Chip-Hersteller kämpfen um Unterstützung der US-Regierung

Das lange Warten auf eine Gesetzgebung, die die Position der USA in der weltweiten Halbleiterproduktion stärkt, hat fast ein Ende. Das Gerangel zwischen den Unternehmen um die Milliarden von Dollar, die dadurch freigesetzt werden, hat gerade erst begonnen.

Vergangene Woche verabschiedete das Repräsentantenhaus nach dem Senat ein umfassendes Gesetz, mit dem dem Aufstieg Chinas als Technologiemacht entgegengewirkt werden soll. Es sieht unter anderem Zuschüsse in Höhe von 52 Milliarden Dollar zur Förderung der fortschrittlichen Chipfertigung sowie der Forschung und Entwicklung in den USA vor. Das Gesetz, dessen Unterzeichnung noch aussteht, setzt schätzungsweise weitere 24 Mrd. Dollar an Investitionssteuergutschriften für Chiphersteller frei, indem es ihnen erlaubt, 25 Prozent der Kosten für neue Fabriken (Fabs) im ersten Jahr von ihren Gewinnen abzuschreiben.

Pat Gelsinger, CEO von Intel, bezeichnete das Gesetz als "das wichtigste industriepolitische Instrument" in den USA seit dem Zweiten Weltkrieg. Es soll den Rückgang des US-Anteils an der weltweiten Chipherstellung von 38 Prozent im Jahr 1990 auf 10 Prozent umkehren.

Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sich die finanzielle Unterstützung aus Washington auf alle riesigen Projekte erstrecken wird, die in den USA bereits im Bau oder auf dem Reißbrett sind.

"Es ist nicht so groß, wie alle denken", sagte Pat Moorhead, ein US-Chip-Analyst. Angesichts der Tatsache, dass fortschrittliche Chipfertigungsanlagen mehr als 10 Milliarden Dollar kosten, wird das Handelsministerium, das für die Entscheidung über die Vergabe der Gelder zuständig sein wird, einige schwierige Entscheidungen treffen müssen, sagte er.

Die Gesetzgebung sieht 39 Mrd. Dollar über fünf Jahre vor, um den Bau neuer Fabriken zu unterstützen, mit Zuschüssen von bis zu 3 Mrd. Dollar für jedes Projekt. Weitere 11 Mrd. $ sind für Forschung und Entwicklung vorgesehen, davon 2 Mrd. $ für Projekte, die das Pentagon für wichtig hält.

Intel allein hofft, 12 Mrd. $ der Bauzuschüsse, d. h. fast ein Drittel der Gesamtsumme, für zwei im Bau befindliche Fabriken in Arizona und zwei weitere, für die der erste Spatenstich in Ohio kurz bevorsteht, zu erhalten. Zu den anderen Unternehmen, die sich um die Gelder beworben haben, gehören die beiden Chiphersteller, die Intel in den letzten Jahren bei der Beherrschung der fortschrittlichsten oder "führenden" Chip-Herstellungstechniken überholt haben - TSMC, das eine 12 Mrd. $ teure Fabrik in Arizona baut, und Samsung, das an einer 17 Mrd. $ teuren Anlage in Texas arbeitet. Beide Werke sollen 2024 mit der Produktion von Chips beginnen.

Obwohl der Kongress zugestimmt hat, die Zuschüsse auch ausländischen Unternehmen zur Verfügung zu stellen, setzen sich die einheimischen Chiphersteller intensiv dafür ein, dass der Löwenanteil der Gelder an amerikanische Unternehmen geht. Ein leitender Angestellter eines US-Chipherstellers sagte, das Handelsministerium solle Unternehmen bevorzugen, die ihre Forschung und Entwicklung in den USA betreiben und dort die meisten Arbeitnehmer beschäftigen - Dinge, die amerikanische Unternehmen eindeutig begünstigen würden.

Das Handelsministerium hat das Antragsverfahren noch nicht bekannt gegeben und auch nicht gesagt, wie es die Prioritäten für die Unterstützung durch den Steuerzahler setzen wird.

Die US-Beamten müssen auch entscheiden, wie viel von den Geldern für die teuersten "leading edge"-Fabriken bereitgestellt werden soll, die Chips für anspruchsvolle, großvolumige Anwendungen wie Smartphones und PCs liefern. Das würde bedeuten, dass Intel, das seinen technologischen Vorsprung in der weltweiten Chipherstellung an TSMC und Samsung verloren hat und massiv investiert, um ihn zurückzuerobern, volle Unterstützung erhält.

Am selben Tag, an dem das Repräsentantenhaus den Chips Act verabschiedete, schockierte Intel die Wall Street mit einem Einbruch bei den jüngsten Quartalsergebnissen und kündigte an, seine Investitionspläne für dieses Jahr um 4 Mrd. Dollar zu kürzen. Die längerfristigen Pläne für seine fortschrittlichen neuen Produktionsstätten wurden jedoch nicht geändert. Die Fabriken sind von zentraler Bedeutung für das Ziel des Unternehmens, mit TSMC zu konkurrieren, indem es sich zu einer "Foundry" entwickelt, die Chips im Auftrag anderer Unternehmen und nicht nur nach eigenen Entwürfen herstellt.

Der finanzielle Rückschlag in der vergangenen Woche hat einige Analysten zu der Ansicht veranlasst, Intel solle seine Foundry-Ambitionen aufgeben und sich stattdessen darauf konzentrieren, sein bestehendes Geschäft zu stützen. Das Unternehmen hat jedoch argumentiert, dass es eine Foundry werden muss, um die steigenden Kosten zu rechtfertigen, die mit jeder neuen Generation von Fertigungstechnologien einhergehen, da sein bestehendes Geschäft nicht groß genug ist, um solche groß angelegten Fabriken zu benötigen.

Zu den anderen Unternehmen, die große Pläne zur Ankurbelung der US-Produktion haben, gehört der Speicherchiphersteller Micron, der bis zum Jahr 2031 Investitionen in Höhe von 150 Mrd. US-Dollar tätigen will. Das Unternehmen hat auf die Verabschiedung des Gesetzes gewartet, bevor es grünes Licht für ein großes neues Werk gab, das laut CEO Sanjay Mehrotra Mitte dieses Jahrzehnts in Betrieb gehen soll. "Es geht nicht darum, ob diese Fabriken gebaut werden - es geht darum, wo sie gebaut werden", sagte er.

Speicherchips machen inzwischen fast ein Drittel des Halbleitermarktes aus, und Micron verfügt in diesem Bereich über eine weltweit führende Technologie, was bedeutet, dass das Unternehmen in den USA wahrscheinlich als strategischer Zulieferer betrachtet wird, der umfangreiche staatliche Unterstützung benötigt, so Moorhead.

Auch TSMC bemüht sich um umfassende Unterstützung, um seinen bisher größten Versuch zu rechtfertigen, in den USA Fuß zu fassen, wo die Kosten höher sind als in seinem Heimatland. Der Vorstandsvorsitzende Mark Liu sagte im Juni, dass sich das Werk in den USA als "kostspieliger" erweise, als TSMC erwartet habe, und dass ein Mangel an Fachkräften in der Chipfertigung dem Unternehmen Probleme bereite.

Morris Chang, der Gründer von TSMC, sagte Anfang des Jahres, dass die Erosion des Know-hows in der Chipfertigung in den USA über mehrere Jahrzehnte hinweg es dem Land extrem schwer gemacht habe, die globale Wettbewerbsfähigkeit wiederzuerlangen. In einem Interview mit der Brookings Institution sagte er, dies habe den Chips Act zu einer "teuren Übung in Vergeblichkeit" gemacht.

Während die USA unter Druck stehen, ihren Vorsprung bei der Herstellung von Spitzenchips wiederzuerlangen, muss das Handelsministerium auch entscheiden, wie viel Geld für ältere Prozesstechnologien zurückgelegt werden soll, die auf vielen Chipmärkten immer noch eine zentrale Rolle spielen. Viele Kunden aus der Industrie und dem Automobilbau sowie das Pentagon verwenden Chips, die in geringeren Stückzahlen nach ihren eigenen Spezifikationen hergestellt werden und nicht die anspruchsvollsten Standards für niedrigen Stromverbrauch erfüllen müssen.

SkyWater Technology, eine Chip-Foundry mit Sitz in Indiana, kündigte im Juli Pläne für eine neue, 1,8 Mrd. Dollar teure Fabrik an, in der Chips mit älterer Technologie hergestellt werden sollen. Tom Sonderman, der Vorstandsvorsitzende, erklärte, dass das Werk eine breite Palette von Industriekunden unterstützen würde, die Anlagen auf amerikanischem Boden nutzen. Die Fabrik werde nur dann in Betrieb genommen, wenn sie eine umfangreiche öffentliche Unterstützung erhalte, wobei ein Drittel der Kosten von der Bundesregierung und ein weiteres Drittel von den Bundesstaaten getragen werde, fügte er hinzu.