United und American Airlines: Was eine Mega-Fusion bedeuten würde
Von kartellrechtlichen Hürden bis zu steigenden Ticketpreisen – eine mögliche Fusion würde die weltgrößte Airline schaffen.
United-Airlines-Chef Scott Kirby hat der Trump-Regierung Anfang des Jahres die Idee eines Zusammenschlusses mit dem Konkurrenten American Airlines unterbreitet. Berichten von Bloomberg zufolge würde ein solcher Deal die weltweit größte Fluggesellschaft entstehen lassen. Beide Unternehmen lehnten eine Stellungnahme zu den Fusionsgesprächen ab, das Weiße Haus äußerte sich zunächst ebenfalls nicht.
Die Aktien von American Airlines reagierten am Dienstag mit einem Kursanstieg von 8%, liegen aber seit Jahresbeginn immer noch mehr als 20% im Minus. United-Aktien legten um etwas mehr als 2% zu, womit sich die diesjährigen Verluste auf rund 13% verringerten. Luftfahrtanalyst Daniel McKenzie von Seaport Research Partners führte die Kursbewegung jedoch eher auf Eindeckungskäufe von Leerverkäufern zurück – nicht darauf, dass der Markt die Fusionsidee für realistisch halte.
Kartellrechtliche Hürden sind enorm
Die vier größten US-Fluggesellschaften – United, American, Delta Air Lines und Southwest Airlines – dominieren bereits rund 80% der inländischen Kapazitäten. Laut dem Luftfahrt-Datenunternehmen OAG kämen American und United gemeinsam auf einen Inlandsmarktanteil von etwa 40%. Das macht eine regulatorische Genehmigung zu einer gewaltigen Hürde.
McKenzie bezeichnete das Vorhaben als „von vornherein zum Scheitern verurteilt" – auch wenn es höflich geprüft würde, bis der öffentliche Widerstand zu groß werde. Samuel Engel, Senior Vice President beim Beratungsunternehmen ICF, formulierte es ähnlich deutlich: „Es ist schwer vorstellbar, dass ein Geschäft dieser Größenordnung und Konzentration genehmigt wird." Er erklärte zudem, dass Konsolidierungen es Fluggesellschaften ermöglichen, Kapazitäten besser zu steuern – was die Ticketpreise in die Höhe treiben kann und damit ein zentraler Aspekt bei kartellrechtlichen Untersuchungen ist.
Tom Fitzgerald, Analyst bei TD Cowen, identifizierte 289 Strecken, auf denen durch einen Zusammenschluss nur noch ein oder zwei Anbieter übrig blieben. Eine Fusion würde auf diesen Routen erhebliche Veräußerungen erfordern. Die Trump-Regierung zeigt sich zwar offener gegenüber Mega-Deals als ihre Vorgänger, doch das Ausmaß der Marktkonzentration dürfte selbst für sie eine Herausforderung darstellen.
Branche kämpft mit steigenden Kosten
Die Fusionsspekulationen fallen in eine wirtschaftlich schwierige Phase für die gesamte US-Luftfahrtbranche. Steigende Kerosinkosten – nach den Personalkosten der größte Ausgabenposten der Airlines – belasten die Gewinne erheblich. Die Fluggesellschaften kürzen bereits ihre Kapazitätspläne, um Kosten zu sparen, was die Flugpreise für Verbraucher weiter verteuern könnte.
Die Schere zwischen den großen US-Carriern ist dabei deutlich sichtbar: United erzielte im vergangenen Jahr einen Nettogewinn von 3,35 Milliarden US-Dollar bei einem Umsatz von 59 Milliarden Dollar. American hingegen kam lediglich auf einen Nettogewinn von 111 Millionen Dollar bei einem Umsatz von 54,6 Milliarden Dollar. American fiel hinter Delta und United zurück, weil es dem Unternehmen schwerfiel, von zahlungskräftigeren Kunden zu profitieren, die in den letzten Jahren das Umsatzwachstum der großen Airlines vorangetrieben haben.
Historische Parallelen und persönliche Rivalitäten
Die US-Luftfahrtbranche hat bereits mehrere große Fusionswellen erlebt. Delta schloss die Fusion mit Northwest Airlines im Jahr 2008 ab und sicherte sich damit einen entscheidenden Vorsprung gegenüber Wettbewerbern. Die heutige American Airlines entstand 2013 aus dem Zusammenschluss mit US Airways – einem Unternehmen, bei dem sowohl United-Chef Kirby als auch American-CEO Robert Isom tätig waren.
Kirby wurde 2016 von American entlassen und liefert sich seither einen harten Wettbewerb mit seinem ehemaligen Arbeitgeber, insbesondere in wichtigen Märkten wie Chicago. Diese persönliche Geschichte verleiht den Fusionsspekulationen eine besondere Note. Zuletzt haben JetBlue und United eine Partnerschaft geschlossen, die Kunden das gegenseitige Buchen von Flügen ermöglicht – Kirby hat sich jedoch zögerlich geäußert, diese Kooperation weiter auszubauen.
Die Biden-Regierung hatte zuletzt zwei große Luftfahrtkooperationen erfolgreich vor Gericht gestoppt: 2023 die Partnerschaft von American mit JetBlue im Nordosten der USA und Anfang 2024 die geplante Übernahme von Spirit Airlines durch JetBlue. Spirit befindet sich mittlerweile in seinem zweiten Insolvenzverfahren. Ob die Trump-Regierung bei einem noch größeren Deal eine andere Linie verfolgt, bleibt abzuwarten.