Verdächtiger Pestfall in Sibirien: Was wir über die Lage wissen
Nach dem Tod einer Laborantin in Irkutsk prüft die WHO die Ursache, während die USA die Lage engmaschig beobachten.
Ein verdächtiger Fall von Pest in Sibirien hat internationale Besorgnis ausgelöst. Die USA gaben an, die Lage „engmaschig" zu überwachen, und die Weltgesundheitsorganisation (WHO) forderte zusätzliche Informationen an. Russische Behörden haben weitreichende Quarantänemaßnahmen in Irkutsk verhängt, nachdem eine Laborantin eines lokalen Pestforschungszentrums im Krankenhaus an einer Lungenentzündung „unbekannter" Ursache gestorben war.
Die Behörden erklärten, dass keine mit ihrer beruflichen Tätigkeit verbundenen Mikroorganismen nachgewiesen wurden. Sie betonen zugleich, dass es keinen Ausbruch gegeben habe. Am Mittwoch teilte die WHO mit, sie habe Russland um weitere Informationen gebeten, um „die Ursache der schweren Lungenentzündung, den Erreger, der die öffentlichkeitsgesundheitlichen Maßnahmen ausgelöst hat, sowie Medienberichte über einen zweiten Mitarbeiter mit Lungenentzündung unbestimmter Ursache" zu klären. Russlands Gesundheitsaufsichtsbehörde Rospotrebnadzor sagte am Mittwoch, sie habe der WHO Informationen zur Lage in Irkutsk übermittelt.
Was über die Erkrankung bekannt ist
Die Pest ist eine sogenannte Zoonose, die sich von Tieren auf Menschen überträgt und unbehandelt oft tödlich verläuft. Sie wird durch Flöhe übertragen, die auf kleinen Säugetieren wie Ratten leben. Eine Übertragung von Mensch zu Mensch ist möglich, indem respiratorische Partikel eingeatmet werden oder durch Kontakt mit kontaminierten Körperflüssigkeiten oder Materialien.
Die häufigste Form ist die Beulenpest. Der Erreger vermehrt sich im lymphatischen System und kann unbehandelt die offenen, eitrig gefüllten Geschwüre verursachen, für die die Krankheit berüchtigt ist. Wenn die Bakterien in die Lunge oder das Blut gelangen, kann die Beulenpest in zwei andere Formen übergehen – die Lungenpest und die septikämische Pest –, die meist tödlich sind. Es ist möglich, sowohl die Lungenpest als auch die septikämische Pest direkt zu bekommen. Die Lungenpest ist die ansteckendste Form bei einer Mensch-zu-Mensch-Übertragung. Sie kann laut WHO schwere Epidemien auslösen, obwohl sie weniger übertragbar ist als einige Viren wie Covid-19.
Historisch hat die Pest verheerende Pandemien verursacht, die noch Jahrhunderte später im kollektiven Gedächtnis präsent sind. Es wird angenommen, dass sie die sogenannte „Schwarze Pest" verursachte, von der geschätzt wird, dass sie im 14. Jahrhundert Millionen von Menschen in Europa das Leben kostete. Da dies lange vor der Entwicklung der Keimtheorie geschah, fehlten den Menschen sowohl das Wissen als auch die medizinischen Mittel, um die Ausbreitung einzudämmen.
Der Fall der Laborantin Daria Shipilova
Die Laborantin Daria Shipilova starb am 2. Oktober in einem Krankenhaus in Schelichow in der Nähe von Irkutsk. Sie war drei Tage zuvor aufgenommen worden. Mehrere lokale und bundesweite Nachrichtenagenturen berichteten unter Berufung auf nicht namentlich genannte Quellen, Shipilova sei an der Lungenpest gestorben. Die Berichte verwiesen auf verschiedene Darstellungen darüber, wie sie sich angesteckt haben könnte, doch es gab keine offizielle oder autorisierte Bestätigung.
Der russische Chefhygieniker besuchte Irkutsk am selben Tag aufgrund dessen, was der lokale Gouverneur als „einen verdächtigen Fall einer besonders gefährlichen Infektion" beschrieb. Der Gouverneur sagte, alle Kontakte von Shipilova stünden unter Beobachtung. Lokale Beamte erklärten, das Krankenhaus in Schelichow sei de facto in Quarantäne versetzt worden. Rospotrebnadzor teilte zwei Tage später, am 4. Oktober, mit, Shipilova sei an einer „Lungenentzündung unbekannter" Ursache gestorben. Die Aufsichtsbehörde fügte hinzu, dass ihre biologischen Proben „keine mit ihrer beruflichen Arbeit verbundenen Mikroorganismen" nachgewiesen hätten. Shipilovas Mutter, ebenfalls medizinische Fachkraft, sagte einem lokalen Medienunternehmen am 5. Oktober, sie habe noch keine offizielle Schlussfolgerung zum Tod ihrer Tochter erhalten.
Die Anti-Pest-Einrichtung, in der Shipilova arbeitete, ist eine von wenigen solchen Forschungsinstituten in Russland und weltweit. Ihre wissenschaftliche Publikationshistorie zeigt, dass sie die Antibiotikaresistenz von Yersinia pestis – dem Bakterium, das die Pest verursacht – in natürlichen Reservoiren untersuchte.
Pesterreger zirkulieren weiter in Tieren
Pesterreger zirkulieren weiterhin in Tieren, was bedeutet, dass es ein permanentes sogenanntes „Reservoir" der Erreger gibt. Diese springen von Zeit zu Zeit auf den Menschen über. Laut der WHO ist die Pest auf allen Kontinenten außer Ozeanien verbreitet. Seit den 1990er Jahren wurden die meisten menschlichen Fälle in Afrika gemeldet, insbesondere in Madagaskar und der Demokratischen Republik Kongo. In den letzten Jahren wurden auch Fälle in der Mongolei gemeldet, die eine lange Grenze mit Russland teilt, aber große Pestausbrüche sind in Russland und seinen Nachbarn heute extrem selten.
Schätzungen der Zahl der menschlichen Pestfälle weltweit belaufen sich jährlich auf 1.000 oder mehr. Ein Durchschnitt von sieben menschlichen Pestfällen wird jedes Jahr in den USA gemeldet, so die Centers for Disease Control and Prevention des Landes. „Die Pest selbst ist nicht verschwunden", sagte Piero Olliaro, Professor am Pandemic Sciences Institute der Universität Oxford. „Rund 200 Nagetierarten können das Bakterium beherbergen, mit Reservoiren in den Amerikas, Eurasien und Afrika. Sporadische menschliche Fälle treten daher weiterhin auf."
Sobald identifiziert, können Pestübertragungsketten durch die Isolierung infizierter Patienten unterbrochen werden. Sie können erfolgreich mit Antibiotika behandelt werden, wenn die Krankheit frühzeitig erkannt wird.
Fragen zur Herkunft des Erregers
Der Fall hat Fragen aufgeworfen, ob die Bakterien aus einer biologischen Forschungseinrichtung stammen könnten. Es gibt legitime Gründe, Pathogene in sicheren Einrichtungen zu halten, insbesondere um Krankheiten besser zu verstehen und potenzielle Behandlungen dafür zu verbessern. Unbeabsichtigte Laborextrakte von Mikroben kommen manchmal vor – und wenn dies geschieht, ist es wichtig zu verstehen, warum, um eine Wiederholung zu verhindern.
Solche Forschungseinrichtungen verfügen über Fähigkeiten, an potenziellen Biowaffen zu arbeiten, indem sie Pathogene so konstruieren, dass sie übertragbarer oder tödlicher werden – oder beides. Auf den ersten Blick wären Pesterreger dafür nicht die naheliegendste Wahl, da sie sich nicht so leicht zwischen Menschen verbreiten wie einige andere bekannte Pathogene und mit vorhandenen Medikamenten behandelbar sind. Neben der Pest untersucht das Institut in Irkutsk andere Pathogene, die aufgrund ihrer Letalität besser für den Einsatz als biologische Waffen geeignet sind, darunter Anthrax.