Großbritannien will Mittelständler von Prüfungspflicht befreien – Milliardenverluste drohen
Wirtschaftsprüfer könnten bis zu 1,2 Milliarden Pfund jährlich verlieren, wenn mittelgroße Unternehmen von der Pflichtprüfung befreit werden.
Wirtschaftsprüfungsgesellschaften in Großbritannien riskieren nach Vorschlägen der Regierung, jährlich bis zu 1,2 Milliarden Pfund an Gebühren zu verlieren. Grund ist ein Plan, mittelgroße Unternehmen von der verpflichtenden unabhängigen Prüfung ihrer Abschlüsse zu befreien. Das britische Wirtschaftsministerium berät derzeit über diese Maßnahme, die Teil einer umfassenden Überarbeitung der Regeln für die Unternehmensberichterstattung ist. Ziel der Reform ist es, den bürokratischen Aufwand für Unternehmen zu reduzieren.
Die im vergangenen Monat bekannt gegebenen Vorschläge richten sich an Konzerne mit einem jährlichen Umsatz von weniger als 54 Millionen Pfund oder höchstens 250 Mitarbeitern. Damit würden sie auf eine Stufe mit kleinen Unternehmen gestellt, die einen Umsatz von weniger als 15 Millionen Pfund oder maximal 50 Beschäftigte haben und deren Jahresabschluss nicht unabhängig geprüft werden muss. Schätzungen der Regierung zufolge gibt es im Vereinigten Königreich etwa 40.000 mittelgroße Unternehmen – wobei einige möglicherweise bereits spezifische Befreiungen von der Prüfungspflicht genießen.
Zahlen des Financial Reporting Council (FRC), der Aufsichtsbehörde der Branche, zeigen, dass die durchschnittliche Prüfungsgebühr für ein mittelgroßes Unternehmen im Jahr 2024 bei 30.900 Pfund lag. Daraus lässt sich ableiten, dass durch die Vorschläge jährliche Prüfungsgebühren in Höhe von bis zu 1,24 Milliarden Pfund betroffen sein könnten.
Warnungen aus der Branche
Führungskräfte von Wirtschaftsprüfungsgesellschaften im mittleren Segment warnten, dass die Vorschläge dazu führen könnten, dass Partnerstellen gestrichen, der Nachwuchs weniger rekrutiert und das Prüfgeschäft zurückgefahren werde. „Dies ist ein großes, sehr großes Problem für uns", sagte eine führende Persönlichkeit aus der Branche. Kleinere Firmen seien „besorgt" über die Auswirkungen auf ihr Geschäft, so ein Prüfungsleiter eines mittelgroßen Rechnungswesenunternehmens. Er warnte, dass selbst die größten mittelgroßen Kanzleien Partner entlassen müssten, die mit der Prüfung mittelgroßer Unternehmen betraut sind.
Ein dritter Executive erklärte, Firmen könnten gezwungen sein, ihre Prüfdienstleistungen zu schrumpfen und weniger Absolventen einzustellen. Partner der kleinsten Firmen wären zudem genötigt, sich auf den Verkauf von Beratungsleistungen zu konzentrieren, um die verlorenen Prüfungsgebühren auszugleichen. Audits gehörten zu den ersten Kosten, die kämpfende Unternehmen kürzen würden, wenn diese nicht mehr gesetzlich vorgeschrieben seien.
Konflikt mit jahrelangen Reformbemühungen
Diese Bedenken unterstreichen die möglichen Folgen des Bestrebens der Regierung, die regulatorische Belastung für Unternehmen zu verringern. Dies droht, jahrelange Bemühungen der Aufsichtsbehörden und Berufsverbände zu untergraben, kleinere Wirtschaftsprüfungsgesellschaften zu stärken und die Abhängigkeit des Prüfungsmarktes von den Big Four – Deloitte, EY, KPMG und PwC – zu reduzieren. Die Regierung erklärte, die Befreiung mittelgroßer Unternehmen von der Pflichtprüfung würde die Kosten für Unternehmen senken und diesen ermöglichen, selbst zu entscheiden, ob die Vorteile den Preis wert sind.
Mehrere Executives gaben an, dass der Gesamtverlust an Gebühren wahrscheinlich weniger als 1,2 Milliarden Pfund betragen würde, da viele mittelgroße Unternehmen weiterhin vollständige Prüfungen oder eingeschränkte Sicherstellungsleistungen (Assurance Services) in Auftrag geben würden. Banken könnten weiterhin verlangen, dass Unternehmen ihren Jahresabschluss von externen Wirtschaftsprüfern bestätigen lassen, auch wenn dies rechtlich nicht mehr vorgeschrieben sei, so eine weitere führende Person aus der Branche.
Die Vorschläge folgen auf Jahre, in denen der FRC und Berufsverbände die Notwendigkeit betont hatten, die Prüfungskapazitäten mittelgroßer Kanzleien zu stärken und die Dominanz der Big Four zu schwächen. Die potenzielle Störung durch die vorgeschlagene Befreiung ist jedoch insbesondere für mittelgroße Wirtschaftsprüfungsgesellschaften von erheblicher Bedeutung, die stark von der Prüfung kleiner und mittlerer Unternehmen abhängig sind. Laut Schätzungen des FRC führten Kanzleien außerhalb der sechs größten Wirtschaftsprüfer, von denen viele weniger als 40 Millionen Pfund jährlich an Prüfungsgebühren erwirtschaften, im Jahr 2024 rund 87 Prozent der Prüfungen kleiner und mittlerer Unternehmen durch.
Die Regierung hat bislang keine Folgenabschätzung veröffentlicht, die die erwarteten finanziellen Kosten und Vorteile der vorgeschlagenen Befreiung darlegt. Ein Regierungssprecher erklärte, man erkenne die Zahl von 1,2 Milliarden Pfund nicht an. Vor Abschluss der Konsultation Ende November sei keine endgültige Entscheidung über die Einführung der Prüfungsbefreiung getroffen worden. „Unsere Konsultation fragt, ob wir die Anzahl der Unternehmen erweitern können, die nicht verpflichtet sind, eine Prüfung durchführen zu lassen, während wir gleichzeitig die Vorteile einer Prüfung für Unternehmen unterschiedlicher Größe und Umstände untersuchen", so der Sprecher. Man werde weiterhin eng mit den Unternehmen zusammenarbeiten, bevor der beste weitere Weg festgelegt werde.
Für deutsche Anleger ist der Vorgang insofern relevant, als er die grundsätzliche Debatte über Prüfungspflichten und Regulierungskosten auch in Europa befeuert. Der Konflikt zwischen Bürokratieabbau und Markttransparenz dürfte die Diskussion über die Zuverlässigkeit von Abschlüssen und die Rolle unabhängiger Prüfer weiter prägen.