Kupferknappheit verleiht alten Minen neues Leben – Mt Lyell startet
Steigende Kupfernachfrage und Rekordpreise machen stillgelegte Minen wieder wirtschaftlich – weltweit kehren Projekte zurück.
Die Kupferknappheit verleiht stillgelegten Minen weltweit neues Leben. Im September genehmigte der südafrikanische Bergbaukonzern Sibanye-Stillwater die Wiederaufnahme des Bergbaus in der Mt-Lyell-Mine in Tasmanien – nach zwölf Jahren Betriebspause. Damit reiht sich das Unternehmen in eine wachsende Zahl von Kupferminen ein, die angesichts einer erwarteten strukturellen Knappheit dieses Industriemetalls wiederbelebt werden.
Die Geschichte der Mine reicht weit zurück: Bereits 1899 förderte Mt Lyell rund 9.500 metrische Tonnen Kupfer und war damit die größte Kupfermine des Britischen Empire – wenn auch klein gemessen an heutigen Maßstäben. Im Jahr 2014 wurde der Betrieb geschlossen, nachdem drei Arbeiter innerhalb von sechs Wochen bei zwei Unfällen ums Leben gekommen waren. Die Schließung kostete etwa 200 Arbeitsplätze in Queenstown, einer Stadt mit knapp 2.000 Einwohnern.
Sibanye, das Mt Lyell im Jahr 2023 für 10 Millionen Dollar erworben hat, rechnet mit Kosten von rund 340 Millionen Dollar für die Wiederinbetriebnahme. Die Produktion soll nach dem Start im Jahr 2029 auf 26.000 Tonnen pro Jahr hochgefahren werden. Im Rahmen der Modernisierung hat das Unternehmen Aktenregale mit handgezeichneten geologischen und bergbaulichen Plänen digitalisiert, die mehr als ein Jahrhundert zurückreichen.
„Alles ist millimetergenau, aber von Hand gezeichnet", sagte Barry Harris, Executive Vice President bei Sibanye-Stillwater, gegenüber Reuters.
Günstiger und schneller, aber kleiner
Die Beratungsagentur Benchmark Mineral Intelligence verfolgt nahezu eine Million Tonnen potenzieller jährlicher Kupferproduktion aus wiederaufgenommenen Minen bis zum Jahr 2030 – das entspricht mehr als 4 Prozent der aktuellen Förderung. Etwa die Hälfte davon stammt aus dem riesigen Projekt Cobre Panama und der lange geschlossenen Panguna-Mine in Papua-Neuguinea. Für beide Standorte ist eine mögliche Wiederaufnahme jedoch sowohl eine politische als auch eine marktseitige Überlegung.
Stillgelegte Minen sind attraktiv, weil sie über Infrastruktur, bekannte Erzvorkommen und Genehmigungsverläufe verfügen. Dadurch können sie Kupfer viele Jahre früher produzieren als Entdeckungen an neuen Standorten, die laut S&P Global Energy durchschnittlich 17 Jahre benötigen, um die Produktionsphase zu erreichen.
Rekordpreise haben einige stillgelegte Minen wieder wirtschaftlich machbar gemacht: Der Referenzkontrakt für Kupfer an der London Metal Exchange erreichte am 10. September 14.875 Dollar pro Tonne. Entscheidend ist jedoch die Aussicht auf mittel- bis langfristige Engpässe. Der globale Kupferbedarf soll laut Prognose von S&P Global Energy bis 2040 – getrieben durch den Energiewandel und Rechenzentren – um 50 Prozent auf 42 Millionen Tonnen pro Jahr steigen.
„Viele dieser Betriebe sind relativ klein, aber gemeinsam können sie einen wichtigen Beitrag leisten, um die Versorgungslücke bei Kupferminen im mittleren Zeitraum zu schließen", sagte Craig Lang, leitender Analyst bei CRU.
S&P Global Energy erwartet, dass fast die Hälfte der neuen Minenförderung aus der Wiederinbetriebnahme und Erweiterung bestehender Ressourcen stammen wird. Dennoch könnte der Markt selbst dann einem strukturellen Defizit von 10 Millionen Tonnen gegenüberstehen. „Brownfield-Ergänzungen können dem Markt wertvolle Zeit verschaffen, aber sie können die Notwendigkeit brandneuer, weltklasse Tier-1-Entdeckungen nicht ersetzen, um diese Nachfragegröße zu befriedigen", sagte Eillen Grace Dela Cruz, leitende Analystin bei S&P Global Energy.
Projekte in Sambia und Argentinien
In Sambia wurde die teilweise Produktion im oberen Bereich der Luanshya-Mine wieder aufgenommen, die seit über zwei Jahrzehnten offline war. Unterirdische Infrastruktur wird derzeit gebaut, wie ein Sprecher des sambischen Bergbauministeriums mitteilte. Die Mine gehört mehrheitlich China Nonferrous Mining Corp (CNMC) und hat ein Produktionsziel von 100.000 Tonnen pro Jahr bis 2030.
In Argentinien kündigte der globale Rohstoffhändler und -produzent Glencore an, die Produktion in seiner seit 2018 stillstehenden Mine Alumbrera im zweiten Halbjahr 2027 wieder aufzunehmen, um insgesamt 75.000 Tonnen Kupfer über vier Jahre hinweg zu fördern. Die Wiederinbetriebnahme soll den Ausbau der unerschlossenen Agua-Rica-Grube in der Nähe unterstützen, die das Potenzial hat, mehr als 200.000 Tonnen Kupfer pro Jahr zu produzieren.
Hürden und Risiken
Für viele dieser Pläne gibt es zahlreiche potenzielle Hürden: Überschwemmungen, heruntergekommene Anlagen und veraltete Tailings-Dämme sowie Proteste und strengere Umweltauflagen. „Eine ruhende Mine wartet nicht einfach darauf, dass jemand den Strom wieder einschaltet", sagte Charles Cooper, Leiter der Kupferforschung bei Wood Mackenzie. „Die entscheidende Frage ist, warum die Mine überhaupt geschlossen wurde."
Der Pool der in Frage kommenden Kandidaten für eine Wiederinbetriebnahme sei „relativ klein", und die Förderung aus wiederbelebten Minen liege im Durchschnitt bei rund 33.000 Tonnen pro Jahr, so die historische Analyse von Wood Mackenzie. Viele Erweiterungen bestehender Minen liegen dagegen bei mehr als 100.000 Tonnen und sind damit für die Steigerung der Angebotsseite bedeutender.
In Bougainville, einer autonomen Region von Papua-Neuguinea, die nach Unabhängigkeit strebt, will die Regierung Panguna wiedereröffnen. Die Mine gehörte einst zu den größten offenen Kupfertagebauen der Welt, ist jedoch seit 1989 geschlossen, als ein brutaler Bürgerkrieg ausbrach. Im vergangenen Monat wurde ein Bergbau-Camp in Panguna angegriffen; Personal wurde misshandelt und Ausrüstung zerstört. „Umwelt-, Sozial- und politische Fragen können sich letztlich als herausfordernder erweisen als der Bergbau selbst", sagte Cooper.
Modernisierung in Queenstown
Sibanye gibt an, dass Mt Lyell rund 5.644 Dollar pro Tonne kosten wird, um betrieben zu werden. Das Unternehmen erwartet, etwa 300 Menschen zu beschäftigen, und renoviert Unterkünfte sowie baut Wohnhäuser in Queenstown statt eines Arbeitercamps. Einer der Unfälle vor der Schließung der Mine betraf einen Mud-Rush, der einen Arbeiter traf, der einen Radlader bediente.
Einige Radlader werden beim Wiederanlauf der Mine ferngesteuert betrieben, sagte Harris. Er fügte hinzu, dass einige der früheren Mitarbeiter von Mt Lyell Interesse an einer Rückkehr bekundet hätten. „Sie kommen von sehr manuellen Tätigkeiten, vom Anfang bis zum Ende, hin zu einem Betrieb, der modernen Industriestandards entspricht, mit Digitalisierung und Automatisierung durchgängig."