US-Chiphersteller nach Pandemie-Boom von plötzlichem Abschwung betroffen

Nachdem die Halbleiterindustrie seit Beginn der Pandemie mit einer boomenden Nachfrage und weltweiten Engpässen zu kämpfen hatte, steht sie nun vor einem plötzlichen Abschwung.

Doch selbst für eine Branche, die an häufige zyklische Einbrüche gewöhnt ist, entzieht sich dieser Abschwung einer einfachen Analyse und macht es den Forschern schwer, vorherzusagen, wie sich der Rückschlag auswirken wird.

Das plötzliche Überangebot an Speicherchips, PC-Prozessoren und einigen anderen Halbleitern kommt zu einer Zeit, in der die Hersteller in vielen Automobil- und Industriemärkten noch immer keine zuverlässige Versorgung mit Chips haben.

Sie hat auch einige der größten US-Chiphersteller gezwungen, geplante Investitionen in Milliardenhöhe zu streichen, und zwar genau zu dem Zeitpunkt, an dem Washington ein lang erwartetes Gesetz zur Subventionierung eines massiven Ausbaus der inländischen Chipfertigungskapazitäten verabschiedet hat.

Die Geschwindigkeit des Umschwungs und die gegensätzlichen Kräfte, die hier am Werk sind, sind beispiellos, sagte Dan Hutcheson, der erfahrene Geschäftsführer von VLSI Research, der die Chipzyklen seit den 1980er Jahren analysiert.

"Ich habe noch nie eine Zeit erlebt, in der wir übermäßige Lagerbestände und Engpässe hatten", sagte er.

Die unmittelbare Ursache ist der rasche Aufbau der Lagerbestände in der Chip-Lieferkette seit Anfang des Jahres. Im Vergleich zum Februar, als genügend Chips vorrätig waren, um die Produktion von etwa 1,2 Monaten zu decken, stiegen die weltweiten Lagerbestände laut VLSI Research im Juni auf 1,4 Monate und im Juli auf 1,7 Monate.

Rückläufige PC-Verkäufe und eine schwächere Smartphone-Nachfrage waren die Hauptursachen, da sich die Verbraucher zurückhalten. Angesichts der zunehmenden Befürchtungen einer Konjunkturabschwächung haben die Hersteller einer breiten Palette von Geräten, die ihre Lagerbestände aufgestockt hatten, um dem Angebotsdruck besser standhalten zu können, ihren Kurs geändert. Unterdessen ist unklar, inwieweit die schwächelnden Chip-Verkäufe auf Probleme in der Lieferkette und nicht auf einen Rückgang der Nachfrage zurückzuführen sind.

Die plötzliche Wende hat den Sektor seit Ende Juli erschüttert, als Intel die Wall Street mit der Nachricht überraschte, dass der Umsatz im letzten Quartal um 2,6 Mrd. $ oder 15 % hinter den Erwartungen zurückgeblieben war. Chief Executive Pat Gelsinger machte dafür die Art von Bestandsanpassung verantwortlich, die nur einmal in einem Jahrzehnt auftritt, obwohl Intel auch eigene Fehler zugab.

Nvidia, der größte Hersteller von Grafikprozessoren (GPUs), die in Videografiken und maschinellen Lernsystemen zum Einsatz kommen, gab letzte Woche eine noch größere Umsatzverfehlung bekannt, da die Verkäufe seiner Gaming-Chips im Vergleich zum vorangegangenen Quartal um 44 Prozent zurückgingen. Und Micron, einer der größten Hersteller von Speicherchips, sagte, dass sein freier Cashflow in den nächsten drei Monaten wahrscheinlich ins Minus drehen wird, nachdem er in den letzten Quartalen durchschnittlich 1 Milliarde Dollar betrug.

Die Belastungen sind auch in Asien zu spüren. Ende letzter Woche erklärte der Geschäftsführer des chinesischen Chipherstellers Semiconductor Manufacturing International Corporation, dass sich die Nachfrage von Smartphone- und anderen Unterhaltungselektronikherstellern verlangsamt habe und einige ihre Aufträge ganz eingestellt hätten. Einen Monat zuvor hatte die Taiwan Semiconductor Manufacturing Company erklärt, sie erwarte eine Bestandskorrektur, die bis Ende nächsten Jahres andauern werde.

Der abrupte Einbruch hat dazu geführt, dass die Chiphersteller in den USA versuchen, einen Rückgang zu bewältigen, obwohl sie gerade dabei waren, die Voraussetzungen für einen massiven Produktionsanstieg zu schaffen, der durch die staatliche Unterstützung in Höhe von 52 Mrd. USD im Rahmen des in diesem Monat verabschiedeten Chipgesetzes ermöglicht wurde.

Am selben Tag, an dem der Kongress das Gesetz verabschiedete, strich Intel, das voraussichtlich der größte Nutznießer der staatlichen Zuschüsse sein wird, 4 Mrd. USD aus seinen Investitionsplänen für den Rest dieses Jahres, obwohl es sich weiterhin zu einer "starken und wachsenden Dividende" für seine Aktionäre verpflichtet.

Micron, das die Unterzeichnung des Gesetzes durch Präsident Joe Biden letzte Woche mit der Ankündigung feierte, bis zum Ende des Jahrzehnts 40 Milliarden Dollar in den USA investieren zu wollen, sah sich nur einen Tag später gezwungen, seine Investitionsausgaben im nächsten Jahr aufgrund des Abschwungs "deutlich" zu kürzen.

Für den Moment sagen die meisten Experten für die Chip-Lieferkette einen relativ sanften Abschwung voraus, vorausgesetzt, die Weltwirtschaft steuert auf eine sanfte Landung zu. Aber die Geschwindigkeit, mit der sich die Dinge geändert haben, hat sie dazu gebracht, die komplexe Dynamik zu verstehen, die am Werk ist.

Das Marktforschungsunternehmen Gartner, das für dieses Jahr eine Halbierung des Wachstums der weltweiten Chipverkäufe von 26 Prozent im Jahr 2021 erwartet hatte, senkte seine Prognose weiter auf 7 Prozent und rechnet nun mit einem Rückgang um 2,5 Prozent im Jahr 2023 auf 623 Mrd. US-Dollar.

An der Wall Street hat man die Nachricht erst einmal gelassen aufgenommen. Der Philadelphia-Halbleiterindex, der die 30 größten US-Unternehmen umfasst, die sich mit der Entwicklung, der Herstellung und dem Verkauf von Halbleitern befassen, fiel im Zuge der Korrektur des Aktienmarktes in diesem Jahr um fast 40 Prozent zurück, nachdem er sich nach dem Einbruch des Aktienmarktes zu Beginn der Pandemie verdreifacht hatte. Doch seit Anfang Juli hat der Index trotz zunehmender Anzeichen für eine Verlangsamung des Chipgeschäfts wieder um 24 % zugelegt.

Am Montag kletterten die Aktien von Nvidia wieder über das Niveau, auf dem sie vor der Enttäuschung über die Ergebnisse gehandelt wurden, obwohl das Unternehmen einen drastischen Umsatzrückgang von 17 % im Vergleich zu früheren Erwartungen bekannt gab.

Nach den schweren Belastungen der Lagerbestände und der Lieferkette in den vergangenen zwei Jahren sind jedoch nur wenige Analysten zuversichtlich, dass sie beurteilen können, wie sich ein wirtschaftlicher Abschwung auf die Branche auswirken wird. Die Hoffnung, dass sich der Rückgang weitgehend auf den PC- und Smartphone-Markt beschränken würde, hat sich bereits zerschlagen.

Während ein Einbruch der Nachfrage auf dem Spielemarkt die Hauptursache für die enttäuschenden Ergebnisse von Nvidia war, gab der US-Chiphersteller auch bekannt, dass seine Verkäufe von Chips für Rechenzentren in den letzten drei Monaten nur um 1 Prozent gestiegen sind, während die Erwartungen der Wall Street eher bei 10 Prozent lagen. Das Unternehmen machte dafür eher Lieferengpässe als eine sinkende Nachfrage verantwortlich, obwohl andere Anzeichen, einschließlich eines Rückgangs bei Intel, den Verdacht nähren, dass sich der boomende Markt für Cloud Computing rasch abgekühlt hat.

In den letzten Tagen haben sich die Anzeichen für einen Stellenabbau verdichtet. Der Finanzchef von Micron, Mark Murphy, sagte letzte Woche, dass Kunden aus der Industrie und der Automobilindustrie die letzten waren, die ihre Chipkäufe reduzierten.

"Es ist eine sehr neue Entwicklung", fügte er hinzu, so dass es noch zu früh ist, um zu sagen, ob diese Kunden einfach eine Anpassung nach einem schnellen Bestandsaufbau vornehmen oder ob sie auf die sinkende Nachfrage ihrer eigenen Kunden reagieren.

In jedem Fall, so Murphy, ist das Ergebnis dasselbe: "Wir sehen deutliche Anzeichen von Schwäche auf diesen Märkten."