US-Gasprojekt in Alaska: Führung verlässt 25-Milliarden-Vorhaben wegen Novatek
Der CEO von Polar Train LNG wirft Novatek heimliche Kontrolle vor und tritt zurück – fast die gesamte Führung folgt.
Der frühere Chef eines US-Gasexportunternehmens mit einem Wert von 25 Milliarden US-Dollar hat dem russischen Energiekonzern Novatek vorgeworfen, das Projekt heimlich zu kontrollieren. Die Folge war der Rücktritt fast der gesamten Unternehmensführung aus Angst vor Verstößen gegen US-Sanktionen. Das berichtet die Financial Times unter Berufung auf mit den Gesprächen vertraute Personen. Das Unternehmen Polar Train LNG entwickelt einen Gasexportterminal an der Nordküste Alaskas.
Das Vorhaben ist Teil einer Initiative der Trump-Administration, die US-Energieexporte nach Asien auszuweiten und die Position der USA auf den globalen Energiemärkten zu stärken. Gestartet wurde es unter Beteiligung von Gentry Beach, einem Investor mit Verbindungen zur Familie Donald Trumps. Laut mit den Gesprächen vertrauten Personen war es zudem Gegenstand hochrangiger Verhandlungen zwischen Washington und Moskau über potenzielle Geschäftsabschlüsse, die dazu beitragen könnten, ein Ende des russischen Krieges in der Ukraine zu sichern.
Polar LNG wurde im März ins Leben gerufen, mit dem Plan, ein teilweise fertiggestelltes Gasterminal von Novatek umzufunktionieren und in Alaska zu installieren. Das Unternehmen beantragte bei den Sanktionsbehörden des US-Finanzministeriums (Treasury Department) die Erlaubnis, mit der russischen Gruppe zu verhandeln – hatte diese Genehmigung jedoch noch nicht erhalten.
Vorwürfe gegen Novatek und geschlossener Rücktritt
Joel Riddle, der amerikanische CEO von Polar LNG, sagte gegenüber der Financial Times, er habe festgestellt, dass Novatek das Vorhaben bereits finanzierte und dessen Operationen steuerte, bevor die notwendigen Genehmigungen eingeholt wurden. Er trat im September zurück, gefolgt von fast der gesamten Führungsebene, darunter Finanzvorstand Dan Chandra, Exekutiv-Vizepräsident Jim Smith und Exekutivmanagerin Jody Trantham.
Die Vorwürfe werfen Fragen darüber auf, inwieweit russische Wirtschaftsinteressen bereits versuchen, sich vor Abschluss jeglicher Vereinbarung einen Fuß in die US-Energiewirtschaft zu verschaffen. Sie drohen, ein strategisch wichtiges US-Energieprojekt in das angespannte Verhältnis zwischen Washington und Moskau hineinzuziehen – trotz der abrupten positiven Wendung der Trump-Administration hin zu Russland.
Polar LNG erklärte in einer Stellungnahme, Riddle sei ein „unzufriedener Mitarbeiter“ gewesen und vom Unternehmen entlassen worden. „Die Entwicklungsaktivitäten werden in vollständiger Übereinstimmung mit den geltenden US-Gesetzen verfolgt“, hieß es weiter. Ein Beamter des Weißen Hauses sagte: „Dies wurde der [Regierung] nur grob und kurz erwähnt, aber keine detaillierten Diskussionen haben stattgefunden.“ Ein Beamter des Finanzministeriums erklärte: „Während wir uns nicht zu Sanktionsverletzungen äußern, nehmen wir potenzielle Verstöße äußerst ernst.“
Novateks Arctic LNG 2 und die Sanktionen
Novatek entwickelte eine Gasexportanlage an der nordrussischen Küste des Arktischen Ozeans, Arctic LNG 2, die voraussichtlich nahezu 20 Millionen Tonnen Flüssiggas (LNG) pro Jahr produzieren sollte. Im Jahr 2023 wurde sie jedoch vom US-Finanzministerium auf die schwarze Liste gesetzt – als Teil eines Pakets mit Hunderten von Sanktionszielen, die die Biden-Administration verhängt hatte, um Russland für die Invasion in der Ukraine zu bestrafen. Seither hatte die Anlage Schwierigkeiten, voll betriebsfähig zu werden.
Nach Angaben der mit den Gesprächen vertrauten Personen würde Novatek im Rahmen der zwischen den USA und Russland ausgehandelten Bedingungen seine Expertise einbringen, um die Anlage in Alaska zu bauen – im Austausch für die Aufhebung der Sanktionen gegen Arctic LNG 2. Novatek erklärte dazu: „Wir bestreiten jede bösgläubige Behauptung Dritter, dass der Zugang zu unserer Lösung an die Aufhebung der Sanktionen für das Arctic-LNG-2-Projekt geknüpft ist. Novatek konzentriert sich darauf, seine Technologie in Alaska einzusetzen, und betrachtet diese Gelegenheit als ein eigenständiges und autarkes Projekt.“
Riddle, ein ehemaliger Ingenieur von ExxonMobil, der rekrutiert wurde, um Polar LNG zu leiten, sagte, er habe zunächst geglaubt, das Projekt werde von Beach und Tech Wave finanziert. Das Unternehmen wird von den norwegischen Unternehmern Rajeev Lehar und Bjørn Gundersen geleitet; Gundersen arbeitete zuvor für Novatek. Tech Wave reagierte nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.
Als das Projekt Gestalt annahm, sagte Riddle, habe er erfahren, dass Beach nicht in das Vorhaben investiert habe und weder Aktionär, Geschäftsführer noch Direktor des Unternehmens sei. Als die Finanzierungsanforderungen stiegen, sei ihm bewusst geworden, dass Novatek das Kapital bereitstelle. „Ich bin als CEO von Polar LNG zurückgetreten, weil ich das Gefühl hatte, dass das russische Unternehmen Novatek die Finanzierung übernimmt und letztlich die strategische Ausrichtung des Unternehmens kontrolliert“, sagte Riddle. „Der Bau einer LNG-Anlage in Alaska ist ein sehr strategisches Projekt für die USA, und als Patriot bin ich der Ansicht, dass dies mit US-Technologie entwickelt und von US-Investoren finanziert werden muss, nicht von einem russischen Unternehmen.“
Beach reagierte nicht auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme. Novatek erklärte: „Soweit wir wissen, war Herr G. Beach Vorstand einer Holdinggesellschaft namens Polar Eagle LNG LLC und steht derzeit in keiner Beziehung zum Projekt oder zu Polar Train LNG LLC/Polar Eagle LNG LLC.“ WhatsApp-Nachrichten, die der FT vorliegen, zeigen Denis Solovyov, einen leitenden Executive und Mitglied des Verwaltungsrats von Novatek, wie er die Finanzierung des Projekts diskutiert und versucht, den „Geldüberweisungsprozess“ für Polar Train LNG zu beschleunigen.
Sanktionsrisiken und der Rücktritt
Als ein neuer Sanktionskatalog, der vom verstorbenen Senator Lindsey Graham vorgeschlagen wurde, den Kongress passierte, suchte Riddle eine Einschätzung der US-Rechtsfirma Baker Botts ein, um die Risiken der Unternehmensstrategie zu bewerten. Er bat auch um Rat bezüglich der Sanktionsrisiken, die durch Gundersens Rolle als vorgesehener Endinvestor in Polar LNG entstehen – aufgrund seiner Verbindungen zu Novatek. In seiner Einschätzung erklärte Baker Botts, US-Behörden „scheinen die vorgesehene Teilnahme von Herrn Gundersen am Projekt als potenzielle sanktionsbezogene Bedenken hinsichtlich Russlands zu betrachten“. Am 19. September, einen Tag nachdem der Lindsey-Graham-Sanktionsgesetzentwurf den Kongress passiert hatte, reichte Riddle Gundersen ein Kündigungsschreiben ein.
Nach Ridells Rücktritt ernannte Polar LNG Tim Talkington, einen ehemaligen CEO der Russland-Sparte von Goldman Sachs, zum kommissarischen CEO. Talkington reagierte nicht auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme. Polar LNG erklärte in einer Stellungnahme, TechWave habe Polar LNG finanziert und „vorläufige Ingenieursarbeiten unter Beteiligung US-amerikanischer Auftragnehmer eingeleitet“. „Das Projekt sucht nach amerikanischen Investoren und Implementierungspartnern“, fügte es hinzu.
Eine jüngste Annäherung der US-Russland-Beziehungen deutet darauf hin, dass Washington Polar LNG weiterhin unterstützen könnte. Diesen Monat berief sich Trump auf eine Ausnahmeregelung im Graham Act, die Moskau von wirtschaftlichen Strafen ausnimmt. Er schloss auch einen Deal mit Wladimir Putin ab, um Millionen Tonnen russischen Dieselkraftstoffs in die USA zu importieren. Zusätzliche Berichterstattung von Harry Dempsey in Tokio.