Panama-Gremium empfiehlt Verhandlungen mit First Quantum über Cobre Panama

Ein ministerialer Ausschuss hat Präsident José Raúl Mulino empfohlen, mit First Quantum Minerals (TSX: FM) über die Wiederaufnahme des Bergbaus in der Mine Cobre Panama zu verhandeln. Ziel ist es, den eventualen geordneten Rückbau der Kupfermine zu finanzieren, ohne den panamaischen Staat zu belasten.

Die Empfehlung der Kommission aus drei Ministern ist Teil einer Liste von 17 Punkten. Sie folgt einer Prüfung durch unabhängige Schweizer Berater sowie einer Bewertung der wirtschaftlichen, ökologischen und rechtlichen Auswirkungen der Mine. Die Kommission betonte ausdrücklich, dass ihr Vorschlag keine endgültige Entscheidung darstelle – diese liege allein beim Präsidenten.

Analysten sehen Spielraum für Verhandlungen

Die Empfehlungen deuten auf Verhandlungen hin, die es Cobre Panama ermöglichen könnten, lange genug zu operieren, um Panamas Ziele zu erreichen, statt einem unmittelbaren Stillstand gegenüberzustehen. Das sagte BMO-Analyst Matthew Murphy. In dem Bericht der Kommission werde ein aktiver Bergbaubetrieb von 25 Jahren als illustratives Beispiel genannt.

"Wir glauben, dass Cobre Panama wahrscheinlich jahrzehntelang betrieben werden muss, um diese Ziele zu erfüllen", sagte Murphy in einer Notiz. "Die Risiken sind erhöht, aber gegenseitig akzeptable Lösungen, die den Wert erhalten, bleiben möglich."

Das Dokument bietet einen möglichen Weg aus den wirtschaftlichen, rechtlichen und ökologischen Problemen rund um Cobre Panama: die Generierung von Einnahmen aus erneuerten Betriebsaktivitäten zur Finanzierung eines kontrollierten Shutdowns, anstatt Panama für die Kosten haften zu lassen. Die Mine produzierte vor der Einstellung des Bergbaus etwa 1,5% des globalen Kupfers und war eine der größten privaten Investitionen des Landes.

Rechtsstreitigkeiten und offene Schiedsverfahren

Panamas Oberster Gerichtshof urteilte 2023, dass der Vertrag von First Quantum Minerals zum Betrieb von Cobre Panama – der einzigen Bergbauanlage des zentralamerikanischen Landes – verfassungswidrig sei. Rechtsstreitigkeiten gegen den Vertrag häuften sich vor Gericht, nachdem es öffentliche Proteste gegen den Deal gegeben hatte, den die Regierung und First Quantums lokale Tochtergesellschaft Minera Panama im selben Jahr unterzeichnet hatten.

Murphy hob einen potenziell wichtigen Unterschied in dem Bericht hervor: Der Gerichtsbeschluss von 2023 erklärte den Bergbauliefervertrag zwar für verfassungswidrig, untersagte jedoch laut Bericht nicht die Bergbautätigkeit selbst. Dies könnte Raum für Verhandlungen zwischen Regierung und First Quantum über einen neuen rechtlichen Rahmen für den Betrieb lassen.

Jede Vereinbarung sollte laut Ausschuss eine Verlängerung der Betriebszeit der Mine verhindern und ausstehende internationale Schiedsverfahren beilegen. Die Beilegung dieser Verfahren steht im Mittelpunkt der Empfehlungen. Kläger fordern eine kombinierte Summe von 27 Milliarden Dollar durch Schiedsverfahren, während der vorgeschlagene Rahmen Bedingungen für eine Wiederaufnahme festlegen würde, die das finanziert, was die Kommission als "geordneten, selbstfinanzierten Rückbau" bezeichnet.

First Quantum erklärte, es werde "konstruktiv und in gutem Glauben" mit Panama über einen neuen rechtlichen Rahmen für Cobre Panama verhandeln, der fair, transparent und mit der Verfassung und den Gesetzen des Landes vereinbar ist. Der Bergbaukonzern wies zudem darauf hin, dass die Kommission die Beendigung der anhängigen internationalen Schiedsverfahren als zwingende Bedingung für jede Vereinbarung vorsieht.

Acht Leitprinzipien für eine neue Vereinbarung

Die Kommission legte acht Prinzipien für jede neue Vereinbarung fest. Sie betonte, dass Panama als Eigentümer der Mineralablagerung mehr sein sollte als nur ein Staat, der Royalties aus einer Bergbaukonzession einzieht. Die Regierung sollte Finanzströme aus dem Betrieb unabhängig überprüfen, statt sich ausschließlich auf vom Betreiber gemeldete Zahlen zu verlassen, während sie eine wirksame Aufsicht ausübt und Transparenz sowohl bei der Mine als auch bei der Verwendung der daraus generierten Einnahmen verlangt.

Der Rahmen sieht zudem ein definitives Abschlussdatum ohne Erneuerung oder Verlängerung vor, verbietet weitere Erweiterungen des Minengeländes und verlangt, dass sich die Betriebsabläufe an einen schrittweisen Shutdown anpassen. Außerdem müsste ein klarer Mechanismus zur Wiederherstellung und Sanierung des Standorts etabliert werden, während die Nutzung der Bergbaueinnahmen transparenten Mechanismen unterliegen müsste, die der öffentlichen Kontrolle zugänglich sind.

"Ein Rückbau wird nicht in einem Jahr durchgeführt, auch nicht in fünf Jahren", sagte Wirtschafts- und Industrieminister Julio Moltó auf einer Pressekonferenz. Moltó sagte, die Vorschläge des Ausschusses seien auf Basis von Besuchen in Gemeinden rund um die Mine entstanden, statt ausschließlich auf Bewertungen aus Regierungsämtern. Er und sein Team bereisten Donoso, Omar Torrijos Herrera und La Pintada, wo sie Minenarbeiter, lokale Behörden und Lieferanten trafen.

Kosten des abrupten Shutdowns

Wirtschafts- und Finanzminister Felipe Chapman befürwortete einen geordneten Rückbau, argumentierte jedoch, dass Panama dessen finanzielle Kosten nicht tragen sollte. Der abrupte Shutdown fügte der Nation einen erheblichen wirtschaftlichen Schlag zu, sagte er, da Tausende direkte und indirekte Arbeitsplätze wegfielen und staatliche Steuer- und Royalty-Einnahmen sanken.

Die Empfehlung entspricht früheren Aussagen von Präsident Mulino, die eine Reaktivierung der Mine als einen "von offen bis geschlossen"-Plan rahmten. Die riesige Mine Cobre Panama, die vor der Einstellung des Bergbaus 2023 bis zu 1,5% des globalen Kupfers produzierte, entfiel im selben Jahr laut First Quantum auf etwa 5% des panamaischen Bruttoinlandsprodukts.

First Quantum-Aktien stiegen im frühen Handel in Toronto zunächst um bis zu 36%, als der Markt auf die Darstellung der Regierung reagierte, wonach erneuerte Betriebsaktivitäten als Mechanismus dienen sollen, um Cobre Panama eventual stillzulegen. Zuletzt wurden sie zu je C$31,1 gehandelt, was dem Bergbaukonzern einen Marktwert von C$25,9 Milliarden (18,2 Milliarden Dollar) bescherte.

"Wir denken, der Markt liegt falsch", sagte Orest Wowkodaw, Mining-Analyst bei Scotia Capital, in einer Notiz an Investoren. "Zusätzliche Klarheit ist erforderlich, basierend auf den heutigen öffentlichen Kommentaren des Ministerausschusses, doch wir sehen den massiven Ausverkauf der First Quantum-Aktien als Kaufmöglichkeit für Investoren", fügte er hinzu. "Wir glauben nicht, dass sich etwas an der unvermeidlichen dauerhaften Wiederaufnahme des Betriebs unter neu ausgehandelten Bedingungen geändert hat."

Murphy von BMO teilte diese Ansicht. Er sagte, Anleger hätten der Sprache zum Rückbau möglicherweise zu viel Gewicht beigemessen und der potenziellen Dauer und Wirtschaftlichkeit erneuerter Betriebsaktivitäten zu wenig. "Die unmittelbare Marktreaktion auf diesen Bericht konzentrierte sich auf das Risiko des Rückbaus", sagte Murphy. "Dennoch glauben wir, dass die detaillierten Informationen des vollständigen Berichts einen vielversprechenderen Referenzrahmen bieten."

Wie es weitergeht

Die Beratungen der Kommission folgen Monaten der Untersuchung der Folgen der Schließung einer der größten privaten Investitionen Panamas. Eine Regierungsstudie, die im September veröffentlicht wurde, ergab, dass der Rückbau nahezu 36.000 Arbeitsplätze eliminierte und Steuern sowie Royalties, die an den Staat flossen, um fast 1,4 Milliarden Dollar reduzierte.

Umweltminister Juan Carlos Navarro argumentierte, die Mine hätte niemals gebaut werden dürfen, und charakterisierte das Problem ihres Rückbaus als eines, das von der Vorgängerregierung hinterlassen wurde. Cobre Panama war vor seiner Schließung der größte Umsatzbringer von First Quantum und machte etwa 40% des Unternehmensumsatzes aus. Seine Schließung folgte landesweiten Protesten aufgrund von Umweltbedenken und den Bedingungen der Bergbaukonzession.

First Quantum nahm im Juli die Verarbeitung von zuvor gelagertem Erz wieder auf – mit Genehmigung der Regierung, eine Tätigkeit, die keine Wiedereröffnung der Mine für neue Extraktion bedeutet. Das Unternehmen startete während des zweiten Quartals einen von drei Mahlkreisläufen wieder und prognostiziert weiterhin eine Produktion von 30.000 bis 40.000 Tonnen Kupfer aus Lagerbeständen in diesem Jahr. Das Lagerprogramm ist Teil des von der Regierung genehmigten Plans zur Erhaltung und sicheren Bewirtschaftung. Panamaische Behörden haben erklärt, dass die Verarbeitung des Materials die ökologischen Risiken reduzieren kann, die mit der Exposition mineralisierten Erzes gegenüber Regen verbunden sind.

Präsident Mulino muss nun entscheiden, ob Verhandlungen mit First Quantum eine Vereinbarung hervorbringen können, die den Empfehlungen der Kommission gerecht wird und gleichzeitig genügend wirtschaftlichen Wert generiert, um einen permanenten Rückbauplan zu decken. First Quantum erklärte, es erwarte Anweisungen der panamaischen Regierung zu den nächsten Schritten der Verhandlungen.

Murphys Einschätzung des Berichts deutet darauf hin, dass dies Jahre oder sogar Jahrzehnte erneuerten Bergbaus vor dem Rückbau bedeuten könnte – vorausgesetzt, First Quantum und Panama können die Rechtsstreitigkeiten beilegen und Bedingungen aushandeln, die die wirtschaftlichen und ökologischen Ziele der Regierung erfüllen.