Taylor Farms: Der heimliche Riese der US-Lebensmittelversorgung

Der aktuelle Cyclospora-Ausbruch in den USA, bei dem tausende Menschen erkrankt sind, hat die zentrale Rolle von Taylor Farms im amerikanischen Ernährungssystem ins Rampenlicht gerückt. Das Unternehmen, das von der US-Arzneimittelbehörde FDA mit der Ausbreitung des Parasiten in Verbindung gebracht wird, zählt zu den weltweit größten Produzenten von frisch geschnittenem Gemüse und Salaten.

Taylor Farms beliefert einige der größten Supermarktketten und Restaurantunternehmen der USA, darunter Walmart, Kroger, Whole Foods, Target sowie McDonald's, Taco Bell und Chipotle. Nach eigenen Angaben stammen 40 Prozent aller in US-Supermärkten verkauften Salatsets von dem Unternehmen. Damit hat sich Taylor Farms zu einem unverzichtbaren Bindeglied zwischen landwirtschaftlichen Erzeugern und den großen Lebensmittelkonzernen entwickelt.

Wachstum durch Übernahmen und Skaleneffekte

Das 1995 gegründete Unternehmen ist durch eine Kombination aus Skaleneffekten und gezielten Übernahmen gewachsen. Taylor Farms arbeitet mit Hunderten von Familienbetrieben zusammen und übernimmt die gesamte Verarbeitung, Verpackung und Distribution. Diese vertikale Integration hat das Unternehmen zu einem immer wichtigeren Akteur gemacht – erhöht aber auch das Risiko, dass sich Probleme der Lebensmittelsicherheit weiter ausbreiten.

Seit 2011 hat Taylor Farms mehr als ein Dutzend Übernahmen oder Investitionen abgeschlossen, darunter der Kauf von Earthbound Farm im Jahr 2019 und des landwirtschaftlichen Robotikunternehmens Farmwise im Jahr 2025. Laut PitchBook erzielte Taylor Farms im vergangenen Jahr einen Umsatz von rund 7,3 Milliarden US-Dollar.

Der aktuelle Cyclospora-Ausbruch

Die FDA bringt den Ausbruch mit Eisbergsalat in Verbindung, der in der Taylor-Farms-Anlage im zentralen Mexiko verarbeitet wurde. Teile dieser Charge wurden in Taco-Bell-Restaurants serviert. Taylor Farms hat die Beschaffung und Produktion von Eisbergsalat aus Zentralmexiko freiwillig ausgesetzt und unabhängige Experten mit einer Überprüfung der Lebensmittelsicherheitspraktiken beauftragt.

Das Unternehmen betont, mehr als 200 Millionen Dollar pro Jahr für Lebensmittelsicherheit auszugeben. Sicherheit sei der „mit Abstand größte Finanzierungsbereich“, erklärte Taylor Farms gegenüber CNBC. Die FDA hat bislang keine positiven Produktproben auf Cyclospora gemeldet, was unter anderem daran liegt, dass die Symptome erst Wochen nach dem Verzehr auftreten können und Salat eine kurze Haltbarkeit hat.

Wiederholte Vorfälle in der Vergangenheit

Es ist nicht das erste Mal, dass Taylor Farms mit einem Lebensmittelsicherheitsvorfall in Verbindung gebracht wird. Der Anwalt für Lebensmittelsicherheit Bill Marler hat eine Liste von Ausbrüchen zusammengestellt, die mit dem Unternehmen in Verbindung stehen. Dazu gehören ein Salmonellen-Ausbruch im Jahr 2009, der mit zerkleinertem Salat in Verbindung gebracht wurde, sowie ein E.-coli-Ausbruch im Jahr 2024, der mit geschnittenen Zwiebeln bei McDonald's in Verbindung stand.

Seine Kanzlei Marler Clark hat bisher fünf Beschwerden aufgrund des aktuellen Cyclospora-Ausbruchs in Ohio, Michigan und Kentucky eingereicht – gegen vier separate Franchise-Betreiber von Taco Bell, die Restaurantkette selbst sowie gegen Taylor-Entitäten.

Konsolidierung als Risikofaktor

Stephen Zagor, Restaurantberater und außerordentlicher Professor an der Columbia Business School, bezeichnete die Situation als „kulinarischen nationalen Albtraum“, wenn ein Unternehmen, das Lebensmittel an so viele Geschäfte verteilt, im Zentrum eines Ausbruchs steht. Die Konsolidierung habe zwar Vorteile wie zuverlässige Versorgung, standardisierte Produkte und niedrigere Arbeitskosten gebracht, doch die Kehrseite sei die enorme Reichweite potenzieller Kontaminationen.

Die Größe von Taylor Farms hat das Unternehmen in den Fokus der FDA-Ermittlungen gerückt. Die Breite des aktuellen Ausbruchs, der zu Rückrufen von verpackten Salaten bei Walmart und zur Entfernung von Salat in einigen Taco-Bell-Restaurants geführt hat, unterstreicht, wie integral Taylor Farms im US-Lebensmittelsystem geworden ist.

Politische Dimension und Regulierungsfragen

Während der Cyclospora-Ausbruch tobte, berichteten verschiedene Nachrichtenquellen, dass Taylor Fresh Foods im vergangenen Jahr eine Spende in Höhe von einer Million Dollar an das Trump-unterstützende Super PAC MAGA Inc. leistete – etwa zu der Zeit, als die Trump-Administration eine Regel zu Lebensmittelverfolgungsanforderungen verzögerte. Das Unternehmen hat zudem Millionen für anti-regulatorische Lobbyarbeit ausgegeben.

Taylor Fresh Foods wies die Andeutungen zurück, dass seine politischen Beiträge zu einer günstigeren regulatorischen Behandlung geführt hätten. Experten weisen zudem auf ein separates Problem hin: die Stärke der Aufsicht und Regulierung der Lebensmittelsicherheit, während Distributoren größer und einflussreicher werden.

CNBC fragte das Justizministerium und die Federal Trade Commission, ob eine der beiden Behörden die Übernahmen von Taylor Farms überprüft oder angefochten hatte. Das Justizministerium reagierte nicht, die FTC verwies auf die Kaufpreise der Transaktionen. Öffentliche Beweise dafür, dass die FTC eine Übernahme angefochten hat, fanden sich nicht.