Freeport setzt auf chemische Lösung für Kupferlaugungsziel
Der weltgrößte börsennotierte Kupferproduzent will mit einer neuen Chemikalie 800 Millionen Pfund Kupfer pro Jahr aus Abraumgestein gewinnen.
LONDON – Freeport-McMoRan setzt auf eine neue chemische Verbindung, um ein ehrgeiziges Ziel zu erreichen: die Förderung von 800 Millionen Pfund Kupfer aus Abraumgestein pro Jahr. Damit soll die Produktion über traditionelle Minen hinaus ausgeweitet werden, um der stark steigenden globalen Nachfrage gerecht zu werden. Das weltweit größte börsennotierte Kupferproduzentenunternehmen hat in den vergangenen drei Jahren mit einem Team aus Chemikern Dutzende von chemischen Mischungen getestet, in der Hoffnung, die Menge an Kupfer zu steigern, die es aus Halden mit Bergbauabfällen (Tailings) extrahiert oder laugt.
Diese Halden enthalten mehr als 40 Milliarden Pfund Kupfer. Das Laugen stellt für das Unternehmen eine potenziell lukrative Chance dar, da es etwa ein Drittel günstiger ist als der Abbau im Felsbergbau, keine neuen Genehmigungen oder Schmelzöfen erfordert und Kupfer aus Gesteinshaufen gewinnt, die einst als wertlos galten. Für deutsche Anleger ist das ein interessanter Ansatz: Statt teurer neuer Minenprojekte wird vorhandenes Material aufbereitet – ein Kostenhebel, der die Margen stärken kann, sofern die Technik funktioniert.
Doch obwohl das in Phoenix ansässige Unternehmen Freeport bereits seit mindestens 2022 laugt, konnte bisher nur etwa 30 Prozent des angestrebten Kupfers erreicht werden. Dies bedeutet, dass das Ziel des Unternehmens, jährlich so schnell wie möglich bis 2030 800 Millionen Pfund Kupfer zu laugen, möglicherweise verzögert wird, auch wenn man das Ziel innerhalb weniger Jahre erreichen will.
Neue Verbindung könnte Extraktionsraten steigern
Freeports Chemiker haben eine neue Verbindung entwickelt, die die Rückgewinnungsrate bei Kombination mit Wärme um mindestens den Faktor drei erhöhen könnte, falls die Feldtests später in diesem Jahr den Erwartungen entsprechen. Das erklärte CEO Kathleen Quirk gegenüber Reuters. „Unser Fokus lag darauf, Technologie und Innovation einzusetzen, um mehr Kupfer aus dem zu gewinnen, was wir bereits besitzen“, sagte Quirk vor der LME Week-Konferenz in London, einer der größten jährlichen Zusammenkünfte von Führungskräften aus der Bergbauindustrie. „Wir werden im Laufe des Jahres 2027 einen besseren Überblick über den Zeitplan bekommen.“
Freeport hat im vergangenen Jahr 214 Millionen Pfund Kupfer gelaugt – eine Menge, die zwar den rückläufigen Produktionsrückgang in den Minen ausgeglichen hat, aber nicht ausreichte, um von den Investoren voll gewürdigt zu werden, räumte Quirk ein. „Solange wir nicht nachweisen können, dass wir die Produktion mit diesen Initiativen steigern können, wird Wall Street etwas skeptisch bleiben“, sagte sie. Das zeigt, wie hoch die Beweislast für den Konzern ist: Erst belastbare Ergebnisse dürften die Aktie nachhaltig stützen.
Freeport betrachtet das Laugen – kombiniert mit Erweiterungen in Arizona und Chile – als Kernstück seines Wachstums, wobei Übernahmen nicht im Vordergrund stehen. „Wir glauben, dass wir erheblichen Wert in unseren bestehenden Vermögenswerten schaffen können“, sagte Quirk, die dem Unternehmen seit 1989 angehört und vor zwei Jahren zum CEO ernannt wurde. „Falls sich die Möglichkeit ergibt, Vermögenswerte mit einem anderen Kupferproduzenten zu kombinieren, wollen wir bereit sein. . . Aber das Letzte, was man tun möchte, ist, etwas zu erzwingen, das keinen Sinn ergibt.“
Diese Strategie unterstützen zumindest einige Aktionäre. „Mir ist es recht, wenn (Freeport) akquisitiv handelt, solange sie die richtige Situation finden, aber ich bin auch damit einverstanden, dass sie einfach weiter ihre Kupferreserven ausbauen“, sagte Michael Cuggino, Portfolio-Manager der Permanent Portfolio Funds, die Anteile an Freeport halten.
Grasberg-Rückgewinnung im Plan als Schwerpunkt der US-Zölle
In Indonesien, wo das Unternehmen seine Flaggschiff-Kupfer- und Goldmine Grasberg betreibt, bekräftigte Quirk die Pläne, die Vollproduktion bis Ende 2027 wieder aufzunehmen, nachdem ein Erdrutsch im vergangenen Jahr sieben Arbeiter getötet und die Operationen vorübergehend eingestellt hatte. Freeport verkaufe kein Kupferkonzentrat mehr an chinesische Schmelzereien, da sie über genügend Kapazität in ihren beiden indonesischen Schmelzereien verfüge, um die Liefermengen aus Grasberg zu verarbeiten, fügte sie hinzu.
In den USA lehnte es Quirk ab, vorherzusagen, ob die Trump-Administration Kupferzölle einführen könnte, fügte jedoch hinzu, dass das Potenzial dafür ihre Investitionsentscheidungen nicht beeinflusse. „Die Regierung versucht, politische Maßnahmen zur Anreicherung der inländischen Produktion umzusetzen“, sagte Quirk. „Wir wissen nicht, wie sie Zölle in dieses Gesamtbild einordnen werden.“
Für Anleger bleibt damit die zentrale Frage offen, ob Freeport sein Laugungsziel tatsächlich erreicht. Die neue chemische Verbindung könnte der entscheidende Hebel sein – die Feldtests im weiteren Jahresverlauf dürften darüber entscheiden, ob aus der ehrgeizigen Zielmarke Realität wird.