Moderna und Merck: Ärzte sehen Durchbruch bei personalisiertem Krebsimpfstoff
Phase-3-Daten zum Melanomimpfstoff Intismeran Autogen überzeugen Onkologen – die Börse reagierte dennoch mit massiven Verkäufen.
Moderna und Merck haben am Donnerstag detaillierte Ergebnisse einer Phase-3-Studie zu ihrem personalisierten mRNA-Krebsimpfstoff vorgelegt. Zuvor waren an diesem Tag Teile der Daten über soziale Medien an die Öffentlichkeit gelangt. Der Impfstoff mit dem Namen Intismeran Autogen senkte das Risiko eines Melanomrezidivs oder des Todes um 42 Prozent, wenn er zusammen mit Mercks Immuntherapie Keytruda verabreicht wurde – verglichen mit der alleinigen Gabe von Keytruda.
Die Kombination verringerte zudem das Risiko, dass sich der Krebs auf entfernte Körperteile ausbreitet oder zum Tod führt, um 38 Prozent gegenüber der reinen Immuntherapie. An der Studie nahmen rund 1.100 Patienten teil, deren Tumoren zuvor chirurgisch entfernt worden waren.
An der Wall Street löste die Veröffentlichung dennoch einen massiven Ausverkauf aus. Die Aktie von Moderna fiel am Donnerstag zunächst um bis zu 25 Prozent, bevor sie einen Teil der Verluste wieder aufholte. Dieser Kursverlust steht in deutlichem Kontrast zur Einschätzung von sechs Melanom-Spezialisten, die gegenüber CNBC erklärten, die Ergebnisse stellten einen klinisch bedeutsamen Fortschritt dar, der künftig zur Standardversorgung werden könnte – für Patienten, die zuerst operiert werden und vor dem Eingriff keine Immuntherapie erhalten haben.
Ein Meilenstein aus Sicht der Onkologen
Dr. Janice Mehnert, Hautkrebs-Spezialistin am NYU Langone und an der Studie beteiligt, ordnet die Bedeutung ein: „Dies ist das erste Mal, dass wir sehen, dass Sie durch die Zugabe von etwas zur Immuntherapie tatsächlich die Wirksamkeit der Immuntherapie steigern.“ Der Impfstoff steht damit kurz davor, möglicherweise erstmals auf den Markt zu kommen und Melanompatienten zu erreichen. Moderna-Chef Stéphane Bancel sagte in einem Interview vor der Veröffentlichung der Ergebnisse, das Unternehmen arbeite an der Fertigstellung eines Antrags bei den Aufsichtsbehörden und ziele darauf ab, das Medikament im kommenden Jahr vollständig zuzulassen.
Das Wirkprinzip unterscheidet sich grundlegend von vorbeugenden Impfstoffen, die vor Infektionen schützen, welche Krebs auslösen können. Eine Immuntherapie wie Keytruda weckt das Immunsystem, um Krebszellen zu erkennen und anzugreifen. Die Behandlung von Moderna und Merck funktioniert dagegen wie eine Blaupause, die das Immunsystem darauf trainiert, zurückgebliebene Krebszellen anhand der spezifischen Mutationen im Tumor eines einzelnen Patienten zu erkennen und zu verfolgen.
Die Bedeutung der Phase-3-Daten reicht über die bloße Verzögerung eines Rezidivs hinaus. Kehrt ein Melanom nach der Operation zurück und breitet sich auf entfernte Körperteile wie Lunge, Gehirn oder Leber aus, wird die Behandlung deutlich schwieriger. Patienten mit fortgeschrittener Erkrankung benötigen möglicherweise zusätzliche Behandlungen, darunter Immuntherapie, Strahlentherapie oder weitere Operationen – und diese Methoden sind nicht garantiert wirksam. Die Verhinderung eines Rückfalls könnte Patienten davor bewahren, jemals den Risiken und Komplexitäten einer metastatischen Erkrankung gegenüberzustehen.
Getrübte Erwartungen der Investoren
Investoren hatten gehofft, dass der Impfstoff und Keytruda die Ergebnisse einer früheren Phase-2-Studie replizieren würden, die nach fünf Jahren eine Reduzierung des Rezidiv- oder Todesrisikos um etwa 49 Prozent gezeigt hatte. Das schrieb Analyst Trung Huynh von RBC Capital Markets in einer Notiz am Donnerstag. Huynh bezeichnete die Ergebnisse der Phase 3 als klinisch bedeutend und wahrscheinlich regulatorische Zulassung unterstützend, merkte jedoch an, dass das primäre Wirksamkeitsergebnis am unteren Ende der Investorenerwartungen lag.
Ein wichtiger Unterschied zwischen den Studien könnte die Ergebnisse gedämpft haben. Die Phase-3-Studie schloss Patienten mit einem breiteren Spektrum an Risikoprofilen ein, darunter einige mit einem geringeren Rezidivrisiko als in der früheren Phase-2-Studie. Das sagte Dr. George Ansstas, der die Melanomabteilung an der Washington University in St. Louis leitet. Patienten mit geringerem Risiko haben von vornherein eine geringere Chance auf einen Rückfall.
Laut den Unternehmen zeigte die Kombination während der ersten sechs Monate der Behandlung kaum Unterschiede zur alleinigen Gabe von Keytruda. Eine separate Analyse der Phase-3-Daten lieferte jedoch ein ermutigenderes Signal zur Wirkung nach der Sechs-Monats-Marke: Der Impfstoff und Keytruda reduzierten das Risiko eines Rezidivs oder des Todes nach diesem Zeitpunkt um 58 Prozent. Die 42-Prozent-Zahl stammt aus der primären Analyse, die die Ergebnisse der Patienten über den gesamten Nachbeobachtungszeitraum einschloss. Die mediane Nachbeobachtungszeit betrug zum Zeitpunkt der Analyse etwa zwei Jahre.
Ansstas zufolge kann es mehrere Monate dauern, bis der Nutzen des personalisierten Krebsimpfstoffs sichtbar wird. Jede Spritze muss individuell hergestellt werden, ein Prozess, der etwa sechs Wochen dauern kann, während die Patienten in der Zwischenzeit mit Keytruda beginnen. Nach Beginn der Impfung benötigt das Immunsystem zusätzlich Zeit und wiederholte Dosen, um eine Reaktion gegen Tumore zu entwickeln. Diese Zeitleiste könnte erklären, warum die Gruppe mit dem Kombinationsregime um die sechs Monate herum größere Vorteile sah – wobei dies eine Hypothese und kein Beweis dafür ist, wann die Wirkung des Impfstoffs einsetzt.
Milde Nebenwirkungen und offene Fragen
Dr. Hussein Tawbi, Melanomexperte und Studienuntersucher am MD Anderson Cancer Center der University of Texas, hob die relativ milden Nebenwirkungen im Zusammenhang mit dem Impfstoff hervor, darunter Reaktionen an der Injektionsstelle. Keytruda und andere Krebstherapien können dagegen potenziell schwerwiegende immunbedingte Nebenwirkungen verursachen. Detaillierte Sicherheitsergebnisse, die am Samstag veröffentlicht wurden, sollen die Abwägungen bei der Zugabe des Impfstoffs zum Immuntherapieregime klären.
Klarheit über die vollständigen Studiendaten erhalten Fachwelt und Anleger, nachdem Moderna und Merck die detaillierten Ergebnisse am Samstag auf der Konferenz der Europäischen Gesellschaft für Medizinische Onkologie präsentieren. Offen bleibt unter anderem, ob die Kombination Patienten letztlich hilft, länger zu leben, wie der Nutzen über längere Zeiträume aussieht und welche Patienten am meisten profitieren. Einige Experten wiesen darauf hin, dass die Ergebnisse auch die Frage offenlassen, wo der personalisierte Impfstoff in einer sich wandelnden Landschaft der Melanombehandlung Platz finden würde. Die Studie testete den Impfstoff nach der Operation zusammen mit Keytruda und verglich ihn nicht mit Immuntherapien, die vor dem Eingriff verabreicht werden – ein Ansatz, der bei geeigneten Patienten mit resezierbarem Melanom zunehmend angewendet wird.
Ein weiterer Experte, Daud, erwartet, dass die Impfstoffkombination hauptsächlich im adjuvanten Setting nach der Operation eingesetzt wird, statt etablierte Immuntherapieregime vor einem Eingriff zu ersetzen. Für Patienten, die vor der Operation Immuntherapie erhalten, aber wenig oder keine Antwort zeigen, könnte die Kombination eine weitere Option bieten – dies dürfte allerdings für eine kleinere Gruppe gelten. Die meisten Menschen, die mit einem nicht chirurgisch entfernten Tumor in die Klinik kommen, würden Keytruda vor einer Operation erhalten, weil dieser Ansatz einfacher ist und den Patienten nicht durch die Verzögerung der Impfstoffherstellung belastet.
Für Moderna reichen die Einsätze über das Melanom hinaus. Das Unternehmen arbeitet daran, ein Geschäft außerhalb seines Covid-Impfstoffs aufzubauen, während Merck sich auf den eventuellen Verlust des Patentschutzes für Keytruda vorbereitet. Beide Konzerne müssen den Ansatz noch in anderen Krebsarten validieren, darunter nicht-kleinzelliger Lungenkrebs, Blasenkrebs und Nierenzellkarzinom. Ein Erfolg beim Melanom garantiert nicht automatisch, dass das Verfahren bei anderen Tumoren funktioniert. Zudem haben Moderna und Merck keine Details zu den Herstellungskosten des Impfstoffs offengelegt, und die individualisierte Therapie muss in großem Maßstab innerhalb weniger Wochen produziert werden.
Moderna-Chef Bancel blickt dennoch optimistisch in die Zukunft des Impfstoffs. Er glaubt, dass dieser künftig in der Lage sein wird, „buchstäblich Tausenden und dann Zehntausenden und dann Hunderttausenden von Menschen weltweit bei verschiedenen Tumoren zu helfen“. Für Anleger bleibt die Kluft zwischen dem klinischen Versprechen der Behandlung und den Erwartungen an ihr kommerzielles Potenzial vorerst bestehen – ein Spannungsfeld, das die Moderna-Aktie in diesem Jahr bereits deutlich zu spüren bekommen hat. Der Kurs war 2025 im Zuge des Optimismus rund um den Krebsimpfstoff um fast 600 Prozent gestiegen, was zusätzlichen Raum für Enttäuschungen an der Wall Street schafft.