Friedland will SAG-Mühlen im Bergbau durch elektrische Impulse ersetzen

Robert Friedland will die stromfressenden Mahlanlagen im Bergbau durch kurze elektrische Impulse ersetzen, die das Erz von innen heraus zertrümmern. Der Gründer und geschäftsführende Co-Vorsitzende von Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) sagte am Montag auf dem Mining Forum Americas, dass die Technologie seines privaten Unternehmens I-Pulse bis zu 80 Prozent weniger Energie verbrauchen könnte als herkömmliches Mahlen und die Metallrückgewinnung um etwa 5 Prozent steigern könne. Dies sind die Prognosen von I-Pulse für die Technologie.

„Was wir erreichen wollen, ist diese SAG-Mühle und diese Kugelmühle loszuwerden – aus dem Weg", sagte Friedland auf der Konferenz in Colorado Springs. „Das bedeutet enorme Einsparungen bei der Elektrizität und einen deutlich geringeren CO2-Fußabdruck." Wenn I-Pulse diese Vorteile im industriellen Maßstab liefern kann, könnte die Technologie eine der größten Betriebskosten im Bergwesen senken und Unternehmen dabei helfen, mehr Metall aus Erzen mit niedrigerer Qualität zu extrahieren.

Die Herausforderung besteht darin, vielversprechende Tests in Anlagen umzusetzen, die rund um die Uhr Tausende Tonnen Gestein verarbeiten können und mit Mühlen konkurrieren können, auf die Bergbauunternehmen seit Jahrzehnten vertrauen. Für deutsche Anleger ist der Vorstoß relevant, weil Ivanhoe Mines an der TSX notiert und über US-OTC-Papiere auch für europäische Investoren zugänglich ist.

Von innen nach außen

Bergwerke zerkleinern und mahlen Erze in der Regel von außen mittels Stahl, Schwerkraft und roher Gewalt. Halbselbstmahlungen (SAG-Mühlen) werfen das Erz umher, manchmal zusammen mit Stahlkugeln, bevor Kugelmühlen es für die Mineralrückgewinnung weiter zerkleinern. Das Mahlen verursacht einen enormen Stromverbrauch. Eine Studie des US-Energieministeriums identifizierte diesen Prozess als den energieverbrauchsintensivsten in der US-Bergbauindustrie. Die Zahlen des Ministeriums beschreiben jedoch den branchenweiten Energieverbrauch und sind kein Maß für potenzielle Einsparungen in einem einzelnen Bergwerk.

Die I-Pulse-Tochtergesellschaft I-ROX geht einen anderen Ansatz. Ihr System speichert Elektrizität und gibt sie in Impulsen ab, die zwischen Billionstel- und Millionstelsekunden dauern. Die daraus resultierenden Stoßwellen durchdringen das Erz und brechen es von innen heraus, wobei sie vorzugsweise entlang der Mineralgrenzen brechen, so I-ROX. Dies könnte mehr wertvolle Minerale freilegen und weniger ultrafeine Partikel erzeugen als herkömmliches Mahlen. I-ROX sagt, der Prozess könnte den Energieverbrauch senken und die Rückgewinnungsrate verbessern, obwohl keine kommerziellen Ergebnisse aus Bergbaumaßstab veröffentlicht wurden, die die Hauptbehauptungen stützen.

Am Ende einer Präsentation, die von fliegenden Untertassen und künstlicher Intelligenz über China bis hin zu „besonders beängstigenden" militärischen Roboterhunden schweifte, zeigte Friedland, 76, Filmaufnahmen von Kupfererz, das durch eine I-ROX-Testeinheit fiel und unter elektrischen Impulsen zerfiel. „Wir sind in der Lage, diese großen Gesteinsstücke in ein sehr feines Pulver zu verwandeln, und dies geschieht sehr effizient", sagte er.

Höhere Rückgewinnungsraten könnten es Bergleuten ermöglichen, aus derselben Menge an Erz mehr Metall zu produzieren, die Lebensdauer von Bergwerken zu verlängern und die Wirtschaftlichkeit marginaler Lagerstätten zu verbessern. Der geringere Strombedarf könnte auch die erforderliche Erzeugungskapazität für neue Bergwerke reduzieren, während Betreiber tiefere, härtere und ärmeres Erzvorkommen erschließen.

Maßstabsversuch und offene Fragen

Bei Ivanhoe steht mehr als nur Friedlands Showmanship auf dem Spiel. Im Jahr 2023 wandelte der Bergbaukonzern ein Darlehen von High Power Exploration in Höhe von US$76 Millionen in einen Eigenkapitalanteil an I-Pulse um. Ivanhoe sandte zudem Erz und Tailings aus seinem Kamoa-Kakula-Kupferkomplex in der Demokratischen Republik Kongo an das Forschungszentrum von I-ROX in Toulouse, Frankreich, für Tests, die auf geringeren Energieverbrauch und höhere Rückgewinnungsraten abzielten. Friedland gab die Ergebnisse während seiner Keynote nicht bekannt.

I-ROX wurde 2022 gegründet und eröffnete im Januar 2025 ein Forschungszentrum in Toulouse mit 2.500 Quadratmetern Werkstattfläche für größere Experimente und Demonstrationen. I-Pulse sicherte sich außerdem einen 250-Millionen-Dollar-Zuschuss von dem US-Handelsministerium im Rahmen des CHIPS Act zur Entwicklung von Siliziumkarbid-Halbleitern.

Die gleiche Puls-Leistungsplattform bildet die Grundlage für G-Pulse, das elektrische Burst verwendet, um hartes Gestein vor einem herkömmlichen Bohrmeißel zu schwächen. Friedland sagte, das Werkzeug bohre etwa dreimal schneller und verdreifache die Lebensdauer des Meißels sechsfach, obwohl I-Pulse keine unabhängigen Ergebnisse veröffentlicht hat, die diese Behauptungen stützen. Das Unternehmen plant, G-Pulse im geothermischen Projekt Millungera Basin im Nordwesten von Queensland zu validieren. Gemäß seiner Partnerschaftsvereinbarung soll I-Pulse die operative Kontrolle übernehmen und einen anfänglichen 80-Prozent-Anteil erwerben, indem es mindestens 5 Millionen Dollar investiert. Sein Anteil würde auf 65 Prozent steigen, wenn das Joint Venture gegründet wird.

„Die Kerntechnologie, die wir benötigen, um Gestein zu zerkleinern, zu mahlen und zu bohren, ist dieselbe Technologie, die wir benötigen, um Geothermie zu erschließen", sagte Friedland.

Friedland sagte nicht, was eine industrielle I-ROX- oder G-Pulse-Anlage kosten würde, wie viel Erz sie verarbeiten könnte oder wann eine solche Anlage kontinuierlich in einem Bergwerk betrieben werden könnte. Er präsentierte auch keine unabhängig verifizierten Ergebnisse, die I-ROX mit einer herkömmlichen Mahlstromlinie vergleichen. Diese Lücken lassen die SAG-Mühle weiterhin sicher im Einsatz.

Dennoch brachte Friedland seine bekannte Warnung vor Kupferknappheit auf den Punkt: Während die Branche einem prognostizierten Versorgungsdefizit bis 2040 gegenübersteht, das fast acht Escondidas entspricht, könnte eine bessere Aufbereitung mehr Metall aus dem Erz zurückgewinnen, das Bergbauunternehmen bereits bewältigen. An die Bergbauunternehmen außerhalb der Aktionärsgruppe von I-Pulse gerichtet, war Friedland noch deutlicher. „Denjenigen von Ihnen, die nicht auf dieser Liste stehen, gebe ich ein weinendes Taschentuch", sagte er. „Sie sind erledigt. Sie werden dies nicht mehr auf die altmodische Weise tun können."