Sanofi unter Druck: Kann Belén Garijo die Pipeline sanieren?

Belén Garijo hat den französischen Pharmakonzern Sanofi mit einer einzigen, übergreifenden Aufgabe übernommen: die Sicherung eines neuen Blockbusters, der das entzündungshemmende Medikament Dupixent ablösen soll. Seit ihr Vorgänger im Februar wegen des Ausbleibens neuer Behandlungen entlassen wurde, hat die ehemalige Chefin von Merck KGaA 20 ältere Medikamente aus dem Portfolio gestrichen, den Leiter der Forschung und Entwicklung (F&E) ersetzt sowie einen Deal im Wert von 8 Milliarden US-Dollar mit dem US-Pharmahersteller Regeneron ausgehandelt.

Doch Investoren und Analysten sind der Ansicht, dass dem Unternehmen – das trotz hoher Investitionen in die Forschung wenig vorweisen kann – langsam die Zeit davonläuft, neue Hits zu finden, die den Umsatz von Dupixent ersetzen können, wenn der Patentschutz in den frühen 2030er-Jahren ausläuft. Stattdessen sollte man sich auf den Kauf fertiger Medikamente konzentrieren. „Sanofi muss Deals [für Medikamente] eingehen, die fortgeschritten oder bereit für die Markteinführung sind“, sagte ein in London ansässiger Investor. Garijo sollte einen solchen Plan bei den Quartalszahlen für das dritte Quartal am Freitag darlegen, fügte die Person hinzu.

Ein schwieriges Erbe und die Abhängigkeit von Dupixent

Garijo erbte von ihrem Vorgänger Paul Hudson ein Rätsel. Hudson hatte stark darauf gesetzt, Sanofi von einem weit verzweigten Pharmakonzern zu einer schlanken Organisation umzubauen, die in der Lage ist, eigene Medikamente zu entwickeln. Doch kein klarer Nachfolger für Dupixent ist in Sicht, das letztes Jahr 15,7 Milliarden Euro von den 43,6 Milliarden Euro Umsätzen des Unternehmens generierte. „Was Hudson kritisiert wurde, war, dass sie bis 2030 eine echte Patentklippe haben und diese absolut füllen müssen“, sagte ein Anwalt, der mit dem Unternehmen zusammengearbeitet hat.

Nach Hudsons schlecht aufgenommenen F&E-Anstrengungen erhöhte Sanofi die Forschungskosten von etwa 6,8 Milliarden Euro im Jahr 2023 auf 7,8 Milliarden Euro im vergangenen Jahr. Auf eine Reihe von Rückschlägen in der Pipeline folgten jedoch. Dazu gehörten enttäuschende Ergebnisse eines experimentellen Ekzem-Medikaments, das als potenzieller Ersatz für Dupixent beworben wurde und welches den Wert von Sanofi im vergangenen Jahr an einem einzigen Tag um fast 13 Milliarden US-Dollar schrumpfen ließ, sowie ein doppelter Schlag für das Multi-Sklerose-Medikament Tolebrutinib, einschließlich eines Scheiterns in einer späten Phase der klinischen Prüfung.

Zu Beginn des Jahres verfügte das in Paris ansässige Unternehmen über nur sechs Blockbuster in seinem Portfolio, ausgenommen Gruppen von Impfstoffen – weniger als viele seiner europäischen Konkurrenten. Dupixent verkauft mehr als der Rest seiner zehn wichtigsten Medikamente zusammen, einschließlich Impfstoffe. Das zweitgrößte Produkt, der antivirale Impfstoff Beyfortus, generiert kaum mehr als ein Zehntel seines Umsatzes.

Eine unerwartete Personalentscheidung

Garijo, eine qualifizierte Ärztin und ehemalige Senior Vice President bei Sanofi, wurde von Branchenbeobachtern nicht als offensichtliche Wahl zur Führung einer Wende angesehen. Die 66-Jährige befand sich im Prozess der Übergabe der Zügel an ihren Nachfolger bei Merck nach fünf Jahren als Chief Executive Officer, und es wurde erwartet, dass sie sich vom operativen Tagesgeschäft zurückziehen würde. „Sie stand wirklich nicht auf der Shortlist von jemandem, der die Nachfolge antreten würde“, sagte Jefferies-Analyst Michael Leuchten. „Die Leute erwarteten einen Agenten des Wandels.“

Ihre Ernennung erforderte, dass Sanofi-Investoren darüber abstimmen mussten, die Altersgrenze für den CEO von 65 auf 70 Jahre anzuheben. Der größte Aktionär der Gruppe, L'Oréal, dessen Aufsichtsrat Garijo zehn Jahre lang angehörte, unterstützte ihre Rückkehr, so eine mit den Umständen vertraute Person. L'Oréal reagierte nicht auf eine Anfrage zur Stellungnahme. Sanofi erklärte, Garijo sei „nach einem strukturierten Nachfolgeprozess“ ernannt worden, und fügte hinzu, man habe „sowohl interne als auch externe Profile berücksichtigt und zu dem Schluss gekommen, dass Belén die richtige Wahl ist“. Die Aktien von Sanofi fielen am Tag der Bekanntgabe ihrer Ernennung um 4,2 Prozent.

Erste Schritte und die Suche nach Zukäufen

Dennoch hat Garijo bereits rasche Schritte unternommen, um die Pipeline des Unternehmens grundlegend zu überarbeiten. Seit ihrem Amtsantritt im Mai hat sie den Leiter der F&E des Unternehmens durch den ehemaligen Roche-Manager Paulo Fontoura ersetzt. Das Unternehmen hat Pläne verworfen, die Genehmigung für das Ekzem-Medikament Amlitelimab einzuholen – einst als potenzieller Blockbuster betrachtet –, nachdem eine Überprüfung der Pipeline durchgeführt wurde, und veräußerte 20 ältere Medikamente und drei Produktionsstandorte an die deutsche Gruppe Cheplapharm im Austausch für einen 26,4-prozentigen Anteil am Unternehmen.

Sanofi betonte, sein langfristiges Wachstum sei nicht davon abhängig, „ein einzelnes ‚Ersatzprodukt' für Dupixent zu finden“, und fügte hinzu, der Fokus liege „auf dem Aufbau mehrerer Wachstumsquellen in unserem Portfolio“ durch die Entwicklung bestehender Medikamente und der Pipeline sowie durch „disziplinierte F&E-Investitionen und externe Innovation“. Man werde „bis Ende des Jahres“ weitere Einzelheiten zur Strategie bekannt geben.

„Sanofi muss weiterhin die Produkte, die es heute auf dem Markt hat, erfolgreich umsetzen“, sagte Trung Huynh, Analyst bei RBC. „Aber als Nächstes stellt sich die Frage: Was kann sie in der Pipeline liefern? [Kann sie] Produkte zutage fördern, denen Investoren bisher keinen Wert beigemessen haben? Und kann sie die Phase-II- und Phase-III-Pipelines beschleunigen?“

Eine mit den Überlegungen des Unternehmens vertraute Person verwies auf Garijos Wendeanstrengungen während ihrer Amtszeit bei Merck – wo sie zwar ein ehrgeiziges Ziel, bis 2025 einen Umsatz von 25 Milliarden Euro zu erzielen, verfehlte, aber die Schulden über fünf Jahre um etwa 20 Prozent reduzierte. Man habe „disziplinierte Portfolio-Entscheidungen“ getroffen, hieß es weiter, wobei auf die Einführung des Multi-Sklerose-Therapeutikums Mavenclad und den 9-Milliarden-US-Dollar-Deal des deutschen Pharmaunternehmens zur Übernahme der Krebs-Biotechfirma SpringWorks verwiesen wurde. Fontoura, ein ehemaliger Neurologe, hoffe, die Arzneimittelentwicklung zu beschleunigen, unter anderem durch einen stärkeren Einsatz von KI, um den Entdeckungsprozess von Medikamenten bei Sanofi zu verbessern, fügte die Person hinzu.

Selbst wenn Sanofi seine bestehende Pipeline verbessern könnte, sagten Investoren und Analysten, dass die Entwicklung eigener Medikamente angesichts von weniger als fünf Jahren, bevor das wichtige US-Patent für Dupixent ausläuft, weniger wahrscheinlich das Problem lösen werde als der Erwerb fortgeschrittenerer Medikamente durch Deals und Partnerschaften. Garijo hat mit diesen begonnen, darunter die Erweiterung einer Partnerschaft mit Regeneron im Wert von bis zu 8 Milliarden US-Dollar zur Entwicklung von vier neuen Immunologie-Medikamenten. Die Transaktion, die Garijo als „ersten Schritt [hin zur] Transformation von Sanofi“ bezeichnete, beendet einen Rechtsstreit zwischen den beiden Unternehmen, die gemeinsam Dupixent entwickelt hatten, später jedoch in bittere Kämpfe verwickelt waren.

Investoren begrüßten die Vereinbarung und die Geschwindigkeit, mit der Garijo einen Deal sicherstellte, der ihrem Vorgänger entgangen war. Allerdings merkten Barclays-Analysten an, dass die beteiligten Medikamente „alle noch sehr früh in der Entwicklung“ seien. Garijo signalisierte auf dem letzten Gewinnkonferenzanruf im Juli ihre Bereitschaft, „größere Deals“ bei Sanofi zu verfolgen. Gleichzeitig teilte Manuela Buxo, Leiterin des Spezialbereichs Care bei Sanofi, auf einer Investorenkonferenz im vergangenen Monat mit, das Unternehmen richte sich auf „spätere Phasen und kommerzielle Deals“ aus. Diese könnten Medikamente in seinen Kernbereichen Immunologie, Impfstoffe und seltene Erkrankungen oder eine neue therapeutische Kategorie umfassen, falls Sanofi sich nach einer laufenden strategischen Überprüfung entscheidet, eine solche hinzuzufügen.

Ein Sanofi-Investor sagte, das Unternehmen habe in den letzten Monaten frühe Gespräche mit mindestens drei Biotechfirmen für seltene Erkrankungen geführt. Sanofi erklärte, es „kommentiere keine Gerüchte auf dem Markt oder potenzielle Transaktionen“ nicht. Die in diesem Jahr steigenden Bewertungen von Biotech-Unternehmen könnten jede Akquisitionsstrategie erschweren. Sanofi gibt jedoch an, über beträchtliche finanzielle Mittel zu verfügen. Der Finanzvorstand François-Xavier Roger sagte Anfang dieses Jahres, das Unternehmen könne 15 Milliarden Euro für potenzielle Deals ausgeben und „vielleicht bis zu 10 Milliarden Euro mehr“ für ein kommerzielles Asset.

James Gordon, ein Analyst bei Barclays, sagte, Deals für Medikamente in späteren Phasen würden das „Attritionsrisiko“ der frühen Pipeline entfernen. Aber er fügte hinzu, Investoren „kämpfen damit zu sehen, welches hochpotenzielle Immunologie-Asset in sehr späten Entwicklungsphasen Sanofi kaufen würde“. Unterdessen bleiben Fragen bezüglich des langfristigen Nachfolgeplans von Sanofi bestehen, da der 63-jährige Vorsitzende Frédéric Oudéa nächstes Jahr beantragen wird, erneut in den Aufsichtsrat gewählt zu werden.

„Wenn wir akzeptieren, dass die Wende in der F&E 10 Jahre dauern wird, würde ich behaupten, dass das wahrscheinlich nicht etwas ist, das [Garijo] zu Ende bringen wird“, sagte Leuchten, der Jefferies-Analyst. „Also muss es einen Folgeplan geben. Aber ich denke, das eine Ding, das an ihr unterschätzt wird, ist, dass sie hart ist. Sie ist jemand, der sich nicht vor direkter Konfrontation oder schwierigen Entscheidungen scheut.“ Sanofi erklärte, Garijo sei „nicht als Übergangs- oder ‚caretaker'-CEO“ tätig, und verwies darauf, dass Oudéa gegenüber französischen Medien im Februar erklärt hatte, der Aufsichtsrat habe einen Führer mit „allen notwendigen Fähigkeiten und Energien für eine zweite Amtszeit“ eingestellt.