Mintek-Roundtable: Südafrikas Bergbau braucht Brücke zwischen Forschung und Industrie

Südafrika muss die Zusammenarbeit zwischen Forschern, Industrie, Regierung und weiteren Interessengruppen deutlich verstärken, damit wissenschaftliche Forschung in kommerziell tragfähige Lösungen für die Bergbauindustrie und die breitere Wirtschaft übersetzt wird. Davor warnten die Teilnehmer der Mintek-Sci-Forschungsrunde, die am 29. September in Johannesburg stattfand. Die Notwendigkeit einer engeren Kooperation zog sich als zentrales Thema durch die erste Sitzung mit dem Titel „Die Quadruple Helix in der Wissenschaft: Lösung der Mineralprobleme der Zukunft“. Moderiert wurde die Runde von Gertrude Marape, leitende Ingenieurin bei Mintek.

Die Sitzung brachte Vertreter aus Wissenschaft, Forschungsorganisationen, Softwareanbietern und der Zulieferindustrie zusammen. Mit dabei waren Professor Nikki Wagner vom Centre of Excellence for Integrated Mineral and Energy Resource Analysis (DSTI-NRF Cimera) des Department of Science, Technology and Innovation – National Research Foundation, Dr. Richmore Dondofema, leitender Ingenieur der Forschungsorganisation Council for Scientific and Industrial Research (CSIR), Sizakele Nandi Kameru, Mining-Technologieberaterin beim Geowissenschafts-Softwareanbieter acQuire, sowie Clement Masenamela, MDC, von der Malahlela Group, einem Anbieter von Laborausrüstung.

Universitäten müssen Forschung verständlich vermitteln

Wagner betonte, dass Universitäten eine aktive Rolle dabei spielen müssen, Forscher in die Lage zu versetzen, ihre Arbeit über die eigenen akademischen Disziplinen hinaus zu kommunizieren. Entscheidend sei, dass die Art und Weise, wie Forschung an industrielle Stakeholder übermittelt wird, wirksam ist. „Eine der Herausforderungen aus Sicht der Universität besteht darin, wie wir unsere Studierenden in unseren Disziplinen so lehren können, dass sie die Fähigkeit besitzen, ihre Forschung zu übersetzen und sich mit ihnen auseinanderzusetzen, sodass sie verstehen, warum dies wichtig ist und dass es [eine] Chance gibt, durch Forschung die größte Wirkung zu erzielen“, sagte sie.

Wagner regte zudem an, dass die Academia möglicherweise mehr Anleitung von der Industrie zu den Herausforderungen benötigt, denen diese gegenübersteht. Sie plädierte dafür, Academia, Industrie und politische Entscheidungsträger früher in Projekte einzubinden.

Forderung nach mehr Investitionen in F&E

Dondofema forderte ein größeres Investitionsengagement vom National Economic Development and Labour Council. Sowohl der Privatsektor als auch die Regierung trügen die gleiche Verantwortung, größere Investitionen in die Mineralienforschung und -entwicklung (F&E) voranzutreiben und positiv zum nachhaltigen Wachstum der südafrikanischen Bergbauindustrie beizutragen. „Die meisten Volkswirtschaften, die mehr als 2% ihres BIP in F&E investieren, haben nachhaltiges Wachstum erzielt“, sagte Dondofema.

Kameru hob hervor, wie wichtig es ist, die Bergbauindustrie und das operative Umfeld bereits zu Beginn eines Forschungsprojekts zu verstehen. „Marktvalidierung und Kundenengagement sollten so früh wie möglich beginnen. Man muss die möglichen Märkte identifizieren und so viele wie möglich ansprechen, aber wenn das Problem offen ist, muss es ein tatsächlicher Marktbedarf und ein echtes Problem sein, das gelöst werden muss“, sagte sie. Forscher sollten zudem bestehende Bergbauinfrastruktur, geologische Bedingungen, Sicherheitsanforderungen und Legacy-Systeme bewerten, die die Implementierung einer neuen Technologie beeinflussen könnten. Neue Innovationen sollten idealerweise bestehende Systeme verbessern, statt einen gesamten operativen Workflow ersetzen zu müssen.

Politische Rahmenbedingungen für die Kommerzialisierung

Masenamela zufolge muss der Staat einen entscheidenden politischen Rahmen schaffen, um kämpfende inländische Industrieunternehmen wie den Stahlhersteller ArcelorMittal South Africa zu schützen. „Die Regierung muss einen starken Ton angeben, was die Kommerzialisierung der Aufbereitung in Südafrika betrifft. Als Land hat der Schutz dessen, was man besitzt, höchste Priorität“, bemerkte er.

Die Diskussionen befassten sich auch mit der erfolgreichen Entwicklung zukünftiger Technologien im Mineralsektor. Diese würde mehr als nur wissenschaftliche Fähigkeiten erfordern. Finanzierung, Infrastruktur, Marktnachfrage, Industriepartizipation, Qualifikationen und Wissenstransfer spielten allesamt eine Rolle dabei, Forschung vom Konzept zur tatsächlichen Implementierung zu bringen.

Für deutsche Anleger ist die Entwicklung in Südafrika insofern relevant, als das Land zu den rohstoffreichsten Volkswirtschaften der Welt zählt und der Bergbausektor eng mit globalen Lieferketten für Metalle und Mineralien verknüpft ist. Eine engere Verzahnung von Forschung und Industrie könnte die Wettbewerbsfähigkeit des Standorts stärken – ein Faktor, der auch für internationale Investoren und Zulieferer von Bedeutung ist. Der Roundtable macht deutlich, dass technologische Innovation im Bergbau nur dann wirtschaftlich trägt, wenn Marktbedarf, politische Rahmenbedingungen und industrielle Umsetzung von Anfang an zusammengedacht werden.