Bergbau-Forum: Friedland will die SAG-Mühle abschaffen

Colorado Springs, Colorado. Robert Friedland, Gründer und geschäftsführender Co-Vorsitzender von Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF), will die energieintensiven Mahlanlagen der Bergbauindustrie durch kurze elektrische Impulse ersetzen, die das Erz von innen heraus zertrümmern. Auf dem Mining Forum Americas sagte der 76-Jährige am Montag, die Technologie seines privaten Unternehmens I-Pulse verbrauche bis zu 80% weniger Energie als herkömmliche Mahlverfahren und könne die Metallrückgewinnung um etwa 5% steigern. Es handelt sich um die Prognosen von I-Pulse für die Technologie.

"Was wir erreichen wollen, ist diese SAG-Mühle und diese Kugelmühle – adieu", sagte Friedland auf der Konferenz in Colorado Springs. "Das bedeutet enorme Stromersparnis und einen deutlich geringeren CO₂-Fußabdruck." Sollte I-Pulse diese Effizienzgewinne im kommerziellen Maßstab liefern können, könnte die Technologie eine der größten Betriebskosten im Bergbau senken und Unternehmen dabei helfen, mehr Metall aus Erzen mit niedrigerem Gehalt zu extrahieren. Die Herausforderung besteht darin, vielversprechende Tests in Geräte umzusetzen, die rund um die Uhr Tausende Tonnen Gestein verarbeiten und mit Mühlen konkurrieren können, auf die Bergbauunternehmen seit Jahrzehnten vertrauen.

Von innen nach außen

Bergwerke zerkleinern und mahlen Erze in der Regel von außen nach innen unter Einsatz von Stahl, Schwerkraft und roher Gewalt. Bei der halb-autogenen Mahlung (SAG) werden die Erze zusammen mit Stahlkugeln gewälzt, bevor sie in Kugelmühlen weiter fein gemahlen werden, um die Mineralrückgewinnung zu optimieren. Das Mahlen verursacht einen enormen Energieverbrauch: Eine Studie des US-Energieministeriums identifizierte diesen Prozess als den energieverbrauchendsten im US-Bergbau. Die Angaben des Ministeriums beziehen sich jedoch auf den branchenweiten Energieverbrauch und stellen keine Messgröße für das Einsparpotenzial in einzelnen Bergwerken dar.

Die I-Pulse-Tochtergesellschaft I-ROX verfolgt einen anderen Ansatz. Ihr System speichert elektrische Energie und gibt sie in Impulsen ab, die von Billionstel- bis Millionstelsekunden dauern. Die daraus resultierenden Stoßwellen dringen durch das Erz und zerbrechen es von innen heraus, wobei sie vorzugsweise entlang der Mineralgrenzen brechen, wie I-ROX angibt. Dies könnte mehr wertvolle Mineralien freilegen und weniger ultrafeine Partikel erzeugen als herkömmliches Mahlen. Bisher wurden allerdings keine kommerziellen Ergebnisse im Maßstab eines Bergwerks veröffentlicht, die diese Hauptbehauptungen stützen.

Effizienz neu definiert

Gegen Ende eines Vortrags, der von fliegenden Untertassen und künstlicher Intelligenz über China bis hin zu "besonders beängstigenden" militärischen Roboterhunden reichte, zeigte Friedland Aufnahmen von Kupfererz, das durch eine I-ROX-Testeinheit fiel und unter elektrischen Impulsen zerfiel. "Wir sind in der Lage, diese großen Gesteinsbrocken in ein sehr feines Pulver zu verwandeln, und dies geschieht mit hoher Effizienz", sagte er. Höhere Rückgewinnungsraten könnten es Bergarbeitern ermöglichen, aus derselben Menge an Erz mehr Metall zu produzieren, die Lebensdauer von Bergwerken zu verlängern und die Wirtschaftlichkeit marginaler Lagerstätten zu verbessern. Der geringere Strombedarf könnte auch die erforderliche Erzeugungskapazität für neue Bergwerke reduzieren, da Betreiber tiefer liegende, härtere und ärmere Erzkörper erschließen.

Bei Ivanhoe steht mehr als nur Friedlands Showtalent auf dem Spiel. Im Jahr 2023 wandelte der Bergbaukonzern einen Kredit über 76 Millionen US-Dollar von High Power Exploration in einen Eigenkapitalanteil an I-Pulse um. Ivanhoe sandte zudem Erz und Haldenmaterial aus seinem Kupferkomplex Kamoa-Kakula in der Demokratischen Republik Kongo an das Forschungszentrum von I-ROX in Toulouse, Frankreich, für Tests mit dem Ziel einer geringeren Energienutzung und höherer Rückgewinnungsraten. Friedland gab während seiner Keynote keine Ergebnisse bekannt.

Die 2022 gegründete I-ROX eröffnete im Januar 2025 ein Forschungszentrum in Toulouse mit 2.500 Quadratmetern Produktionsfläche für größere Experimente und Demonstrationen. I-Pulse erhielt außerdem eine Förderung in Höhe von 250 Millionen US-Dollar vom US-Wirtschaftsministerium im Rahmen des CHIPS Act zur Entwicklung von Siliziumkarbid-Halbleitern.

Geothermische Bohrungen

Die gleiche Plattform für gepulste Leistung bildet die Grundlage für G-Pulse, das elektrische Burst-Impulse nutzt, um hartes Gestein vor einem herkömmlichen Bohrer zu schwächen. Friedland sagte, das Werkzeug bohre etwa dreimal schneller und verlängere die Lebensdauer des Bohrers um das Sechsfache, obwohl I-Pulse keine unabhängigen Ergebnisse veröffentlicht hat, die diese Behauptungen stützen. Das Unternehmen plant, G-Pulse im geothermischen Projekt Millungera Basin im nordwestlichen Queensland zu validieren. Gemäß seiner Partnerschaftsvereinbarung soll I-Pulse die operative Kontrolle übernehmen und zunächst einen Anteil von 80% erhalten, indem es mindestens 5 Millionen US-Dollar investiert. Sein Anteil würde auf 65% steigen, wenn das Gemeinschaftsunternehmen gegründet wird. "Die Kerntechnologie, die wir benötigen, um Gestein zu zerkleinern, zu mahlen und zu bohren, ist dieselbe Technologie, die wir für die Geothermie benötigen", sagte Friedland.

Noch nicht

Friedland gab nicht an, was eine industrielle I-ROX- oder G-Pulse-Einheit kosten würde, wie viel Erz sie verarbeiten könnte oder wann sie möglicherweise kontinuierlich in einem Bergwerk betrieben werden würde. Er präsentierte auch keine unabhängig verifizierten Ergebnisse, die I-ROX mit einer herkömmlichen Mahlstraße vergleichen. Diese Lücken lassen die SAG-Mühle weiterhin sicher im Einsatz bleiben.

Dennoch gab Friedland seinem bekannten Warnhinweis bezüglich Kupferknappheit eine neue Wendung: Während die Branche mit einem prognostizierten Versorgungsdefizit bis 2040 konfrontiert ist, das fast acht Escondidas entspricht, könnte eine bessere Aufbereitung mehr Metall aus dem Erz zurückgewinnen, das Bergbauunternehmen bereits fördern. An die Bergbauunternehmen außerhalb der Aktionärsgruppe von I-Pulse gerichtet, war Friedland noch deutlicher. "Denen von Ihnen, die nicht auf dieser Liste stehen, gebe ich ein Schluck Tuch", sagte er. "Sie sind erledigt. Sie werden dies nicht mehr auf altmodische Weise tun können."