Britischer Ausschuss fordert sofortige Verstaatlichung von Thames Water

Ein parteiübergreifender Ausschuss des britischen Parlaments hat die sofortige Überführung des angeschlagenen Wasserversorgers Thames Water in eine vorübergehende staatliche Kontrolle gefordert. Der Ausschuss für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten (EFRA) verlangt zudem den sofortigen Stopp der laufenden Übernahmeverhandlungen mit den Gläubigern des Unternehmens.

Das Gremium bezweifelt, dass das „undurchsichtige Konsortium“ aus mehr als 100 Hedgefonds und anderen Kreditgebern, das Thames Water de facto kontrolliert, das öffentliche Interesse oder den Umweltschutz im Blick hat. Die Abgeordneten fordern die Regierung auf, unverzüglich das Special Administration Regime (SAR) auszulösen – eine Form der vorübergehenden Verstaatlichung. Der Schritt sei „kostenneutral“ für den Finanzminister und schütze gleichzeitig die 16 Millionen Kunden des größten britischen Wasserversorgers.

„Wir glauben, dass sich Thames Water wenden lässt, aber nicht, indem man den Schlüssel wieder denen zurückgibt, die mit dem Familienauto nur so durch die Gegend gefahren sind“, sagte Alistair Carmichael, der liberaldemokratische Abgeordnete, der den Ausschuss leitet. Der vernichtende Bericht erhöht den Druck auf die Regierung, wobei die Entscheidung über das weitere Vorgehen gegenüber Thames Water als entscheidender Test für die Amtsführung von Premierminister Andy Burnham gilt.

Gläubiger unter Beschuss

Thames Water befindet sich seit dem Rückzug der vorherigen Aktionäre im Jahr 2024 in den Händen seiner Senior-Gläubiger. Diese agieren operativ unter dem Namen London & Valley Water (L&VW) Konsortium. Die früheren Eigentümer hatten das Unternehmen damals als „nicht investierbar“ bezeichnet.

Mit Schulden in Höhe von 20 Milliarden Pfund wird Thames Water durch einen hochpreisigen Notfallkredit mit einem Zinssatz von nahezu 10 Prozent gestützt. Trotz starker Gebührenerhöhungen droht dem Unternehmen bereits bis Weihnachten das Aus, es sei denn, die Regierung stimmt einem neuen Deal mit den Gläubigern zu oder nimmt das Unternehmen in das SAR auf.

Der EFRA-Ausschuss warf den Senior-Kreditgebern vor, das Unternehmen „in Schwebezustand zu halten“, um Verhandlungen hinauszuzögern, während sie „gleichzeitig Millionen an Schuldenzinsen und Gebühren kassieren“. Eine Untersuchung der Financial Times ergab, dass Thames Water in den 18 Monaten bis Ende September fast 2 Milliarden Pfund an Finanzierungskosten und Beratungsgebühren angefallen sind.

Transparenzprobleme und regulatorische Lücken

L&VW umfasst prominente US-amerikanische Spezialisten für distressed debt wie Elliott Management und Silver Point Capital. Die Abgeordneten äußerten jedoch „ernsthafte Bedenken“ hinsichtlich der mangelnden Transparenz über die genaue Zusammensetzung des Konsortiums und der „Eignung als Eigentümer einer kritischen Ressource“.

Die Abgeordneten hinterfragten zudem die Eigentumsstruktur von Thames Water. Während das Unternehmen vor Gericht erklärte, dass seine Senior-Gläubiger die „wirtschaftlichen Eigentümer“ seien, behauptet die Wasserregulierungsbehörde Ofwat, die im Jahr 2024 entfallenen Aktionäre seien weiterhin die „ultimativen Kontrollierenden“. Da die aktuelle Gesetzgebung nur Due-Diligence-Prüfungen für Aktienaktionäre und nicht für Schuldner vorsieht, habe L&VW die rechtliche Überprüfung umgangen, so die Abgeordneten.

Die Kreditgeber verhandeln seit über einem Jahr einen formellen Übernahmeplan mit Ofwat. Der Vorschlag der Gläubiger sieht jedoch eine Obergrenze für finanzielle Strafen bei Abwasserverschmutzung und anderen Betriebsvergehen vor, was von den Abgeordneten abgelehnt werden sollte. Angesichts der kurzfristigen Interessen der Gläubiger kamen die Abgeordneten zu dem Schluss, dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass das Konsortium die „schnelle Leistungsverbesserung“ liefert, die das Netz benötigt.

Gegenpositionen und Ausblick

L&VW selbst weist die Kritik zurück. Das Konsortium erklärte, sein Plan biete die „schnellste Route, um die komplexen Probleme von Thames Water zu lösen“. Man habe „nie die Kontrolle über das Unternehmen gehabt“ und nie eine Dividende erhalten. „Sie [die Gläubiger] sind eingesprungen, um ein erhebliches Umsatzdefizit zu finanzieren, um sicherzustellen, dass das rekordverdächtige Kapitalinvestitionsprogramm von Thames Water ohne Unterbrechung fortgesetzt werden kann“, hieß es weiter.

Thames Water selbst warnte, dass „alles, was die Rekapitalisierung verzögert, das Risiko birgt, die Wende zu verlangsamen, die Investitionen zu stören und die Kosten für die Bereitstellung der Verbesserungen zu erhöhen, die unsere Kunden und die Umwelt benötigen“. Die Abgeordneten drängen nun auf schnelles Handeln der Regierung, einschließlich notfallgesetzgeberischer Maßnahmen, falls erforderlich. Anleger handeln die Schulden am teuren 3-Milliarden-Pfund-Darlehen bereits vor Abschluss des Deals zu 112 Prozent des Nennwerts.