Nicaragua überträgt China Bergbaurechte auf Zehntel des Landes

Nicaragua hat chinesischen Unternehmen in den vergangenen drei Jahren Bergbaukonzessionen für mehr als ein Zehntel seines Landesgebietes übertragen. Wie eine Analyse der Financial Times auf Basis staatlicher Daten zeigt, hat die zentralamerikanische Autokratie seit 2023 insgesamt 80 Konzessionen vergeben, die zusammen eine Fläche von etwa der Größe Nordirlands umfassen. Damit festigt Peking seinen Fuß im goldreichen Land, während es mit Washington um Einfluss in der Region ringt.

Die Konzessionen vertiefen Chinas Beziehung zu seinem engsten Partner in Zentralamerika. Für den nicaraguanischen Machthaber Daniel Ortega sind die Bergbaurechte Teil umfassender Projekte, mit denen er sich bei Peking beliebt machen will. Dazu gehören Häfen an der pazifischen und atlantischen Küste sowie die Neuentwicklung eines großen Flughafens. Während Einzelpersonen aus Ortegas Regime bereits seit 2017 unter US-Sanktionen stehen, erklärt China, seine Partnerschaft mit Nicaragua habe seit der Wiederaufnahme der bilateralen Beziehungen im Jahr 2021 „enorme Entwicklungen" verzeichnet.

Milliarden an chinesischer Finanzierung

Nicaragua hat inzwischen mehr als 1 Milliarde US-Dollar an chinesischer Finanzierung für Infrastruktur-, Energie- und Telekommunikationsprojekte erhalten. Das Land unterstützt zudem Pekings Außenpolitik stark: Es war zuvor eines von 15 Ländern weltweit, die Taiwan anerkannten, verzichtete jedoch 2021 auf diese Anerkennung. „Jede Seite gibt der anderen, was sie braucht", sagte Javier Meléndez, Direktor des zentralamerikanischen Thinktanks Expediente Abierto.

Die Beziehung wirkt wie ein Tonikum für Ortega, der in den vergangenen 50 Jahren 30 Jahre lang Nicaragua regierte und zunehmend international isoliert ist. Die USA verhängten erstmals 2017 Sanktionen wegen innerer Repression und drängten globale Institutionen, Managua keine Kredite mehr zu gewähren – eine Lücke, die Peking durch Finanzierungsabkommen gefüllt hat.

Laut nicaraguanischen Staatsdaten haben seit 2023 insgesamt 16 chinesische Unternehmen, überwiegend kleine und mittlere Betriebe, mehr neue Konzessionen gewonnen als alle anderen Bergbauunternehmen zusammen. Die Lizenzen sind nicht auf bestimmte Metalle oder Mineralien beschränkt und umfassen die Erkundung und Entwicklung von 1,4 Millionen Hektar – das entspricht 11 Prozent des Landes. Nicaragua sei „hochgradig vielversprechend", „insbesondere für Gold und in gewissem Maße für Kupfer", sagte ein westlicher Bergbauexekutiver, der im Land gearbeitet hat. Daher stehe dort „ziemlich viel auf dem Spiel" im globalen Wettlauf um Ressourcen.

China ist der größte Goldproduzent der Welt und betrachtet Barrengold wegen seiner Rolle als Reserveaktivum der Zentralbanken als hochstrategisch. „China kauft im großen Stil Goldassets im Ausland", sagte BMO-Analystin Helen Amos und schätzt, dass Peking seit 2004 öffentliche Auslandstransaktionen in Höhe von etwa 18 Milliarden US-Dollar im Edelmetallbereich getätigt hat.

Umweltbedenken und Widerstand

Der Expansionsdrang chinesischer Unternehmen stößt jedoch auf Widerstand. Nichtregierungsorganisationen in Nicaragua äußern Besorgnis über den Ruf chinesischer Bergbauunternehmen hinsichtlich niedriger Umweltstandards, zumal Ortega auch den Umweltschutz im Land ausgehöhlt hat. Ohne angemessene Schutzmaßnahmen kann der Goldbergbau durch den Einsatz von Arsen oder Quecksilber zur Aufbereitung des Erzes Schäden verursachen. „Der Abbau des umweltrechtlichen Systems geschah parallel zum Eintritt chinesischer Bergbauunternehmen", sagte Amaru Ruiz, Präsident der Fundación del Río, einer nicaraguanischen Umwelt-NRO. Er bemerkte, dass einige Konzessionen auch indigenes Land und geschützte Reservate umfassen.

Der Goldbergbau ist zentral für die nicaraguanische Wirtschaft und lieferte im vergangenen Jahr mehr als ein Fünftel der Exporte. Die Forschungsberatung Metals Focus schätzt, dass das Land etwa 250 Tonnen Goldreserven im Boden hat. Für einige Bergbauunternehmen sei Nicaragua besonders attraktiv als „ein völlig totalitärer Staat", der Proteste gegen Verschmutzung oder Arbeitsrechte einschränken könne, sagte Christopher Sabatini vom Thinktank Chatham House. „Es gibt mehr Goldvorkommen an Orten wie Peru, aber Nicaragua stellt einen gefügigen Partner dar."

Ein Sprecher des US-Außenministeriums erklärte gegenüber der FT, man beobachte chinesische Aktivitäten in Nicaragua genau, einschließlich im Bergbau, wo Entitäten sanktioniert wurden, die Korruption und Repression ermöglichten. Die Strategie der Trump-Administration „macht deutlich, dass wir nicht-hemisphärischen Konkurrenten die Möglichkeit verwehren werden, Fuß zu fassen oder strategische Vermögenswerte in unserer Region zu kontrollieren", hieß es in einer Erklärung. Ortegas Mitpräsidentin Rosario Murillo, die auch seine Frau ist, lehnte es ab, auf schriftliche Fragen zu den Konzessionen zu antworten.

Ein westlicher Bergbauexekutiver sagte, nach der Wiederherstellung der Beziehungen zwischen beiden Ländern habe es eine spürbare Verschiebung gegeben: Hotels in Nicaragua seien zunehmend „von chinesischen und russischen Typen besetzt", und Lizenzen würden nicht an nicht-chinesische Unternehmen vergeben. Nur ein anderes ausländisches Unternehmen gewann in diesem Zeitraum bedeutende Konzessionen: das britische Unternehmen Metals Exploration, zu dessen Eigentümern der Entwickler Nick Candy gehört, Schatzmeister der rechtspopulistischen Partei Reform UK. Die größten Goldproduzenten in Nicaragua sind westliche Unternehmen, darunter Kanadas Equinox Gold und Mako Mining sowie Kolumbiens Hemco – doch sie haben in den letzten Jahren keine bedeutenden neuen Konzessionen erhalten.

Strategische Infrastruktur und militärische Dimension

Chinesische Unternehmen sind an Infrastrukturprojekten beteiligt, darunter einem 500-Millionen-US-Dollar-Upgrade des Flughafens Punta Huete – der früher im Kalten Krieg für sowjetische Flugzeuge genutzt wurde – in der Nähe der Hauptstadt Managua sowie an einer wichtigen Autobahn. Während die USA versuchen, den Einfluss Pekings im Panama-Kanal einzudämmen, arbeiten chinesische Unternehmen auch an Häfen an beiden Küsten Nicaraguas.

Evan Ellis, Professor am US Army War College, sagte, die China-Nicaragua-Beziehung „führt zu strategischen Bedenken, die die USA betrachten müssen", falls sie jemals einen Krieg gegen die asiatische Nation führen sollten. Chinas Botschafter im Land habe kürzlich dem Oberbefehlshaber der nicaraguanischen Streitkräfte mitgeteilt, dass die militärische Zusammenarbeit ein „wichtiger Teil" der bilateralen Beziehungen sei.

Ortegas Sohn Laureano Ortega, den Washington 2019 sanktionierte, sei zentral für die Hinwendung zu China und der Hauptinterlocutor zwischen dem Bergbausektor und der Regierung geworden, sagten mehrere mit der Angelegenheit vertraute Personen. Während die USA weitere Maßnahmen wegen Ortegas verfassungsändernden Eingriffen drohten, um Gegner von der Kandidatur bei Wahlen auszuschließen, sagte China, es werde „freundliche Beziehungen zu Nicaragua und anderen Ländern auf der Grundlage gegenseitigen Respekts und win-win-Zusammenarbeit entwickeln". Chinas Außenministerium erklärte, es sei nicht über die Einzelheiten der Bergbaulizenzen informiert, ermutige jedoch chinesische Unternehmen im Ausland zur Zusammenarbeit für „win-win-Ergebnisse". „Wir widersprechen entschieden jedem Versuch, normale kommerzielle Zusammenarbeit zu politisieren oder das Sicherheitskonzept überzudehnen", hieß es.