Paramount einigt sich mit Kalifornien bei milliardenschwerer Warner-Fusion

Der Medienkonzern Paramount Skydance hat eine kartellrechtliche Einigung mit dem Bundesstaat Kalifornien und elf weiteren US-Bundesstaaten erzielt. Damit ist der Weg für die geplante 110-Milliarden-Dollar-Fusion mit Warner Bros. Discovery frei. Das Büro des kalifornischen Generalstaatsanwalts Rob Bonta gab die Einigung am Montag bekannt.

Die Bundesstaaten, angeführt von Bonta, hatten am 13. Juli Klage eingereicht, um die Fusion zu blockieren. In einer 38-seitigen Beschwerdeschrift argumentierten sie, dass der Zusammenschluss den Wettbewerb in Hollywood „auslöschen“ würde. Die Fusion würde zwei historische Filmstudios (Paramount und Warner Bros.), zwei Streaming-Plattformen (Paramount+ und HBO Max) sowie zwei Nachrichtenorganisationen (CBS News und CNN) unter der Führung des 43-jährigen Medienmoguls David Ellison zusammenführen.

Die Bedingungen der Einigung

Im Rahmen der Vereinbarung verpflichtet sich das Unternehmen zu konkreten Produktionszusagen. In den ersten beiden Jahren der Transaktion sollen jährlich 30 Filme herausgebracht werden, gefolgt von jeweils 32 Filmen in den darauffolgenden drei Jahren. Wird dieses Ziel verfehlt, fällt eine Gebühr an. Die Strafzahlung von 30 Millionen Dollar pro verpasstem Film fließt in Gesundheits- und Ruhestands-Treuhandfonds, die mit Hollywood-Gewerkschaften wie der Writers Guild, der International Alliance of Theatrical Stage Employees und der Directors Guild of America verbunden sind.

Bonta erklärte zudem, dass das kombinierte Unternehmen mehr als eine Milliarde Dollar in Produktion und Filmveröffentlichungen in den Vereinigten Staaten investieren werde. Darüber hinaus verpflichtet sich Paramount, unabhängige Redaktionsräte einzurichten, die die Betriebsabläufe von CNN und CBS News überwachen. Das fusionierte Unternehmen wird außerdem 47,5 Millionen Dollar über fünf Jahre hinweg in einen Fonds für die Belegschaft investieren, der der Schulung und beruflichen Entwicklung von Arbeitnehmern dient, die durch die Fusion verdrängt werden.

Auch Writers Guild legt Rechtsstreit bei

Ebenfalls am Montag gab die Writers Guild of America (WGA) bekannt, ihren Rechtsstreit mit Paramount beigelegt zu haben. Der Verband, der mehr als 21.000 Mitglieder zählt, erklärte in einer Stellungnahme, er sei der Transaktion zwar weiterhin abgeneigt, habe jedoch nach dem Rückzug der Bundesstaaten aus dem Verfahren „die Realität, allein weiterzumachen“, akzeptieren müssen.

Im Rahmen der Einigungsbedingungen stimmte Paramount zu, „Kündigungen von Schriftstellern beim CBS News Broadcast für fünf Jahre zu untersagen und 17,5 Millionen Dollar an unseren Gesundheitsfonds sowie unsere Anwaltskosten im Rechtsstreit zu zahlen“, so die WGA.

David Ellison dankt den Beteiligten

In einer Erklärung am Montag zeigte sich Paramount-Skydance-Chef David Ellison versöhnlich: „Wir sind Generalstaatsanwalt Bonta und seinen Kollegen sowie der WGA dankbar, dass sie in gutem Glauben daran gearbeitet haben, einen Weg zu einer Lösung zu finden, der allen Parteien dient, und Gouverneur Newsom für seine Unterstützung während dieses gesamten Prozesses.“

„Unser Ziel war es immer, ein stärkeres Hollywood aufzubauen – eines mit mehr erzählten Geschichten, größerer Wahlmöglichkeit für Verbraucher und stärkerem Wettbewerb“, fügte er hinzu.

Hintergrund der Kartellklage

Die Klage wurde von Bonta und seinen demokratischen Amtskollegen aus Arizona, Colorado, Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nevada, New Jersey, New Mexico, New York, Oregon und Washington eingereicht. Sie argumentierten, dass die Transaktion gegen Abschnitt 7 des Clayton Antitrust Act von 1914 verstoße, ein Bundesgesetz, das Fusionen verbietet, die den Wettbewerb voraussichtlich verringern.

Die Bundesstaaten gaben an, dass der Deal den Wettbewerb in drei Bereichen schwächen würde: dem weitflächigen Vertrieb von Kinofilmen, dem erwarteten Vertrieb von Top-Einspielergebnissen und dem Markt für den Vertrieb von Basic-Cable-Kanälen an Kabel- und Satellitenanbieter. Paramount wies diese Behauptungen zurück und argumentierte, dass die Klage der Bundesstaaten „sowohl in den Tatsachen als auch im Recht falsch“ sei und „eine der schwächsten Fusionsherausforderungen in der modernen Kartellrechtsgeschichte“ darstelle.

Gemischte Reaktionen in Hollywood

Die Aktien beider Unternehmen, Paramount und Warner, stiegen am Tag der Bekanntgabe um mehr als zehn Prozent. Paramount hatte bereits die regulatorische Genehmigung des US-Justizministeriums erhalten, das den Deal am 12. Juni genehmigte. Auch aus Australien, Kanada und China sowie von der Europäischen Kommission (21. Juli) lagen Genehmigungen vor. Die EU-Kommission verpflichtete das Unternehmen, seinen Anteil an United International Pictures zu verkaufen und für zehn Jahre keine Filmvertriebsvereinbarungen mit Universal im Europäischen Wirtschaftsraum einzugehen.

Die Fusion genießt zudem die Unterstützung von AMC Theatres und Regal Cinemas, den größten Kinoketten in den USA. Viele lautstarke Schauspieler, Schriftsteller und Produzenten in Hollywood haben sich jedoch gegen die Fusion gestellt. In einem offenen Brief zu Beginn des Jahres argumentierten sie, dass eine weitere Unternehmenskonsolidierung „die Nachhaltigkeit der gesamten kreativen Gemeinschaft bedrohen“ werde.

Die Schauspielergewerkschaft SAG-AFTRA veröffentlichte nach der Einigung eine Erklärung, in der sie erklärte, dass die Bedingungen „einige unserer tiefgreifenden Bedenken hinsichtlich Produktionsniveau und Investitionen in US-Produktionen“ adressierten. SAG-AFTRA-Präsident Sean Astin und National Executive Director Duncan Crabtree-Ireland sagten: „Wir werden unsere Beziehung zu Paramount weiterhin mit Professionalität angehen und die Absicht verfolgen, gut zusammenzuarbeiten.“

Am Sonntag und Montag organisierten Mitglieder des Committee for the First Amendment – einer Free-Speech-Advocacy-Gruppe unter der Leitung von Schauspielerin Jane Fonda – Kundgebungen in Oakland und New York City. Mit Schildern, die „#BlockTheMerger“ zeigten, forderten die Demonstranten die Generalstaatsanwälte auf, „standhaft zu bleiben“. Bruce Cohen, ein Produzent, der an der Kundgebung teilnahm, sagte: „Diese Fusion ist schlecht. Sie ist schlecht für Hollywood, schlecht für die Arbeitnehmer, schlecht für die Demokratie.“

Ausblick

Paramount hatte vereinbart, die Fusion auszusetzen, bis entweder die kartellrechtliche Herausforderung beigelegt war oder der 1. Juni 2027 erreicht wurde – je nachdem, welches Ereignis zuerst eintrat. Richterin Araceli Martínez-Olguín vom United States District Court for the Northern District of California hatte eine Kartellschutz-Prozessverhandlung für Anfang März angesetzt. Mit der nun erzielten Einigung dürfte dieser Termin hinfällig sein.