiesen hat. Beide Systeme befinden sich jedoch in unterschiedlichen Gewichtsklassen. Nicht nur verfügt OneWeb über rund 600 Low-Earth-Orbit-Satelliten (LEO) im Vergleich zu mehr als 10.000 bei Starlink, sondern diese befinden sich zudem weiter von der Erde entfernt. Zeit und damit Nähe sind im Gefecht auf dem Schlachtfeld von entscheidender Bedeutung.
Daher eilt Europa, um alternative Arrangements zu treffen. Eine dieser Initiativen ist IRIS², angeführt von den europäischen Satellitenbetreibern SES, Eutelsat und Hispasat, wobei die ersten Starts für 2029 erwartet werden. Die geplante Flotte wurde kürzlich auf 348 Satelliten in niedrigen und mittleren Erdorbits erweitert.
Telekomkonzerne und der Kampf ums Spektrum
Gleichzeitig haben sich die Telekommunikationsunternehmen Vodafone, Telefónica, Orange und Deutsche Telekom zusammengetan, um ihr Interesse an der Akquisition eines Teils des Spektrums auszudrücken, um eine mobile Satellitenabdeckung bereitzustellen, die Europa für den Inlandsgebrauch reservieren möchte.
Europa muss das Gehirnkind von Elon Musk natürlich nicht vollständig replizieren: Die Bereitstellung von satellitengestütztem Breitbandzugang für ländliche Gemeinden ist wertvoll, aber nicht strategisch überlebenswichtig. Allerdings muss es in der Lage sein, seine Fähigkeiten im Verteidigungsbereich nachzubilden, und dafür sind enorme Subventionen unumgänglich.
Um sich ein grobes Bild der Zahlen zu machen, lässt der jüngste Budgetrahmen von 15,6 Mrd. Euro für die IRIS²-Konstellation darauf schließen, dass die Gesamtkosten pro Satellit mehr als 40 Mio. Euro betragen. Elons neueste Version von Starlink kostet laut New Street Research etwa 1,3 Mio. Dollar und bietet darüber hinaus ein Vielfaches an Kapazität. Das ist eine große Lücke, die Regierungen füllen müssen.
Technologie, Struktur und Kultur als Bremsklötze
Selbst massive Ausgaben für inländische Optionen werden Europas Problem nicht annähernd in einem angemessenen Zeitraum lösen: Technologie, Unternehmensstruktur und lokale Kultur sind ebenfalls limitierende Faktoren. Die Raketentechnologie, bei der SpaceX hervorragend ist, stellt ein offensichtliches Engpass dar: Im Jahr 2029 starteten nur sieben Prozent der europäisch gehaltenen Satelliten auf europäischen Raketen, wie Analysen von Berenberg zeigen.
SES ist hoch verschuldet, während Eutelsat – das Anfang dieses Jahres mit staatlicher Unterstützung rekapitalisiert wurde – nicht über ausreichende operative Cashflows verfügt, um seine Kapitalausgaben zu stützen. Die Raumfahrtfähigkeiten sind auf verschiedene Länder und Verteidigungsauftragnehmer verteilt. Um überhaupt eine Chance zu haben, mit den USA aufzuholen, könnte Europa seinen Unternehmen daher möglicherweise losere Zügel und größere Anreize bieten.
Bereits jetzt gibt es Anzeichen dafür, dass es in diese Richtung tendiert. Ein solcher Anreiz besteht darin, dass Regierungen große Bestellungen aufgeben – dies würde SES zwischen 2030 und 2035 Schätzungen von Goldman Sachs zufolge mindestens 500 Mio. Euro an zusätzlichen Einnahmen bescheren. Die Präsidentin der EU-Kommission, Ursula von der Leyen, hat sich für die beschleunigte Genehmigung des Zusammenschlusses der Raumfahrtkapazitäten von Airbus, Thales und Leonardo ausgesprochen, und Telekommunikationsunternehmen hoffen darauf, fusionieren zu dürfen, auch wenn dies den Wettbewerb einschränkt.
Die strenge Regulierung der Telekommunikationsanbieter, die sicherstellt, dass sie einen erschwinglichen und zuverlässigen Service bieten, könnte zudem den Nebeneffekt gehabt haben, dass sie weniger bereit sind, zu experimentieren und zu innovieren. Solche Schritte werden für die europäischen Verbraucher nicht ohne Kosten bleiben, doch dies mag der Preis sein, um die europäischen Tech-Unternehmen zumindest geistig etwas näher an Silicon Valley heranzubringen. Die Situation in der Ukraine zeigt, wie viel auf dem Spiel steht.