EY vereinbart US-Rekordvergleich in Höhe von 100 Mio. $ wegen Betrugs bei Ethikprüfungen
SEC erhebt den Vorwurf des Vertrauensbruchs" bei Dutzenden von Mitarbeitern der Big Four Wirtschaftsprüfungsgesellschaft
Die Big-Four-Wirtschaftsprüfungsgesellschaft EY hat sich mit der US-amerikanischen Wertpapieraufsichtsbehörde auf einen Rekordvergleich in Höhe von 100 Millionen Dollar geeinigt, um die Vorwürfe auszuräumen, dass Dutzende ihrer Mitarbeiter bei einer Ethikprüfung betrogen und die Ermittler getäuscht haben.
Die Strafe ist die höchste, die die US-Börsenaufsicht je gegen einen Wirtschaftsprüfer verhängt hat, und doppelt so hoch wie die Strafe, die KPMG 2019 wegen Prüfungsbetrugs und illegaler Hinweise zahlen musste.
"Bei dieser Aktion geht es um Vertrauensbrüche von Gatekeepern, die mit der Prüfung vieler börsennotierter Unternehmen unseres Landes betraut sind", sagte Gurbir Grewal, Direktor der Vollstreckungsabteilung der SEC, in einer Erklärung. "Es ist einfach ungeheuerlich, dass ausgerechnet die Fachleute, die für die Aufdeckung von Betrug durch Kunden verantwortlich sind, bei Ethikprüfungen geschummelt haben."
Die Ermittlungen dauern an, und ein SEC-Beamter sagte, dass die Aufsichtsbehörde auch Fälle gegen Einzelpersonen vorbringen könnte.
Zwischen 2017 und 2021 haben 49 EY-Mitarbeiter Antwortschlüssel für den Ethik-Teil der Wirtschaftsprüferprüfung verschickt oder erhalten, und Hunderte weitere haben bei Tests geschummelt, die zur Aufrechterhaltung der Zertifizierung erforderlich sind, so die SEC-Anordnung. Eine "signifikante" Anzahl von Mitarbeitern versäumte es außerdem, die Verstöße zu melden, so die Behörde.
EY erkannte die Feststellungen der SEC an und erklärte, dass es der Anordnung nachkomme. Die Reaktion auf "dieses inakzeptable Verhalten in der Vergangenheit war gründlich, umfassend und effektiv", sagte der Wirtschaftsprüfer und fügte hinzu, dass er weiterhin Schritte unternehmen werde, einschließlich Disziplinarmaßnahmen und Schulungen, um das Engagement für "Compliance, Ethik und Integrität" zu "stärken".
Die beispiellose Strafe kommt zu einem Zeitpunkt, an dem EY plant, seine Prüfungs- und Beratungspraxis weltweit aufzuteilen, ein Schritt, der die Berater von der Haftung für künftige behördliche Bußgelder und gerichtliche Urteile für Fehlverhalten oder Fahrlässigkeit der Prüfer des Unternehmens befreien würde.
Die Geldbuße wurde während einer Woche des Umbruchs bei EY angekündigt. Die US-Chefin Kelly Grier, die das Unternehmen nach einem Machtkampf mit dem weltweiten Chef Carmine Di Sibio verlassen hat, soll am Donnerstag zurücktreten. Sie wird durch Julie Boland ersetzt, die im Februar eine Partnerwahl gewonnen hatte.
Kurz nach dem KPMG-Fall im Jahr 2019 hatte EY laut der SEC-Anordnung offiziell bestritten, dass eigene Mitarbeiter bei Prüfungen betrogen haben. Am Tag zuvor hatte EY jedoch einen Hinweis erhalten, dass ein Mitarbeiter Antworten auf eine CPA-Ethikprüfung weitergegeben hatte. Das Unternehmen änderte seine SEC-Anmeldung jedoch nicht, selbst nachdem es eine interne Untersuchung eingeleitet, Fälle von Betrug bestätigt und die Angelegenheit unter Führungskräften und Anwälten besprochen hatte.
Einem SEC-Beamten zufolge hat EY der SEC oder dem Public Company Accounting Oversight Board fast neun Monate lang nichts gesagt, was zu der Entscheidung der Aufsichtsbehörde, eine Rekordstrafe zu verhängen, beigetragen hat.
Laut der SEC-Anordnung haben 91 EY-Mitarbeiter Antworten angefordert, verwendet oder mit Kollegen geteilt, nachdem der US-Vorsitzende und geschäftsführende Partner 2019 eine Mitteilung an die US-Mitarbeiter geschickt hatte, in der er angesichts des KPMG-Falls vor Betrug warnte.
Es ist "schockierend, dass Ernst & Young unsere Ermittlungen zu diesem Fehlverhalten behindert hat", sagte Grewal. "Diese Maßnahme sollte als klare Botschaft dienen, dass die SEC keine Integritätsfehler von unabhängigen Wirtschaftsprüfern tolerieren wird, die das leichtere Unrecht dem schwereren Recht vorziehen."
Zusätzlich zu der Geldstrafe wird die SEC zwei unabhängige Berater bei EY einsetzen. Einer von ihnen wird die Ethik- und Integritätsrichtlinien überprüfen, während der andere Zugang zu privilegierten Informationen haben wird, die der SEC nicht zur Verfügung standen, sowie die Befugnis, Beschäftigungsmaßnahmen und andere Abhilfemaßnahmen durchzusetzen, während sie die Eingaben von EY an die Aufsichtsbehörden untersuchen.
Die am Dienstag erlassene Anordnung ist das jüngste Verfahren gegen EY. Seit 2014 hat die SEC fünf Verfahren gegen den Wirtschaftsprüfer eingeleitet.
Es ist auch die jüngste in einer Reihe von Geldstrafen, die gegen Big-Four-Firmen wegen Betrugs bei Prüfungen oder SEC-Prüfungsinspektionen verhängt wurden. Anfang dieses Jahres wurde der frühere US-Prüfungsleiter von KPMG mit einer Geldstrafe in Höhe von 100 000 US-Dollar belegt und von der US-amerikanischen Aufsichtsbehörde für das Rechnungswesen gerügt, weil er es versäumt hatte, Kollegen zu beaufsichtigen, die eine Vorwarnung zu Prüfungen erhalten hatten, die die Aufsichtsbehörde zu prüfen beabsichtigte.